– Не смей никуда ее звать! – металась в путах растрепанная девушка. – Слышишь?! Ты мой жених! Только мой и ничей более!

– У тебя устаревшая информация, – улыбнулся Лиен. – С сегодняшнего дня ты мне больше никто…

– Что ты такое несешь?!

Оттолкнувшись от стены, под визги избалованной магианы и перешептывания ее приспешниц, сын герцога неспешно двинулся ко мне.

«Что это значит? – носились мысли в голове. – Он… Он разорвал помолвку?»

Каждый шаг мага огня учащал мое дыхание. Грациозный, поджарый, волнующий и... такой любимый…

«Что? – не на шутку забеспокоилась я. – Любимый?»

Первым порывом было бежать, но ноги не слушались, прилипая к полу.

– Элис? – улыбнулся Лиен, под грохот моего сердца вставая напротив. – А теперь? Теперь, когда знаешь, что я свободен, ты дашь мне свою руку? – он снова протянул распахнутую ладонь, вырывая яростный рев из груди дочери маркиза…

Дом баронессы Дэлии Мен Роут (в это же время)

– Ваша светлость… – тетушка Элис нервно скомкала в руке белоснежный платок, с волнением наблюдая, как столь важная персона государства величественно входит в видавший виды холл поместья, требующий косметического ремонта, – ваш визит такая приятная неожиданность для нашей семьи. Мы…

Мачеха Лиена подняла руку, давая понять, чтобы хозяйка этой халупы прикусила свой язык.

– Если вы не против, мне хотелось бы кое-что обсудить с вами, – холодно произнесла герцогиня, брезгливо оглядывая потрепанное убранство комнаты.

– Да… – баронесса закивала, словно болванчик, – конечно! Прошу в гостиную! – она указала рукой на обшарпанную дверь, испытывая в груди чудовищное напряжение, ведь даже тугодум бы понял, что эта женщина, известная во всей Ситарии, явилась сюда не просто так.

– Благодарю, – кивнула Ариана Фон Харт. – Я не отниму у вас много времени.

– Прошу, присаживайтесь! – лебезила тетка Элис, указывая на изжившее себя кресло.

– Благодарю, но лучше не надо, – хмыкнула мачеха Лиена, своим ответом вызывая стыдливый румянец на щеках баронессы. – Итак, – она специально сделала паузу, чтобы накалить обстановку до предела. – Я здесь из-за вашей дочери…

– Из-за Жюстины? – ахнула Дэлия Мен Роут, перебивая герцогиню, что ей очень не понравилось.

Заметив выражение лица ее светлости, баронесса замолкла, опуская глаза в пол.

– Нет, – от голоса Арианы Фон Харт повеяло холодом. – Из-за Элис. Насколько мне известно, она ваша приемная дочь. Так?

– Да, но… – качнула головой хозяйка дома. – Она в чем-то провинилась перед вами?

– Провинилась? – герцогиня вскинула брови, снова выдерживая паузу. – Даже не знаю. Глупо винить человека за то, что он желает быть счастливым.

– Счастливым? – повторила тетка Элис, явно не понимая, что именно хотят до нее донести.

– Да, – подтвердила ее светлость. – Ваша Элис желает быть счастливой и для достижения своей цели она выбрала моего сына – Лиена.

– Вашего сына? – судорожно вздохнула Дэлия Мен Роут, мысленно прикидывая, как было бы прекрасно, если бы Элис связала свою жизнь с самым завидным женихом во всей Ситарии, ведь тогда деньги потекут в ее карманы ручьями.

– Лиен у меня мальчик доверчивый, – продолжила герцогиня, переводя взгляд на окно, за которым виднелся неухоженный сад, – и его так легко обвести вокруг пальца… – она устремила внимание на баронессу, пришпиливая им к спинке потертого дивана. – Вижу, – холодно улыбнулась Ариана Фон Харт, – вам нужны деньги.

Тетка Элис не спешила отвечать, чувствуя, как воздух вокруг нее сгущается.

– Позвольте помочь привести ваше прекрасное поместье в достойный вид, – усмехнулась мачеха Лиена, отслеживая алчный блеск в глазах сидящей напротив женщины.

– А взамен? – хриплым от волнения голосом спросила Дэлия Мен Роут.

– А взамен я попрошу самую малость, – отмахнулась герцогиня. – Сыграть свадьбу Элис как можно скорее.

– Что? – сердце баронессы готово было выпрыгнуть из груди, перед ее глазами уже летали золотые монеты, которые она мысленно ловила и запихивали в лиф своего платья. – Свадьба с кем?

– Да хоть с кем! – рявкнула Ариана Фон Харт, отчего тетка Элис вздрогнула. – Мне плевать, кто поведет вашу дочь под венец! Главное, чтобы это был не Лиен! Просто исполните мою просьбу как можно скорее! Я не хочу видеть ее рядом со своим мальчиком! Ему уже выбрана невеста! И именно она станет его супругой! Скажу прямо, – ее светлость приподняла подбородок, смотря на баронессу свысока, словно на ничтожную букашку, – если ваша приемная дочь не перестанет увиваться за моим сыном, то у вас будут большие проблемы! Эта девчонка… – Ариана Фон Харт сделала глубокий вдох, – она нарушает покой двух самых уважаемых семей нашего государства! Поверьте, если данное безобразие не прекратится, то отвечать за последствия будете вы!

– По-подождите, – Дэлия Мен Роут задрожала, проклиная свою племянницу, которую ненавидела всем сердцем, – я все решу! Ей уже выбран жених…

– Отлично! – коварно улыбнулась Ариана Фон Харт. – Прекрасные новости! Очень надеюсь, что он заглянет к своей невесте в академию, чтобы сказать ей, как сильно соскучился. Я же правильно понимаю, что этот счастливец не учится в Риденгард?

– Барон Тонст Ди Мори уже давно нигде не учится, – кивнула тетка Элис.

– Тонст Ди Мори? – хохотнула ее светлость, злорадствуя и ликуя. – Серьезно? Какая прелесть! – довольно всплеснула она руками. – Опытный мужчина, с титулом, – магиана улыбалась все шире, – идеальная партия для той, кого приняли в чужую семью!

– Мы хотели заключить помолвку после первого триместра…

– Ни в коем случае! – прервала герцогиня. – Нужно сегодня! Крайний срок – завтра! Не позднее! Кажется, я ясно выразилась, что не желаю видеть вашу девк… Элис, – исправилась она, снова излагая свои мысли светским тоном, – рядом с моим мальчиком!

– Да, я все поняла, – баронесса низко склонила голову. – Но не факт, что она приедет на выходных домой…

– Тогда заключите помолвку без нее! – раздраженно рыкнула мачеха Лиена. – И отправьте барона Ди Мори в академию, как я и сказала ранее! А за это, – произнесла она мягче, – ваш дом и сад обретут новое лицо. Все таки вы баронесса, а живете как, – ее светлость скривилась, – простолюдинка с улицы…

Лиен

– Ну же, – шепнул, всем сердцем желая, чтобы Элис протянула мне свою руку, – я предлагаю тебе себя…

– Да какого черта здесь происходит?! – взревела раздражающая дочь маркиза, запутанная в коконе. Ей не грозило стать бабочкой, она навсегда так и останется мерзкой гусеницей. – Лиен!

– Да закрой ты уже свой рот! – рявкнула на нее Эрика. – Всю романтику портишь, тупица!

– Не груби, – спокойно одернул ее Отис.

– Да не грублю я, не грублю, – тут же смиренно повиновалась она.

– Только посмей ответить ему! Слышишь?! – мерзко визжала Адэлла, показывая свою недальновидность и то, насколько она жалкая. – Я тебе тогда…

Договорить она не успела, так как пальчики Элис легли в мою распахнутую ладонь, ускоряя сердца бег, а на лице вызывая счастливую улыбку.

– Ура-а-а-а! – заголосила Эрика, хлопая в ладоши.

– Ах ты дрянь! – завизжала дочь маркиза. – Гадина така… м-м-м-м… – замычала она, когда стебель одной из лиан закрыл ей рот.

– Потом ее отпущу, – Элис виновато пожала плечом, – когда уйдем подальше.

Хохотнув, бережно сжал руку овладевшей моим сердцем девушки и повел ее на выход, мимо расступающейся толпы остолбеневших адепток, таращившихся на нас во все глаза.

Я не мог сейчас ничего говорить, эмоции не позволяли. Их было настолько много и все выделялись несокрушимой силой, что едва удавалось дышать. Сходил с ума от охватившего счастья, радуясь, как мальчишка, ведь Элис согласилась стать моей. Вот она, идет совсем рядом, грея теплом своей ладони.

– Эрика! – послышалось возмущенное позади.