Мне не стоило раздумывать над ответом, потому что я и так знал его.

– Понятно, – кивнул папа, как-то странно улыбаясь. – Ничего другого от тебя я и не ожидал. Что ж, – вздохнул он, – давай-ка для начала узнаем правду, а потом попробуем расторгнуть помолвку…

От каждого слова отца мое бедное сердце билось все чаще, норовя выпрыгнуть из груди.

– Думаю, здесь дело в деньгах, – размышлял родитель, а я в это время готов был кинуться к нему с объятиями. – Предложим большую сумму. Уж с финансами проблем у нас нет, слава богам. Но, Лиен… – серьезный взгляд герцога Фон Харта, пригвоздил меня к месту, – пообещай, что без моего согласия ты не станешь объявлять о помолвке и уж тем более сбегать с этой девушкой. Встречайтесь, я не против. Понимаю, ты веришь в ее искренность и не хочу обижать тебя, как и ее, но позволь мне, старику, проверить ваши чувства временем? Если они настоящие, то проблем не возникнет. Разреши получше узнать эту девушку? Все таки она может стать моей невесткой.

– Папа… – эмоции били через край. О таком исходе я даже и мечтать не мог. – Конечно! Я согласен!

– Ну вот и договорились, – довольно кивнул родитель. – А теперь гаси свое пламя и иди спать. Завтра в восемь утра я буду ждать тебя возле парадного входа. Поедем спасать твою ненаглядную, что уж теперь поделать…

Лиен

Остаток ночи я проворочался с боку на бок. Какой уж там сон? Все мысли были заняты предстоящей поездкой. Я пытался выстроить разговор, который помог бы вывести тетку Элис на чистую воду, но как ни старался, ничего путного не выходило, поэтому я решил положиться на отца, ведь именно он будет главной фигурой в этой игре.

Когда часы показали начало восьмого, я не выдержал, покидая комнату.

Голова гудела от бессонной ночи, проведенной в эмоциональных раздумьях, но, несмотря на мое не самое лучшее состояние, я все же чувствовал ничем непомерную решимость.

– Эрион, у тебя что-то случилось? – донеслось до меня тихое, когда я подходил к обеденной зале.

– С чего ты взяла? Просто решил немного отложить поездку, вот и все.

– Но почему? – не отставала матушка, которая впервые в жизни, если мне не изменяла память, встала раньше полудня.

«Она узнала, что отец не уехал, но откуда? – нахмурившись, ухватился за первую попавшуюся мысль. – Кто-то из слуг доложил. Скорее всего, так и было. Неудивительно, что у матушки есть те, кто доносят ей обо всем».

Остановился, желая послушать данный разговор, пусть это и было той еще низостью.

– У меня возникло одно неотложное дело, – раздался спокойный голос отца.

– И какое же?

«Не говори ей…» – волнение охватило с головы до ног.

– Не думаю, что тебе будет интересно, – было матушке ответом. – Ничего такого.

– Но…

– Ариана, лучше скажи, почему ты встала в такую рань?

– Не такая уж и рань, – фыркнула мать.

«Конечно! Ну, то, что ты искусная лгунья, это уже и дураку понятно!»

– Всем доброе утро, – я вошел в обеденную залу, улавливая взгляд родительницы, наполненный тревогой.

– Сынок… – нервно улыбнулась она. – Ты уже проснулся?

– Вообще-то у меня режим, – невозмутимо пожал плечами, делая вид, что не знаю о ее кознях. – Через несколько дней первый отборочный тур на кубок трех стихий. Мне нужно быть в форме, чтобы отстоять свой трофей, выигранный в прошлом году.

– Ты справишься, – довольно кивнул отец. – Тем более сейчас, когда перешел на новый уровень магии…

– Что? – округлила глаза герцогиня. – Ты перешел на новый уровень? Серьезно?

– Может, отправимся раньше? – папа кинул на меня беглый взгляд, перебивая воздыхания матушки.

– А вы… – прочистила она горло, делая глоток чая, – вместе собрались?

– Ага, – произнес я, закидывая кусочек булочки в рот.

– Сами куда-то едут, а меня с собой не берут, – матушка обиженно надула губы, принимая печальное выражение лица. – А ведь я все равно не сплю, могла бы составить вам компа…

– Давай выдвинемся пораньше? – спросил герцог, от вопроса которого мать гневно прищурила глаза.

– Мне тоже хочется с вами, – выдала она в лоб.

– Зачем? – папа поймал ее взгляд, ожидая ответа. – Ты даже не знаешь, куда мы направляемся.

– Так вы не говорите!

– Думаю, да, – я поднялся из кресла, – давай пораньше.

– Эрион! – подскочила за нами матушка. – Лиен!

– Пока, – помахал я рукой, направляясь к входным дверям.

– Сын! – возмущенно ахнула герцогиня, пребывая в негодовании, что я игнорирую ее.

– Не жди нас, – невозмутимо произнес отец, следуя за мной.

– Мама, поди, сейчас места себе не находит, – усмехнулся я, усаживаясь на лавку ожидающего нас экипажа.

Чувствовал, как нервы натягиваются, словно канаты, ведь впереди предстояло самое сложное, что за всю жизнь готовила мне судьба.

– Ты прав, – вздохнул родитель, располагаясь напротив, – именно она является виновницей помолвки.

– Понял по ее раннему пробуждению? – усмехнулся я, чувствуя, как экипаж тронулся.

– И не только. Поведение Арианы сказало о многом.

Я смотрел на отца, замечая, как на его лице блуждает печаль.

«Расстроен, что мать так поступила? Хотя… я бы тоже был не в духе, если бы узнал, какая моя супруга интриганка».

– Лиен… – напряженный голос родителя вызвал настороженность, – мне нужно поговорить с тобой кое о чем. Не знаю, как отнесешься к услышанному, но я должен рассказать…

– Что именно? – спросил я.

– Не сейчас, – на лице отца возникла грустная улыбка. – Позже. Сначала давай разберемся с помолвкой твоей Элис.

– Знаешь, – в моей душе появилось тепло, – а она научилась призывать исцеляющую сферу…

– Серьезно? – удивился герцог. – Не шутишь?

– Ну какие там шутки, – усмехнулся я в ответ. – Она очистила мой организм от яда нечисти, призванной ректором во время практических занятий.

– Когда это?! – отец округлил глаза, замирая.

– Совсем недавно, – хохотнул я. – Сейчас все хорошо, не волнуйся. Даже шрама не осталось.

– Понятно, – выдохнул родитель. – Ну ты смотри, осторожней там. А на каком она курсе?

– На первом…

– Серьезно?! – вот сейчас удивление отца было в разы сильнее. – Феноменально! Да вы, я погляжу, идеальная пара!

– Не поспоришь, – я в это мгновение чувствовал себя счастливым до невозможности.

– Сын, – позвал меня родитель, – вести разговор буду я.

– Как скажешь, – согласно кивнул.

– Ты не вмешивайся, ладно? Только если спрошу тебя. Хорошо?

– Конечно, я понял. Не волнуйся.

Примерно час мы потратили на дорогу. Все это время папа читал какие-то бумаги, из папки, переданной его приближенным, появившимся у экипажа перед самым нашим отъездом. С каждым изученным листком лицо герцога хмурилось все сильнее, и я понимал – он негодует.

Когда перед нами предстали створки врат, держащихся на одном дыхании, а за ними обшарпанное поместье баронессы Дэлии Мен Роут, тетки Элис, то я был удивлен от увиденного, а вот отец даже бровью не повел, словно уже заранее знал, как именно обстоят дела у этой семьи.

– Их материальное положение оставляет желать лучшего, – кивнул он, будто подтверждая мои мысли. – Удивительно, – усмехнулся герцог Фон Харт, – как Элис вообще выжила в этом семействе.

– О чем ты? – посмотрел я на него.

– Баронесса разбазарила ее наследство, – отец помахал в воздухе теми самыми бумагами, на которые потратил все время поездки, – даже дом ее погибших родителей умудрилась продать, хотя по закону это запрещено.

– Но… – я был ошарашен услышанным, – куда она все дела?

– За четыре часа, которые я выделил Полю, (правая рука отца, передавший ту самую заветную папку перед отъездом) найти удалось не все, – вздохнул родитель. – Одно точно могу сказать – баронесса жила на широкую ногу. Самое затратное: украшения, пошив платьев у известных модисток, частые балы на протяжении нескольких лет и оплата за все года обучения в академии Риденгард. Причем оплачено не за Элис, а за Жюстину Мен Роут, родную дочь баронессы.