Тоскливые мысли не давали покоя.

– Почему он ушел? Да и вообще весь вечер вел себя как-то странно. Может, правда приболел, а говорить об этом не захотел?

Тоска сменилась переживаниями, и я вышла на балкон, не веря своим глазам, так как под ним ходил никто иной, как маг огня.

– Лиен? – позвала его я, до сих пор сомневаясь, что это именно он.

– Привет, – вскинул голову сын герцога. – Прогуляться захотелось.

Не знаю почему, но я чувствовала, что с ним что-то не так.

«Может, он охладел ко мне?»

От данной мысли сердце больно кольнуло.

– Погоди, – прошептала взволнованно, зная, что графиня будет недовольна моей ночной вылазкой, но мне нужно было убедиться, что странное поведение мага огня не что иное, как мое разбушевавшееся воображение. – Я сейчас, – призвав свою магию, я при помощи стеблей оказалась на земле целой и невредимой всего за каких-то несколько секунд. – Ну что, – смотрела на лицо любимого, пытаясь увидеть на нем нежность, которая возникала при виде меня, – погуляем чуть-чуть?

«Нет… – от учащенного сердцебиения дышать хотелось чаще, но я не желала выдавать своего эмоционального всплеска. – Нежности при виде меня нет».

Понимала, глупости все это. На улице ночь, могла просто не разглядеть, но еще я понимала, что это всего лишь отговорки. Свет, исходящий от фонарей, четко освещал лицо Лиена, на котором даже улыбки не возникло при виде меня.

«Я в чем-то виновата? – хотелось спросить у него. – Что-то сделала не так? Из-за чего ты отстраняешься от меня?»

Эти вопросы рвались с моих губ, но я не позволяла им обрести свободу. Глупо что-то требовать. Лиен не обязан вечно быть рядом со мной.

Нехотя, но все же кивнув на мое предложение прогуляться, сын герцога пошел по тропинке, вдоль стриженных кустарников.

«Не ждет меня… Даже не оборачивается, иду ли я следом за ним».

Вот она, молодость. В моем возрасте эмоции зашкаливают, а любая ерунда может превратиться из крошечной проблемы во глобальную катастрофу. Вот так же и со мной. Лиен не сказал и не сделал ничего плохого, но я видела… Видела, что он сторонится меня и от этого хотелось развернуться и убежать, но я упорно шла дальше, пусть и на расстоянии.

– У тебя все хорошо? – спросила тихо, желая услышать его голос.

– Да, – ответил он, не оборачиваясь, – а у тебя?

– И у меня.

На самом деле чувствовала противоположное сказанному.

С каждым пройденным метром в тишине, я накручивала себя все сильнее. Даже желание возникло спросить его прямо, как говорится, в лоб.

«Уж лучше пусть он сделает мне больно сейчас, расставив все точки над и, чем я буду мучиться и метаться, надеясь непонятно на что!»

– Лиен, – позвала я любимого, чувствуя, как ступаю по минному полю.

– М? – донеслось мне тихое в ответ.

Мы так и продолжали идти вперед на расстоянии нескольких метров друг от друга, словно чужие.

– Я тебе надоела?

– Что? – маг огня замер, а потом медленно обернулся, смотря на меня через плечо.

– Понимаю, – кивнула, смотря на него, – со мной столько проблем. То одно, то второе, то третье. Я тебе и твоему папе доставила немало хлопот.

– Элис… – Лиен направился ко мне.

Как бы я не пыталась увидеть эмоции на его лице, мне этого не удалось так как мы уже достаточно отдалились от света фонарей и прячась от окон поместья за живой изгородью.

– Давай правду, ладно? – попросила я, пытаясь подготовиться к разбиванию собственного сердца, но не получалось, как бы не старалась. – Не хочу строить воздушных замков.

– Воздушных не хочешь, – качнул головой маг, – зато всякой ерунды напридумывать успела.

– Ты сторонишься меня.

От сказанного Лиен остановился, так и не дойдя всего пару шагов.

– Не то чтобы сторонюсь, – заметно нахмурился он.

– Тогда почему… – мне было стыдно спрашивать такое, но раз я начала этот разговор, то поздно было ходить вокруг да около, – почему не… – глубокий вдох, как перед погружением в ледяную воду, – не прикасаешься ко мне?

– Тебе кажется, – вздохнул Лиен.

– Нет, мне не кажется, – упрямо заверила я. – Нелегко это говорить, но если ты охладел ко мне, если желаешь прекратить наши отношения, знай, я не стану закатывать истерики и портить тебе жизнь. Приму твой выбор, каким бы он ни был.

– Ну что ты такое говоришь? – и снова с его губ сорвался тяжкий вздох, больно сжимающий мое сердце. – Мои чувства к тебе стали только сильнее.

Даже не знала, что и думать. Вот он, здесь, рядом со мной, вроде так близко, но на деле очень далеко. Не подходит, не сжимает мою руку, не согревает теплом своего тела, а мне так хотелось всего этого здесь и сейчас.

– Что ты… – Лиен нервно дернулся назад, когда я направилась к нему.

– Видишь? – остановилась на месте. – Твоя реакция говорит сама за себя.

Не произнеся больше ни слова, я развернулась и направилась в сторону поместья.

– Элис! – донеслось мне в спину.

Послышался звук бега, и спустя пару секунд руки сына герцога оплели мою талию.

– Я прошу от тебя правду, какой бы она ни была, – пожала плечами, чувствуя спиной исходящее от него тепло, – и могу со стопроцентной гарантией сказать, что спокойно отнесусь к твоим словам, Лиен…

Лиен

«Правду… – хаотично думал я. – Ты хочешь правду… А не сбежишь ли от меня, когда ее услышишь? Подумаешь еще, что я извращенец! Но что поделать, если мне хочется тебя всю и полностью? Хочу быть с тобой и… в тебе».

– Хорошо, – кивнул, хотя Элис этого не заметила, так как стояла ко мне спиной. – Моя, скажем так, отстраненность, связана с тем, что сегодня ты слишком красива, и я немного растерялся, вот и все.

«М-да-а-а-а… Объяснил, так объяснил! Идиот, честное слово! Она же не поняла ничего!»

– Э-э-эм, – протянула любимая, накрывая мои сцепленные в замок пальцы, покоящиеся на ее животе, своими горячими ладошками.

– Давай я провожу тебя, – засуетился, впервые в жизни оказываясь в такой ситуации, когда желал девушку, чувства которой отвечали взаимностью, но осмелиться с ней на большее не хватало духу.

– Лиен… – тихо позвала Элис, упираясь и не давая двинуться вперед.

– Да? – поднял голову к небу, вдыхая приятный аромат, исходящий от ее волос.

– Ты сегодня так вел себя потому что захотел чего-то большего при виде меня в том платье?

«Дьявол! Да то платье здесь вообще не причем!» – захотелось взвыть в голос, прямо на весь сад графини.

– Не думай об этом, – мотнул головой, вновь убеждаясь, что Элис умница, раз смогла все правильно понять из того бреда, что я ей наговорил.

– Ну как же… – вздохнула любимая, и мне показалось, что ее голос наполнился нежностью. – Лиен… – вновь позвала она.

Только я хотел ей ответить, как Элис спросила то, от чего мое сердце забилось быстрее.

– … мы ведь встречаемся, так?

Не знаю как, но я чувствовал, что она улыбается.

«Тот же самый вопрос я задавал ей, когда мы гуляли по аллее в академии».

– Да, – ответил ей, не колеблясь.

– Тогда я не вижу ничего постыдного в том, что ты хочешь моих прикосновений, – произнесла она, добивая меня окончательно. – Помнишь? Ты говорил это мне, когда я хотела твоего поцелуя.

– Но… – внезапно стало волнительно до дрожи. – Но это другое…

– Не только поцелуи, я понимаю, – согласно кивнула магиана.

Я не знал, что думать и как быть дальше. С такой внимательной и рассудительной девушкой мне еще не доводилось встречаться.

– И все же это неправильно, – упрямился я, до последнего сохраняя позицию джентльмена. – Мы не женаты!

– Но любим друг друга, – Элис повернулась в кольце моих рук, заглядывая в глаза. – И даже если судьба решит разделить наши пути…

– Не бывать этому! – вырвалось решительное из моего рта.

– И все же, – улыбнулась любимая. – В жизни бывает разное, и если по воле богов нам придется расстаться, я хочу, чтобы именно ты…