Но в этот раз Орден решил изменить ход испытательной недели и доверить решение старинному методу: имя Верховной назовет Лабиринт.

Лабиринтом являлся древний механизм, созданный еще во времена правления богини Денеи. Времена настолько давние, что с той поры прошли даже не века, а тысячелетия. По преданиям когда-то, еще до появления людей на магическом континенте, здесь жила раса иссеев. Они умели создавать творения на стыке магии, механики и искусственного интеллекта. Как им это удавалось — до сих пор оставалось загадкой. Современники так и не смогли понять принципов работы древних устройств, не говоря уже о том, чтобы повторить их.

Лабиринт был одним из немногих уцелевших творений иссеев. И в прошлые столетия именно он определял, кто станет Верховной жрицей. Обладая разумом, Лабиринт сам решал, какую проверку подготовить для той или иной участницы. Что это будет за проверка, оставалось тайной даже для магистров. Единственное, что все хорошо знали, пройти Лабиринт сможет лишь та, кто владеет магией.

И вот это было проблемой, да еще какой! Жрицы давно утратили магические навыки. В современном мире мало кто умел чувствовать энергетические жилы, пролегающие глубоко в почве. И еще меньше людей были способны впитать энергию и преобразовать в заклинания. Магов давно заменила техника, безустанно выкачивающая магию из почвы.

Да, жриц по-прежнему учили как добывалась магия из земли, как с ней работали предки. Но все это было, скорее, данью традициям и изучалось в рамках курса по истории Ордена.

К тому же, этому проходили в раннем возрасте, когда девочки только-только становились младшими жрицами. Стоит ли говорить, что ни Меган, ни тем более, ее возрастные соперницы, даже не помнили, как работать с первородной чистой магией. С непробужденной почвой, когда нужно самой нащупать в земле магические жилы и впитать их энергию в себя, а затем трансформировать ее в заклинания.

Единственная, кто действительно мог справиться с этой задачей — Тея.

— Я поняла, почему они внесли изменения, — злобно рычала Меган, наворачивая круги по крохотной спальне. — Хотят подать эту заучку в выгодном свете! Это ведь она — лучшая ученица по магии. Уж наша мямля наверняка до сих пор помнит каждое выученное заклинание. Ну конечно! Знают, что никто больше не сможет пройти Лабиринт и вот так откровенно избавляются от конкурентов! Опять расчищают путь для этого столичного цветочка! Это наверняка ее мамаша постаралась! Мерзавцы! Скотины! Интриганы! А может быть им стало известно, что у нас есть связи в Ордене? А, Баргос? Как думаешь? Побоялись, что я успею перетянуть на свою сторону большинство магистров и решили обезопаситься Лабиринтом? Ну точно! Нашли способ, как гарантированно выкинуть меня из борьбы!

— Тихо! — шикнул на нее Баргос. Его раздражало, что Меган не умела сдерживать эмоции. — Тебя могут услышать. Будь любезна вести себя прилично.

— Извини, — с раздражением буркнула подопечная, но тут же вновь забылась, повышая голос. — Между прочим, я сегодня видела эту стерву в саду. И ей что-то известно! Возможно, про старшую, но, скорее всего, про Шедека. Как думаешь, она успела кому-то проболтаться?

— Меган! — Баргос вновь напомнил, что в этих стенах нужно вести себя с максимальной предусмотрительностью.

— Наверняка узнала не сама, — шепотом продолжала жрица. — Кто-то из Ордена пронюхал про меня и донес Тее. Нам надо ее убрать. Срочно! Причем еще до Лабиринта. У нее кто-то есть. В любовниках. Из Ордена. Я прям чую. Я сегодня с ней общалась — точно говорю, она спит с кем-то из них.

— Сядь ты уже! — рыкнул Баргос. У него начинала болеть голова от мельтешения. — Объясни спокойно: кто, с кем.

Меган готова была взорваться, но куратору перечить не могла. Он был единственным человеком, к чьим советам она прислушивалась и кому доверяла. Пришлось жрице взять себя в руки, и еще раз, и уже спокойно пересказать беседу с Теей.

— Мы должны немедленно от нее избавиться, — подытожила рассказ Меган. — Смотри: если мы уберем Тею, то под давлением жриц, Орден наверняка согласится отменит Лабиринт. Если уж я не помню заклинаний, то что говорить об этих старых курицах? Мы все откажемся проходить Лабиринт и Орден не посмеет пойти против. В крайнем случае, надавим на Шедека, а тот убедит магистров провести испытания по старой схеме.

— Девочка, не заигрывайся, — нахмурился Баргос. — Убить Тею. Ну-ну. Это тебе не старшая жрица, у которой было множество врагов. Здесь так легко не получится.

— Причем тут убийство?

— А что ты хочешь сделать? Ты учти, если мы избавимся от юной Валоренг — подозрение падет на тебя. Ты ее главная соперница. Все знают, какие у вас натянутые отношения. Ни я, ни твой разлюбезный Шедек не сможем защитить тебя от тюрьмы. Тем более, ты знаешь мамашу Теи: она костьми ляжет, но добьется твоего повешения.

Меган досадливо поджала губы, но была вынуждена признать, что Баргос в очередной раз прав. Требовалось все хорошо взвесить, чтобы не просто устранить Тею, но обставить все так, чтобы никто не посмел даже подумать на Меган.

Но оставлять все так, как есть, жрица тоже не собиралась. Лабиринт ей не пройти — это и дураку понятно. Значит, нужно его отменить, а сделать это можно только выбив из испытательной недели Тею.

Не для того Меган через столькое прошла, чтобы вернуться в Альх с позорным проигрышем. Не для того она завела интрижку с магистром справедливости Шедеком, и терпела его в своей постели. И не для того несла яд старой кошелке, чье место теперь занимала.

Меган в очередной раз вспомнила, как в ночь убийства не успела вовремя сбежать из покоев старшей жрицы. Как пряталась в потайной нише, ожидая, что полицейские вот-вот найдут ее. За убийство старшей грозила виселица, и жизнь Меган зависела лишь от добросовестности следователей. Реши они тщательно обыскать комнату покойницы, и рыжеволосой было бы несдобровать. Несколько часов девушка стояла ни жива, ни мертва, боясь дышать.

И после того, как смогла улизнуть незамеченной, еще долгие недели вздрагивала от каждого стука в дверь. Все боялась, что вот-вот вскроется, что это по ее вине погибла старшая жрица.

К счастью для Меган, в убийстве обвинили управляющего. Всплыла колоссальная недостача, кто-то из слуг заявил, будто старуха узнала о том, что управляющий ворует, и потребовала немедленно возместить всю сумму. А тот, в свою очередь, решил избавиться от хозяйки.

Дело закрыли. Тем более что по официальной версии старшая погибла от сердечного удара. Красиво, благородно, как и подобает достопочтимой жрице.

Меган должна стать новой Верховной! Слишком многим пришлось пожертвовать. Слишком сильно запачкать руки. И это, не говоря о подкупах магистров. Столько денег и сил вложено в победу. Нельзя допустить, чтобы Тея выиграла.

На следующий день Меган вновь встретилась с Клавием. Надо сказать, что юноша начинал ей нравиться все больше и больше. Присмотревшись к нему повнимательнее, жрица отметила, что парень весьма недурен собой, ладно сложен. Слишком молод, особенно для той, кто с юных лет привык, что все ее любовники были значительно старше. Но было в этой юности что-то притягательное.

Не укрылось от Меган и то, как другие девушки посматривают на Клавия. Горничные то и дело бросали пылкие взгляды в адрес библиотекаря и завлекательно улыбались, надеясь на ответное внимание красавца. Однако он был целиком сконцентрирован на рыжеволосой подопечной. Для Меган по-прежнему оставалось загадкой, какие цели преследовал юный помощник, но он определенно имел зуб и на Ярена, и на Орден в целом. Но, что еще важнее, библиотекарь умел не только собирать важную информацию, но и знал, как ей можно распорядиться.

— Баргос! — жрица влетела в келью наставника. — Я знаю, что делать с Теей!

Встреча с Клавием оказалась на редкость плодотворной и сулила легкую победу в испытательной неделе.

— Если ты об убийстве…

— Нет-нет! — замахала руками жрица. — Тея останется жива. Но план! Он великолепен! Мы сделаем так, что она сама откажется от сана Верховной! И тогда не придется проходить Лабиринт. Можно будет объединиться с другими жрицами и надавить на магистров, требуя вернуть стандартные испытания. И все, победа будет у меня в руках!