«Дьяволу по силам

принять желанный вид»,

— У. Шекспир, «Гамлет».

9 класс

К черту. Вытираю вспотевшие ладони о юбку и прерывисто выдыхаю, но это не помогает успокоиться.

Мало того, что сегодня утром у меня впервые начались месячные, так это еще и мой первый день в академии Блэк-Маунтин.

Оглядываясь назад, понимаю, что это было знаком свыше.

Выйдя из папиной машины, закидываю рюкзак на плечо. Ненавижу, что он заставляет меня ходить в эту элитную частную школу с кучкой богатых детей, вместо государственной школы на другом конце города, которую я посещала.

Впрочем, не факт, что останусь здесь надолго, ведь финансовое положение моей семьи в лучшем случае нестабильно.

В один месяц мы ужинаем филе-миньон и лобстерами, а в другой, если повезет, можем позволить себе баночку арахисового масла и батон для бутербродов.

Каждый раз, когда спрашиваю отца, что происходит и почему все так странно, он быстро уверяет меня, что все в порядке, прежде чем сменить тему.

И вот я здесь.

Уверена, что вот-вот войду в десятый круг ада.

У меня подкашиваются ноги, когда оглядываю пустую парковку.

Занятия начались пятнадцать минут назад.

— Давай, Аспен, — говорит отец, — ты опаздываешь.

В животе затягивается узел, когда поворачиваюсь к нему лицом: — Я не могу этого сделать.

Его карие глаза смягчаются: — Все будет хорошо, малышка.

Качаю головой, и неприятное ощущение в животе усиливается.

— Я так не думаю.

Вздохнув, он усмехается: — Это просто нервы, — сунув руку в карман, он достает что-то похожее на шкатулку с драгоценностями. — Я собирался подарить тебе это после того, как ты вернешься домой, но, думаю, сейчас самое подходящее время.

Приподняв бровь, протягиваю руку через окно с пассажирской стороны и забираю коробочку.

— Что это?

— Открой и узнаешь.

В замешательстве смотрю на ожерелье.

— Жемчуг?

Не то чтобы я не благодарна за подарок, но мне четырнадцать… а не восемьдесят.

— Не просто жемчуг. Это настоящие жемчужины, — гордо заявляет он.

От этого чувствую себя только хуже. В отличие от моей матери, которая заботится только о своем вине и о том, чтобы отец постоянно покупал ей красивые вещи для поддержания имиджа, я не нуждаюсь ни в чем подобном.

— Папа, это слишком…

— Все в порядке.

— Но как ты можешь позволить себе…

— Не беспокойся об этом.

Смеряю его взглядом: — Папа…

— Мы с твоим дядей Лео нашли еще нескольких инвесторов для дома престарелых, о котором я тебе рассказывал, — он взмахивает рукой, — а теперь перестань сверлить меня взглядом и надень его.

Дядя Лео лучший друг моего отца и юрист в его компании. Однако он также единственный человек, к которому я могу обратиться, если у меня возникают проблемы.

В отличие от отца, Лео никогда не держит меня в неведении и не обращается со мной как с маленьким ребенком.

Он относится ко мне так, будто я особенная.

Подавив желание пробуравить в нем дыру взглядом, застегиваю нитку жемчуга на шее. Учитывая, что мы обязаны носить школьную форму, состоящую из белой рубашки на пуговицах и клетчатой юбки, уверена, что теперь выгляжу еще более прилизанной ботаничкой, но мне все равно.

Очень мило с его стороны подарить мне ожерелье, и не хочу, чтобы он думал, что я не ценю этого.

Машу ему на прощание и разворачиваюсь, чтобы уйти, но его следующие слова останавливают меня.

— Аспен, я не пытался быть грубым, когда заставил тебя поменять школу. Я просто хочу для тебя самого лучшего, — он переводит взгляд на гигантское здание позади меня, — это лучшая школа в штате, и с твоими оценками… — он замолкает, но я понимаю, к чему он клонит.

Хоть я и привыкла к государственной школе, она была не лучшим выбором для такого ученика, как я.

На данный момент я знаю больше, чем большинство преподавателей, и настолько опережаю программу, что занятия наскучили.

Академия Блэк-Маунтин не только поспособствует улучшению моих знаний, но и отлично впишется в заявление для поступления в колледж.

Не то чтобы я могу позволить себе поступить в приличный колледж.

Ну, не без стипендии.

Просунув голову в открытое окно, целую его в щеку: — Люблю тебя, папа.

— Я тоже тебя люблю, малышка, — он провожает меня взглядом, — а теперь иди туда и покажи им, на что ты способна.

— Обязательно.

Я снова начинаю разворачиваться, но он щелкает пальцами: — О, кстати, Лео сказал, что его племянник тоже учится здесь.

Мой желудок выворачивается наизнанку и падает на землю.

Я познакомилась с Трентоном Ноксом, когда мне было восемь лет.

Если учесть, что он так сильно толкнул меня в качели, что выбил передний зуб, а потом повалил на землю, пока я плакала, и обрезал ножницами мой хвост… ничего хорошего из этого не вышло.

Я предупредила родителей, что если они еще раз заставят меня играть с этим психопатом, вызову полицию.

Чувствую, как каждая унция крови отхлынула от лица, когда застываю на месте.

— Расслабься, Аспен, — говорит папа. — Я знаю, что ваше общение не заладилось, но тогда вы были детьми.

Отец прав… но все же.

Что-то в нем не понравилось мне с того момента, как я впервые увидела его. И если учесть, что он назвал меня рыжей, прежде чем толкнуть и взлохматить волосы… было ясно, что это чувство взаимно.

Но это было шесть лет назад. Люди меняются.

Махнув отцу на прощание, захожу внутрь здания.

Все взгляды прикованы ко мне, как только я вхожу в класс, и слышу, как они перешептываются между собой.

— Свежее мясо.

— Новенькая довольно симпатичная, — говорит кто-то.

— Черт. Она рыжая, — заявляет другой парень, — ты же знаешь, что о них говорят.

Девушка, сидящая слева от него, смеется: — Что у них нет души?

Снова смех. Больше подколов.

— Красивый жемчуг, — насмехается девушка, сидящая по другую сторону от нее. — Это тебе бабушка подарила?

Чувствуя себя не в своей тарелке, быстро пробираюсь мимо них к единственному свободному месту в задней части класса.

Через минуту преподаватель возобновляет урок, и все затихают.

Заставляю себя сделать несколько успокаивающих вдохов и достаю из рюкзака тетрадь и ручку.

Только… у меня нет ручки.

Или карандаша.

Потому что я оставила их на кухонном столе.

Мысленно проклинаю себя за идиотизм.

Поворачиваюсь к парню, сидящему рядом со мной: — Могу я одолжить ру…

Слова застревают в горле, когда он наклоняет голову, и эти пронзительные глаза — один кобальтово-синий, другой изумрудно-зеленый — протыкают меня насквозь как горячий нож масло.

Я уже видела эти завораживающие глаза раньше.

От страха все сжимается внутри, потому что я точно знаю, на кого смотрю.

Трентон Нокс.

Нокс

Когда охотник стреляет в животное, но оно не умирает, гуманнее всего избавить его от страданий и убить.

Однако гораздо веселее наблюдать за его страданиями.

Я бы почти посмеялся над таким поворотом событий, если бы это так не бесило.

Аспен Фальконе, раздражающая девочка, с которой родители заставляли меня играть в детстве, оказалась в академии Блэк-Маунтин.

Только она уже не такая маленькая.

В последний раз я видел ее в начале лета. Она была в книжном магазине торгового центра с подругой… листала экземпляр «Гамлета».

Она была такой же тощей, отвратительной и раздражающей, как и тогда, когда впервые увидел ее, и, несмотря на то, что я не мог оторвать взгляд, острый укол ненависти был таким же сильным.