— Это не мое! — возмутился Эр. — Их подбросили!

Он и в самом деле впервые видел эти деньги.

— А тут вот перстенек какой-то в газетку завернут, — произнес второй мордоворот.

— Перстень Левицена, — презрительно усмехнулся император. — Так-так.

Теперь ему все стало понятно: и отчего Эр постоянно спорил с государем, предлагая утопические идеи. И зачем так настойчиво убеждал, что в убийствах замешана Верховная жрица. И почему не желал отбирать бизнес Рурыка.

— Ты в это поверишь? — с грустью спросил Эр.

По взгляду Альберга он и так догадался, о чем тот думает. Отпираться тоже бессмысленно: чем больше станет оправдываться — тем сильнее навлечет на себя подозрения.

— Интересно, за сколько ты продал меня савенийцам?

Советник не отвечал.

— Увести! — приказал Альберг.

Эр для него умер. Теперь у него не было ни друга, ни советника.

И вновь все попытки Меган превратились в прах. Жрица уже не знала, что еще предпринять, чтобы спасти материк от разрушения. План с Шельцами был изумительным и казалось, что он обязан сработать. Меган не слишком вникала в то, каким образом кузен Альберга свергнет императора, да и не так это было важно. Сделает он это бескровно или убьет — ради спасения континента годился любой вариант. И раз Альберг упрямо не желал ни встречаться с самой жрицей, ни отказываться от промышленной магии, то сам виноват в последствиях.

Однако, как обычно вмешалось «но», которое испортило весь план.

Альберг не только не погиб во время взрыва, но еще и узнал имя организатора. И все то время, что Меган потратила на беседы с четой Шельцев, оказалось напрасны.

Хуже того, был риск, что ее саму заподозрят в сговоре против убийства императора. Кто-нибудь из слуг расскажет, как Верховная частенько наведывалась к мадам Шельц, сопоставят факты и придут к выводу, что Меган причастна к теракту. Мало кого будет волновать, что о взрыве в церкви Верховная не знала. Ей и впрямь в тот день было дурно, и она отказалась читать заупокойную мессу о погибших, отправив вместо себя Тею.

Иногда Меган всерьез задумывалась о словах Клавия о том, что возможно она и впрямь слишком сильно пытается контролировать события, что возможно именно из-за этого она добивается всего с огромным трудом, терпя неудачи раз за разом? Но жрице было не понятно, как это: расслабиться и довериться линиям вероятности? Библиотекарь говорил, что это схоже с тем, как пробуждать магию земли. Такое же расслабленное состояние, замедленное, тягучее, когда ты знаешь, что где-то в недрах почвы пролегают энергетические жилы и ждешь, что они сами потянутся к твоим ладоням.

В другой ситуации жрица непременно попробовала бы все варианты, даже самые сомнительные. Но не когда на кону судьба всего материка.

Еще ее беспокоил Баргос. С каждым днем их общение ухудшалось. Некогда теплые, почти родственные отношения превратились в ворох стычек и обвинений. Меган видела в этом лишь то, что показывал Лабиринт: Баргос опекал подопечную только из стремления заполучить место в Ордене.

Рыжая понятия не имела, что на самом деле все эти ссоры были вызваны не желанием избавиться от подопечной, а обычной стариковской обидой. Он так переживал за Меган, столько для нее сделал, а девчонка получила сан Верховной жрицы и тут же отстранилась, показывая, что больше не нуждается в его опеке. Швырнула ему место в Ордене, как бросают кость голодной собаке и полностью о нем позабыла.

Другой бы на его месте ответил ледяным презрением, отдалился бы от самоуверенной девчонки, а Баргос — нет. Вместо этого он, сам того не желая, еще больше накалял обстановку. То и дело при всех отчитывал Меган, спорил с ней, ворчал. Инстинктивно ждал, что она поймет, насколько сильна его обида и поспешит извиниться. Баргосу было невдомек, как выглядит его поведение в глазах жрицы.

Однако не с той стороны Меган ждала угрозы: Тея Валоренг не только пришла в себя после гибели возлюбленного, но и начала анализировать поведение Верховной. Как и советник Эр, Тея заинтересовалась: с чего вдруг пышущая здоровьем жрица вдруг отказалась проводить заупокойную мессу, сказавшись больной? И ведь как удачно приболела — аккурат во время нападения на государя. Совпадение или Меган была осведомлена о взрыве? И если знала, то какова ее роль в теракте? Свидетель, продавший свое молчание? Соучастник? Главный организатор?

А ее новый фаворит Клавий? С каких пор расчетливая девица занялась благотворительностью, решив снизойти до простого библиотекаря? Уже все служанки шептались, что Верховная спит с мальчишкой, даже не стесняясь этого. При том, что раньше ее любовником был покойный Шедек.

Нет, в принципе можно допустить, что амбициозная жрица впервые в жизни по-настоящему полюбила, да так сильно, что наплевала и на разницу в возрасте, и на социальное положение юноши.

И все же верилось в это с трудом. Если отбросить романтический оптимизм и вспомнить, что для Меган мужчины всегда являлись в первую очередь средством для достижения цели, то для чего ей мог понадобиться Клавий?

Тея билась над этой загадкой, крутя факты так и этак, выставила слежку за Меган, в надежде получить больше информации о связи с библиотекарем, а вместо этого узнала о частых визитах в дом Шельцев. И в этот момент для старшей жрицы столицы все встало на свои места.

Тее казалось дикой мысль, что Меган участвовала в покушении на императора. Да и зачем ей это? Что может дать Верховной свержение Альберга?

Но чем больше юная Валоренг размышляла над этим, тем отчетливее понимала, что именно Меган стоит за покушением на государя.

Тея поспешила рассказать о догадках Ярену.

В последнее время магистр часто пребывал в подавленном состоянии. Он, до того никому не уступавший и не знающий поражений, получил от Меган щелчок по носу. Глупая невоспитанная девка заставила весь Орден плясать под свою дудку. Поначалу это злило, приводило в бешенство, давало силы бороться, а потом, когда даже Зафрэль продался шлюхе за место Высшего магистра, наступила апатия.

Ярен потерял всякую надежду, что сможет выгнать хитрую потаскуху из Ордена, когда Тея буквально вдохнула в мужчину новую жизнь. Показала, что еще есть шанс засадить преступницу за решетку.

— Баргоса надо трясти! — предлагал Ярен. — Наверняка без бывшего куратора тут не обошлось. Возможно, это он ее надоумил связаться с Шельцами!

Магистр южных церквей уединился с Теей в одном из тайных кабинетов, о которых знали лишь несколько человек. Земельщик опасался, что их могут подслушать: поговаривали, что интриганка обзавелась армией доносчиков, подкупив большинство прислуги и заставив рассказывать обо всем, что они видели и слышали. Раньше Ярен в этом кабинете обсуждал дела с Зафрэлем, но теперь повсюду кружили предатели. Все переметнулись на сторону наглой девки. Из союзников осталась лишь Тея, и он пообещал, что на изнанку вывернется, но сделает эту девочку Верховной. Особенно после того, что она пережила по его вине…

— С Баргосом бесполезно разговаривать, — отвечала Тея. Она стояла у книжного шкафа, нервно теребя потертые корешки фолиантов.

— Наоборот! Самое подходящее время! Ты видела, какие у них отношения с Меган? На днях все совещание прогавкались. Говорю тебе: Баргос зол на шл… на Меган. Уж не знаю, что они не поделили, но ненависть между ними искренняя.

— Верю, — кивала Тея. — Но все равно, общаться с ним — плохая идея. И мне кажется, что несколько нелогично предполагать, что именно Баргос надоумил Меган связаться с Шельцами. Ты сам говоришь, что между ними отношения сильно испортились. Но даже если в этом действительно замешан Баргос, все равно не стоит говорить с ним напрямую.

Скажи кто другой, что задумка Ярена никудышна — ссора была бы неизбежна. Но Тее он не перечил. Сдержал рвущийся гнев и коротко спросил:

— Почему?

— Посудите сами, — девушка отвернулась от книжной полки, но взгляд ее по-прежнему лихорадочно шарил по комнате. — Если вы правы и Баргос причастен к покушению на императора, то он не захочет помогать нам, опасаясь за свою жизнь. Какими бы ни были их текущие отношения с Меган.