Открываю приложение Uber на телефоне и оставляю чаевые водителю, прежде чем выйти из машины. Обычно я стараюсь экономить деньги, но Нокс подошел к моему шкафчику после уроков и сказал, что у него дела, поэтому он не может подвезти меня домой сегодня.

Учитывая, что он выглядел так, будто очень спешил, я не стала на него давить.

В доме тихо, когда я захожу внутрь и ставлю рюкзак на пол в прихожей.

— Трент, это ты? — спрашивает мама сверху.

— Нет. Это я.

Твоя дочь, о которой ты не могла бы заботиться меньше, даже если бы попыталась.

Взгляд падает на полупустую бутылку вина на кухонном островке.

Сюрприз, сюрприз.

Держу пари, если бы я превратилась в бутылку мерло, она бы наконец обратила на меня внимание.

Подавив эти чувства, поднимаю стопку писем на стойке и перебираю их.

Замираю, когда вижу одно, адресованное мне. Из Стэнфорда.

Толстое. Толстое — это ведь хорошо, верно?

Руки так сильно дрожат, что я чуть не роняю конверт на пол, когда открываю его.

Закрываю глаза, безмолвно молясь какому бы то ни было Богу, чтобы меня приняли, потому что я так долго этого хотела.

Как только вижу слова «Поздравляем» и «Стипендия», мне кажется, что упаду в обморок.

Я сделала это.

Годами надрывалась, пытаясь достичь этой единственной цели, и это наконец произошло.

Сердце сжимается. Я скучаю по папочке.

Несмотря на его ошибки, знаю, как сильно он хотел этого и для меня.

Как бы мне хотелось, чтобы он был здесь и разделил со мной этот момент.

Мчусь по лестнице и вбегаю в мамину спальню. Она лежит на кровати с бокалом вина в руке, ее затуманенный взгляд обращен на телевизор.

Надеюсь, она сойдет с ума от этой новости, ведь кто бы ни гордился тем, что его ребенок поступил в престижный колледж?

— Мама! — Отчаянно размахиваю конвертом в воздухе. — Я поступила в Стэнфорд!

— Хорошо, — она наклоняет бокал, отчего вино немного проливается. — Черт. Я только что постирала эти простыни. Трент меня убьет.

— Мама, — повторяю, потому что очевидно, что она не услышала меня в первый раз, — я поступила в Стэнфорд.

Она моргает: — Что такое Стэнфорд? Это клуб или что-то в этом роде?

— Нет. Это колледж. Фантастический колледж.

Колледж моей мечты.

Она кивает, не выглядя при этом впечатленной.

— Ну, поздравляю… подожди минутку. В чем подвох? Сколько это будет стоить, потому что Трент…

— Трент может идти в задницу, потому что ему ни за что не нужно платить, — бью себя в грудь. — У меня есть стипендия.

Я заработала ее сама. Без чьей-либо помощи.

Денег, которые скопила благодаря стриптизу, хватит на учебники, одежду, еду и все остальное, что мне понадобится.

А если продолжу танцевать до конца лета, то смогу заработать столько, что мне даже не придется работать первые пару семестров. Я смогу полностью сосредоточиться на учебе.

— Следи за языком, Аспен, — она поднимает бокал. — И налей мне еще вина.

Отвращение переполняет, когда я выхожу из ее комнаты и спускаюсь по лестнице. Честно говоря, даже не знаю, почему меня это больше не беспокоит. Это та же история с тем же трагическим концом.

Я делаю это только для себя.

Достав телефон из сумочки, звоню тому, кому не наплевать.

Но телефон Лео сразу переключается на голосовую почту.

Однажды он сказал мне, что, если возникнет чрезвычайная ситуация, и я не смогу с ним связаться, то могу позвонить ему в офис.

Поступление в Стэнфорд кажется довольно важным делом.

— Офис Лео Нокса, — отвечает бодрый женский голос. — Это Тиффани. Чем я могу вам помочь?

Зажимаю телефон между плечом и щекой.

— Привет, Лео на месте? Это… — запинаюсь, потому что не продумала этот момент. — Аспен… его племянница.

Фу. Ненавижу себя.

— У Лео сейчас важная встреча, но я его новая ассистентка. Что ему передать?

Новая ассистентка, да? Для меня это новость.

— Эм, думаю, просто передай ему, что я звонила.

— Конечно, дорогая.

Грусть щемит в груди, когда вешаю трубку и достаю из холодильника бутылку воды.

Потрясающие новости, а мне не с кем ими поделиться.

На губах появляется улыбка. Если подумать, это неправда.

Поставив воду на стойку, выхожу на улицу и бегу к входу в подвал. Нокс сказал, что оставит его незапертым, чтобы я могла позаботиться о Вискерс, и я рада, что он сдержал слово.

— Эй, ты! — поднимаю маленькую кошечку с одеяла и обнимаю ее. — Угадай, кто поступил в Стэнфорд?

Вискерс мурлычет, уткнувшись мордочкой мне в подбородок.

Глажу ее шерстку, которая стала намного мягче и здоровее, чем была, когда я ее нашла.

— По крайней мере, ты здесь ради меня.

Может быть, я смогу убедить Нокса позволить мне спрятать ее в подвале на следующие несколько месяцев и накопить денег на квартиру рядом с кампусом, в которой разрешено проживание с домашними животными.

— Хочешь жить со мной и быть моим товарищем по учебе в колледже?

Она снова мурлычет, и мое сердце делает небольшое сальто.

— А люди еще говорят, что у кошек есть характер.

Но только не у Вискерс. Она обожает, когда ее любят.

Я так увлечена нашими объятиями, что даже не замечаю, что Нокс дома, пока он не спускается вниз.

— Привет, — поднимаю лапу Вискерс, чтобы она помахала, и оборачиваюсь, — смотри, кто… — у меня отвисает челюсть, когда вижу его опухший глаз и окровавленную губу. — Что, блядь, с тобой случилось?

В кои-то веки именно он выглядит застигнутым врасплох.

— Ничего.

Кладу Вискерс обратно на ее одеяло.

— Ты выглядишь так, будто подрался с Майком Тайсоном… и проиграл.

Он подходит к своему мини-холодильнику и достает какой-то протеиновый напиток.

— Поверь… я бы не проиграл.

— Да, что ж… с тобой явно что-то случилось, — машу рукой, жестом предлагая заполнить пробел, но он не делает этого.

Повернувшись, он срывает с себя рубашку и бросает ее в корзину для белья. Замечаю, что на его боку появляется ужасный синяк.

— Серьезно, Нокс. Что, черт возьми, произошло?

Он разминает плечи и стонет, давая понять, что я его раздражаю.

Однако я не сдаюсь.

— Нок…

— Ты действительно хочешь услышать о моем перепихоне?

Моргаю, не понимая: — О твоем перепихоне?

— Девушка, которую я трахнул, — его язык нащупывает щеку, — ей нравится грубо.

Так грубо, что потом приходится оплачивать медицинскую страховку?

— Господи. Это… — качаю головой, потому что у меня даже нет слов, чтобы выразить, насколько это хреново.

Глаза Нокса превращаются в узкие щелочки.

— Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответы, — подняв руку, он фыркает. — Пойду приму душ.

— Я поступила в Стэнфорд, — выпаливаю, когда он поднимается по лестнице.

Слышу, как он резко останавливается.

— Отлично. Как скоро ты и этот комок шерсти уберетесь нахуй?

Показываю средний палец: — Придурок.

Закидываю ингредиенты в большую миску, наблюдая, как они смешиваются, прежде чем добавить любимый ингредиент для оптимальной влажности — ванильный пудинг.

Сегодня вечером мама устраивает званый ужин, и хотя у меня нет ни малейшего желания помогать ей после нашего разговора о Стэнфорде на прошлой неделе, я очень люблю печь.

Вечеринка — отличный повод для этого.

Разложив тесто по формочкам для кексов, ставлю противень на плиту. Через мгновение таймер духовки пищит, сообщая, что очередная порция готова.

— Что ты делаешь? — спрашивает Нокс, пока я меняю противни.

Взяв щипцы, кладу новые кексы на решетку для охлаждения, чтобы они не подгорели.

— Готовлю кексы для вечеринки.

Он морщится, и я замечаю, что синяки от его сексуальных похождений начали исчезать.