Девушка полагала, что наставников будут распределять случайным образом, при помощи жеребьевки. Но оказалось, что и здесь Орден подсуетился, желая полностью взять под свой контроль распределение помощников. Высший магистр Ордена сам вызывал жриц и назначал им наставников. Разумеется, первой он позвал Тею, выдав ей в помощники магистра южных земель Ярена. Вполне предсказуемо. Такое решение было Меган на руку.
После Теи вызвал жрицу из второго по значимости города, приставив к ней магистра Зафрэля. Это было тоже хорошей новостью для рыжеволосой.
Но вот дальнейшее начало нравиться все меньше и меньше. Жрицы вызывались в порядке значимости городов. Самым крупным поселениям выдавали магистров. Когда все представители Ордена были распределены, а до Меган очередь так и не дошла, настал черед столичных кураторов, опекающих младшее жречество Денейрина. Вот это было уже гораздо хуже, но даже при таком раскладе Меган не собиралась отчаиваться. В конце концов, эти кураторы обладали знаниями о прохождении испытаний, и могли дать дельные советы.
Однако заканчивались и кураторы, а Меган до сих пор стояла без наставника.
Когда наконец очередь дошла до жрицы из Альха, девушка уже понимала, что любой из оставшихся вариантов не годится.
В качестве помощника ей выдали юного мальчишку-библиотекаря. Молодого, лет двадцати, гораздо младше самой Меган. Паренька звали Клавием. Высокий, худощавый, с каштановыми локонами, ямочками на щеках. Он во всю улыбался и заверял Меган, что будет помогать ей всем, чем сможет, отчего лишь вызывал еще большее раздражение.
То, что ей выдали простого библиотекаря, да еще и такого молоденького, который не видел ни единой испытательной недели, означало, что Меган до сих пор не получила необходимой благосклонности Ордена, и все ее мучительные отношения с Шедеком были бесполезны. У любовника не вышло заручиться поддержкой большинства, и нужно брать все в свои руки.
А, может быть, Шедек и впрямь крутил роман сразу с двумя жрицами? Возможно, с Теей он был ласков и нежен, а приезжая в Альх, выпускал всех демонов, отыгрываясь на Меган?
Рыжеволосая в раздражении покинула корпус настоятелей. Клавий следовал за ней.
— Когда мы сможем приступить к подготовке? — спросил он, стараясь не отставать от девушки.
— Мы? — Меган резко остановилась, зло посмотрев на юношу. — К подготовке? С тобой? Единственное, чем ты сможешь мне помочь, если не станешь путаться под ногами! Так что можешь идти обратно в свою библиотеку, помощничек!
Внутри девушки все так и клокотало от обиды и гнева. У нее были такие планы на наставника. Такая возможность узнать все хитрости испытаний и подобраться еще ближе к Ордену! А теперь жрица даже не представляла, что нужен будет сделать, чтобы победить.
— Вижу, Вы не очень довольны жребием? — Клавий ничуть не обиделся на резкий тон.
— О нет, что ты. Я в восторге! — ядовито улыбнулась Меган. — Сколько тебе? Лет двадцать?
— Двадцать один, — поправил ее юноша, ничуть не смущаясь, что собеседница была старше на семь лет.
— А, ну это меняет дело! Теперь-то понятно, что передо мной опытный наставник, который сможет поделиться мудростью и поможет пройти испытания!
Девушка собиралась развернутся и уйти, но слова Клавия заставили ее остановиться:
— Если тебе действительно нужна победа, я могу помочь, — голос его был настолько уверен и спокоен, что Меган насторожилась. — Как ты думаешь, кто обладает большими знаниями: тот, кто целыми днями просиживает в кабинете и посещает церемонии или тот, кто работает непосредственно с этими самыми знаниями?
Жрица была вынуждена признать, что в словах парня есть смысл. Наверняка в библиотеке хранятся книги, описывающие как проходили прошлые испытательные недели. Конечно, по-прежнему, лучшим вариантом было бы заполучить в наставники магистра, чтобы перетянуть на свою сторону как минимум еще один голос. Но раз ей предоставили лишь такой выбор, то, чем беситься от злобы, лучше попытаться выжать все возможное из того, что есть.
— Скажи, — девушка заговорила ласковым голосом, — почему ты хочешь посодействовать моей победе?
Меган твердо усвоила: никто не помогает просто так, по доброте душевной. У каждого человека есть свой мотив, и лучше сразу понять, что движет Клавием. Не факт, что парень честно расскажет о своих целях, но даже по его ответу можно будет сделать выводы.
— Это не совсем верный вопрос, — юноша понизил голос и поманил жрицу в уединенное место, где их не могли подслушать. Он провел ее по тропинке к закутку, скрытому ото всех за густыми зарослями кустарников. И лишь убедившись, что они одни, продолжил:
— Правильнее будет сказать: почему я не хочу, чтобы победила Тея.
А вот эта фраза Меган очень даже понравилась. Самые лучшие союзники получались из тех, кто воюет против общего врага.
— Чем она тебе не угодила?
— И снова не верный вопрос, — мальчишка вел себя на редкость самоуверенно для столь юных лет, но это, скорее интриговало, чем гневило.
Наоборот, Меган показалось, что несмотря на возраст, парень куда как старше и мудрее, чем кажется на первый взгляд.
— Лично мне она ничего не сделала, — продолжил Клавий. — Но, видишь ли, библиотека в Соборе, это не только хранилище знаний, но и место для весьма любопытных бесед. И так уж вышло, что мне хорошо известно и о том, кто стоит за Теей, и какие цели они преследуют. Только вот беда, — он комично развел руками, — их цели идут вразрез с моими. Про тебя, Меган, кстати, тоже знаю довольно много любопытного. И мне показалось, что мы можем подружиться.
Жрица хотела иронично фыркнуть: «Да какие могут быть цели у простого библиотекаря?», — но осеклась. Ее пронзила догадка:
— Погоди-ка, не хочешь ли ты сказать, что каким-то образом повлиял на результаты жеребьевки?
Ответ она уже знала, и желание ехидничать окончательно прошло. Парень явно был не так прост. И, возможно, библиотека являлась для него лишь прикрытием.
— Есть немного, — Клавий подмигнул. — Тебе собирались выдать в наставники обычного куратора. Уверяю, пользы от него было бы как от лучины в мороз. Ты еще много не знаешь о предстоящей неделе и о том, что происходит в Ордене.
Меган подобно ястребу влетела в общую столовую, разыскивая своего наставника. Баргос был обнаружен за дальним столом, поедающим соборную похлебку в компании других таких же кураторов, прибывших вместе с соперницами. Мужчина о чем-то увлеченно повествовал, явно желая расположить к себе конкурентов. В другой ситуации Меган не стала бы вмешиваться, но после того, что рассказал ей Клавий, не было времени и сил, чтобы терпеливо ждать окончания беседы.
— Пойдем, ты мне нужен! — из уст жрицы фраза прозвучала подобно приказу, и Баргос недовольно поморщился.
— Ты не видишь, что я…
— Пойдем! — оборвала его Меган и продемонстрировала выразительный взгляд, говорящий, что сейчас с ней лучше не спорить.
Куратор сдержанно извинился перед собравшимся, пообещав дорассказать историю в другой раз, и пока они шли через всю столовую, делал вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит.
Но стоило паре добраться до безлюдного коридора, ведущего к покоям жрицы, как Баргос тут же схватил подопечную за предплечье и негодующе прошипел:
— Ты что себе позволяешь? — он дернул ее, заставляя остановиться, однако Меган даже не обратила на это внимание — настолько она была взбудоражена новостью.
— Это конец!
— Тихо! — шикнул Баргос, напоминая, что, если вокруг нет людей, это не означает, что их никто не может подслушать.
— Мы пропали, — жрица чуть снизила тон, но была настолько взволнована, что едва могла контролировать эмоции.
— Давай дойдем до опочивальни, и ты спокойно все расскажешь.
В спальне Меган поделилась новостями, которые узнала от Клавия, рассказав, что Орден решил кардинально поменять правила испытательной недели.
В традиционном варианте, к которому все готовились, испытания проходили в форме экзамена. Требовалось продемонстрировать знания об истории Ордена, о его миссии, какие обязанности должна выполнять Верховная жрица. Провести службу в храме, либо отпевание в церкви, возможно, выступить с речью перед людьми. Скорее всего, было бы личное общение с магистрами. Конкретные задания и детали держались в секрете, но, обычно, помощникам было известно, какие проверки могут быть использованы для выбора Верховной.
