Маг огня не отстранялся. Его губы находились в опасной близости, и я чувствовала их жар. Представляла, какие они мягкие и нежные, как сладко будет прикасаться к ним, растворяясь в далеко не целомудренном поцелуе.

Это сводило с ума... Стоило совсем немного податься вперед, и я ощутила бы их вкус, навсегда сохраняя в памяти, но… нельзя…

«Больно… Почему в груди так больно…»

Стоило первой слезинке скатиться по моей щеке, и Лиен отвел терзающий сердце взгляд, разжимая объятия и отступая на шаг.

Без тепла, исходящего от сына герцога, стало так холодно и зябко. Мне едва удалось побороть порыв кинуться к нему, чтобы вновь прижаться к груди и вдохнуть полюбившийся аромат, свойственный только ему одному.

– Ты так жестока, Элис, – послышалось тихое, терзая мое сердце, – но я понимаю тебя. Прости, что посмел сказать такое.

Столько слов рвалось из моего рта, столько эмоций и чувств кружили под кожей, их хватило бы на целый мир. Они просили высвобождения, умоляли не стоять на месте молчком, а сделать хоть что-то, только бы Лиен не ушел, только бы остался со мной…

«Правильно… Я все делаю правильно…»

Было нестерпимо больно наблюдать за ним и за его слегка склоненной головой, отчего длинная челка упала ему на глаза, за опустившимися плечами, отображающими состояние души мага. Ему, как и мне, было тяжело, но как бы сильно не хотела поддаться, как бы не желала принять его чувства и ответить на них взаимностью, я не имела на это право.

Не вынося страданий, пропитывающих каждую клеточку моего тела, я, проклиная себя, медленно развернулась и направилась в сторону общежития.

Шаги давались с огромным трудом. Ноги будто налились свинцом, но я все шла и шла, чувствуя, как горит спина и ноет сердце от взгляда Лиена, смотрящего мне вслед.

«То, что он отпустил, не прикоснулся, говорит о многом…»

От этих мыслей стало только хуже. Поток слез усилился, и я перешла на бег, желая спрятаться в своей комнате, забиться в угол и выплакаться по полной программе.

Пробегая мимо адептов, услышала свое имя. Кто-то звал меня, но охваченная эмоциями я не остановилась, влетая в холл общежития и пугая вечно спящую комендантшу.

Этаж… еще один… Я перепрыгивала через две ступеньки, благодаря богов, что по пути никто не попался.

Трясущимися руками открыла замок и вошла внутрь, захлопывая дверь.

Сумка упала на пол, и я начала сползать по стене.

– Ты мне нравишься…

Слова Лиена набатом звучали в голове, исполосовывая и без того кровоточащее сердце.

– … нравишься… Ты мне нравишься…

И снова, раз за разом, я вспоминала его глаза и эмоции, отражающиеся в них…

– Ненавижу! – захлебываясь слезами, стиснула пальцы в кулаки. – Ненавижу свою жизнь! – меня всю трясло, обида и гнев затапливали до краев. – Что я сделала, чтобы так страдать? За что заслужила столь мучительное наказание? Сначала смерть родителей, затем годы ада в доме тетки, а сейчас Лиен…

– Элис...

Тихий стук в дверь заставил сильнее вжаться лицом в согнутые колени.

– Элис, пожалуйста, открой…

– Уходи, Эрика, – прошептала я, прикусывая внутреннюю сторону щеки и чувствуя металлический привкус крови.

– Сразу предупреждаю, – словно услышав мои шёпот, выпалила она, – я не уйду! Что случилось? Расскажи мне! Я видела, ты плакала! Элис! – и снова стук в дверь. – Я прошу. Если не хочешь рассказывать, позволь просто побыть рядом. Я ничего не буду спрашивать, невозможно смотреть, как ты мучаешься. Тебя кто-то обидел? Опять эта пустоголовая Адэлла?! Я ей сейчас все волосенки повыдергиваю!

– Нет! – стремительно вскочив на ноги, я распахнула дверь, замечая решительно удаляющуюся Эрику. – Стой, – кинулась я за ней. – Стой, не в ней дело.

– Не в ней, значит, – кивнула девушка, рассматривая меня с ног до головы, пока я в это время пыталась скрыть локонами волос свое заплаканное лицо. – Так и тянет спросить, кто виновник твоих слез, но я не стану. Идем, – взяв меня за руку, она потянула обратно в комнату. – Поди какая-нибудь засранка слишком умная выискалась! – фыркала магиана, наблюдая, как я умываю лицо. – Зря ты от защиты Лиена отказалась…

От произнесенного имени мага огня мои руки задрожали, а слезы вновь потекли ручьем, но подруга не замечала этого, продолжая кидаться словами.

– … он бы тебя защитил от кого угодно! Этот парень один из сильнейших во всей академии! Я имею в виду, не только среди учеников, магистры тоже входят в данный список! За ним, как за каменной стеной…

Речь Эрики была невыносимой, я задыхалась от эмоций, распирающих грудную клетку.

– Досталась же ему поганка-Адэлла! Выбор родителей, чтоб их всех! – фыркнула девушка. – Ему нужна другая спутница жизни. Спокойная, рассудительная, умеющая постоять за себя, но при этом не ударив в грязь лицом и не перейдя черту уважения. Например, ты…

«Прекрати…» – шептала мысленно, сходя с ума.

– Вы бы были идеальной парой, – вздохнула она.

«Хватит… я не могу больше…»

– Я тут заметила, что Лиен поглядывает на тебя как-то странно…

«Боги… почему так мучительно больно…»

– И что-то мне подсказывает, ты ему нравишься…

– Эрика! – крикнула я, резко к ней оборачиваясь.

Девушка настороженно смотрела на меня, явно не понимая, почему я повысила голос.

– Элис… – ахнула она, видя, что слезы нескончаемым потоком льются из моих глаз. – Что случилось, Элис? – подруга кинулась ко мне, сжимая в объятиях и притягивая к своей груди. – Неужто Лиен тебя обидел?

Я яростно замотала головой, всхлипывая и шмыгая носом.

– Тогда… я не понимаю, – взволнованно вздохнув, воздушница гладила меня по волосам. – Знаешь, есть одна мыслишка, но не уверена, что она правильная. Я скажу, а ты просто кивни, если попаду в цель, ладно?

Цепко хватаясь за магиану, как за спасительную соломинку, я сделала, как она просила.

– Ты… то есть он… боги, пусть я окажусь права, – вздохнула она, явно нервничая. – Он признался тебе?

Все, я не смогла больше терпеть. Рыдания вырвались из моего горла, и я уткнулась в шею девушки, плача навзрыд.

– Права, значит, – закивала Эрика вместо меня. – Тогда почему слезы? Ты же не… отказала ему? – осторожно спросила она, слыша мой очередной рев. – Все таки отказала… – вздохнула подруга. – Вот дела-а, – протянула она. – Успокаивайся и приходи в себя. Давай обсудим…

– Нечего обсуждать, – всхлипнула в ответ, устало отстраняясь. – Он помолвлен с девушкой из богатой семьи, а я сирота без рода и фамилии.

– И что? – выпучила глаза Эрика. – Дальше-то что? Пусть у Адэллы есть все, но у нее нет самого главного – чувств Лиена.

– Не мучай, пожалуйста, – я замотала головой, обнимая себя руками. – Мне и так тяжело.

– И легче не станет, потому что ваши с ним встречи будут частыми, поверь. Пусть я и не так уж близко знаю этого парня, но одно могу сказать точно – если его намерения серьезные и он что-то хочет, то не отпустит своего. Помяни мое слово!

Лиен

«Так вот как себя ведет страдающее сердце… – с болью в груди подумал я, неотрывно смотря вслед удаляющейся Элис. – Оно кричит и душераздирающе плачет, обливаясь кровавыми слезами».

То, что я чувствовал на данный момент, было страшнее самых изощренных пыток ада.

«Она призналась мне. Открылась и… попросила оставить ее в покое…»

– Это просто невыносимо, – я гневно стиснул зубы, делая глубокий вдох.

Как же хотелось кинуться следом за ней, вновь притянуть к себе, заглянуть в карие глаза-омуты, но я оставался на месте, понимая, что именно является причиной отказа Элис – моя связь с Адэллой. Это факт, здесь даже не нужно строить никаких догадок. Магиана природы уважает себя, и пусть ей так же тяжело, как и мне, но она не станет разбивать помолвленную пару.

– Пару... – мерзко скривился я, ощущая, как презрение затапливает до краев. – Сдалась мне эта пара!

Гневно пнув мирно лежащий камешек, я направился обратно, в главное здание академии.