Она объявила о начале голосования и села на отвоеванное место, с любопытством наблюдая за лицами голосующих.

Сама Меган, разумеется, отдала свои два голоса за Баргоса.

Подкупленные магистр знания и магистр наследия положили бумажки в кубок и тут же заискивающе улыбнулись жрице, как бы говоря: можете не переживать, мы отрабатываем свои деньги. Магистр дипломатии, все еще обиженный на откровенный шантаж Меган, при голосовании скорчил недовольную физиономию: мол, радуйся, я голосую за твоего куратора.

Шедек и его дружок-северянин обменялись самодовольными ухмылками. Тоже явный признак, что проголосовали как надо.

Скользкий магистр милости безошибочно чувствовал, на чьей стороне сила. И даже подмигнул Меган, чтобы и та не сомневалась: вассал присягнул на верность новой королеве.

Магистр геомантии долго колебался, не зная, как поступить. Он симпатизировал Ярену, но и открыто враждовать с Меган не хотел. И при этом не знал, на чьей стороне теперь перевес.

Ярен бросил свою бумажку сердито, с вызовом. Наивный Цевс еще надеялся, что имеет власть и авторитет в Ордене. Не чувствовал, как ветер переменился, став попутным для Меган.

В отличие от него, мудрый Зафрэль не питал иллюзий. По общему настроению магистров он догадался, каков будет исход. И все-таки, голосовал исходя из убеждений, за кандидатуру бухгалтера.

Результат продемонстрировал полное поражение Ярена: восемь голосов за Баргоса и три за бухгалтера. Магистр геомантии в последний момент все-таки переборол страх и проголосовал так, как велело ему сердце. Но даже этот «геройский» поступок не смог помочь команде Ярена.

Меган насмешливо смотрела на красного от гнева Цевса, как бы говоря: «Ну, как тебе мой подарочек? Понравился?»

Для Ярена такой расклад и впрямь казался неожиданным. Он и не предполагал, что отравляющий яд рыжей шлюхи настолько глубоко проник в Орден. «Это сколько магистров она успела под себя подмять!» — негодовал Цевс, разглядывая присутствующих. Ну ладно Шедек — с ним все давно было ясно. Магистр северных церквей тоже понятно — давние друзья. Но остальные! Как они могли продаться? И, главное, кто именно? Кто еще те четыре человека, проголосовавшие за Баргоса? Кто эти предатели?

В отличие от Ярена, не разбиравшегося в тонкостях человеческих отношений, для Меган все было очевидно. И куда как больше ее мысли занимали предстоящие выборы нового Высшего магистра. Особенно ей не терпелось посмотреть на лица Шедека и Ярена, когда они поймут, что задумала Меган.

Рыжеволосая интриганка и предположить не могла как, оказывается, легко управлять Орденом. Раньше, когда она была всего лишь жрицей Альха, магистры казались такими могущественными, влиятельными. Меган даже побаивалась их. А теперь… Оказалось, что достаточно чуть лучше узнать человека, чтобы растерять весь страх. Легко уважать кого-то на расстоянии, а подойти чуть ближе, приподними его маску — и под ней окажется самый обычный человек со своими слабостями и пороками.

В день выборов Высшего магистра Собор напоминал одну большую тетиву, натянутую до звенящей остроты: еще немного и струна лопнет от напряжения. Даже прислуга и та нервничала, что уж говорить о жречестве.

Дурное предчувствие проникло во все щели Собора. Каждый, от магистра до поломойки, ждал от выборов лишь беды. Ярен еще с вечера призвал в покои лекаря, не в силах унять саднящую боль в сердце. Баргоса одолела мигрень.

Шедек и тот с самого утра не находил себе места. Считал, что ему не о чем волноваться, а все равно неспокойно было на душе. Отчего-то вдруг подумалось, что надо бы навестить родителей, проведать: как они там? Жену вспомнил, которую десять лет назад отправил в далекую провинцию, чтобы не мешала карьере магистра. Впервые за долгое время захотел сходить в часовню — помолиться.

Но Шедек, разумеется, никуда не пошел. Списал все на осеннюю хандру, а к обеду дурное настроение и само прошло.

Вернулось лишь вечером, когда магистр вошел в зал Ордена. Оглядел собравшихся, сел на свое место и вдруг мысль пронеслась, да так отчетливо, неожиданно: «Бежать надо! Немедленно встать и бежать как можно дальше».

Шедек протер платком вспотевший лоб и мотнул головой, прогоняя глупости. Нахохлился, сам себя приободрил, дескать, нашел время с ума сходить. Развалился на стуле вальяжно, на прочих магистров глянул с вызовом. Нагло так, по-хозяйски, точно примеряясь к новой должности.

Обернулся на стук каблуков по мраморному полу — Меган, как всегда, явилась последней. Гордая сука.

Красивая гордая сука.

В новом наряде. На этот раз белом, с багряными лентами на поясе и запястьях. И то ли блики от свечей так падали, то ли и впрямь нервы у магистра расшатались, что на миг ему почудилось, что это не атласные ленты, а кровь струится по ее платью. Его кровь.

Шедек мотнул головой, прогоняя виденье.

Меган шла царственной походкой к своему месту, предвкушая трагедию, которая развернется в этом зале с минуты на минуту. Жрица не стала затягивать с приветственными речами, а сразу предложила перейти к выборам.

— На пост Высшего магистра… — Меган сделала паузу и ехидно взглянула на Шедека. Тот перехватил ее взгляд и нахально улыбнулся: мол, давай, кобылка, не томи, я и так заждался.

Девица подмигнула, а затем произнесла вторую часть фразы. Медленно, с особым наслаждением, глядя прямо в ожиревшую физиономию бывшего любовника:

— … я выдвигаю Зафрэля Керина!

Сказала это — точно выстрелила. Та самая тетива, что была натянута, лопнула. Шедек вздрогнул, как от жалящего удара.

Магистры притихли. Все они ожидали услышать имя Шедека. В крайней случае — Баргоса. Но Зафрэль? Сторонник Ярена а, значит, противник Меган? С чего вдруг жрица предложила его кандидатуру?

Ох, в каком замешательстве находится Ярен! Как свирепо раздувались его ноздри! Бедняга не понимал, что происходит. Почему вдруг Меган выбрала его друга?

Сам Зафрэль казался не менее растерянным. Он тер пальцами переносицу, надеясь успокоиться и понять, что задумала интриганка.

— Протест! — пришел в себя Шедек.

Поначалу он думал, что ослышался. Потом надеялся, что Меган оговорилась и сейчас поправится. Но рыжая сука продолжала улыбаться, и с каждой секундой становилось все яснее, что стерва не собиралась выдвигать Шедека! Магистр справедливости так и не понял, что произошло, но инстинкт заставил его очнуться и перейти к активным действиям.

— Требую внести мою кандидатуру в список участников! — твердо заявил он.

— Как пожелаете, — Меган растеклась в приторной улыбке.

— Я тоже участвую в выборах! — незамедлительно отреагировал Ярен.

— Хорошо. Но прежде, чем приступить к голосованию, — произнесла жрица, и холодное притворство в ее интонациях заставило собравшихся поежиться, — я бы хотела сделать заявление. Ситуация весьма деликатная, — с наигранной грустью произнесла жрица. — Я бы даже сказала — щекотливая. Дело в том… что мне стали известны кое-какие подробности об одном из кандидатов на должность Высшего магистра…

Отчего-то все глянули на Зафрэля.

— Это касается нашего любимого магистра… — Меган не смогла удержаться от театральных пауз, — справедливости.

Жрица продемонстрировала небольшую сумочку, откуда выудила бумаги. Швырнула этот ворох на стол.

— В покоях магистра Шедека Патаха были найдены долговые расписки, которые он получал от обвиняемых. Одна из горничных делала уборку и случайно наткнулась на документы. К счастью, девушке хватило ума понять, что эти бумаги являются уликами, указывающими на многочисленные взятки и превышение должностных полномочий, — поясняла жрица.

Разумеется, никто из мужчин не поверил в историю про горничную. Все понимали, что Меган достала бумаги иным способом, но это не уменьшало их ценность. Расписки внимательно изучали и передавали из рук в руки.

— Здесь лишь документы за последние три месяца, но и по ним видно, что Его Высокопреосвященство получал десятки тысяч с обвиняемых, желающих добиться положительного решения судий, — жрица продолжала «топить» бывшего любовника. — Я пока не стала беспокоить полицию. Хотела прежде вынести этот вопрос на совет Ордена, чтобы вы сами решили, как поступить с магистром справедливости.