– Лиен… – жалостливый и такой виноватый всхлип долетел до моего слуха.

Стиснул зубы, продолжая увеличивать расстояние между нами и мерзким старикашкой, шипящим что-то вслед.

– Лиен, я…

– Не плачь, – мотнул головой, прикладывая все силы, чтобы обуздать пламя под кожей, – прошу тебя. Не надо.

– Я не знала, что так будет… – из горла магианы вырвались рыдания, а за ними еще и еще. – Не думай, что я…

Не выдерживая душераздирающего плача, затянул девушку за пышный куст, скрывая ее от всех глаз, и прижал к своей груди, утыкаясь носом в приятно пахнущую макушку.

– Я и не думал, Элис, – прошептал, ощущая, как рубашка пропитывается девичьими слезами. – Ни на секунду таких мыслей не возникло.

– Лиен, я… я…

– Прошу тебя, хватит плакать, – успокаивал любимую. Да, именно любимую, потому что осознал, сколько места эта девушка занимает в моем сердце.

Жадно вдыхая ее запах, чтобы и самому обуздать свой гнев, я мысленно прокладывал дальнейшую тропу войны, ведь понимал, что не получится все решить миром.

– Не хочу… – голос магианы дрожал, прерываясь рыданиями и всхлипами, – я не хочу… терять тебя…

– Глупая…

Боги… у самого к глазам подступили слезы.

– Кто сказал, что потеряешь? – чувствуя, как она отчаянно цепляется за мою куртку, я сильнее прижал девушку к себе.

– Лиен… – шмыгнула она носом.

– Я люблю тебя, Элис, и готов на все, лишь бы ты всегда была рядом со мной!

Чуть позже:

– Что?! – пучила глаза Эрика, заботливо обнимая природницу. – Тетка заключила помолвку без тебя?!

– Во дела-а, – протянул Отис, стоя рядом со мной.

Они разыскали нас в парке, видимо, узнали из слухов, что приключилось возле женского общежития.

– Но почему? – с непониманием мотнула головой воздушница. – Почему она так поступила?

– Не знаю, – Элис тяжело вздохнула. – У нас была договоренность, что если первый триместр я закончу на отлично, то помолвка с бароном Тонстом Ди Мори не состоится, но…

– Но тетка тебя обманула! – рыкнула Эрика.

– Мне одному это кажется странным? – хмыкнул Отис.

– Вот, – воздушница стянула с себя кофту, накидывая ее на плечи Элис, – надень. Замерзла вся.

– А ты? – вскинула она встревоженный взгляд на подругу.

– А я ей свою дам, – неожиданно для всех огневик кашлянул и начал расстегивать на себе куртку.

– Не надо, – отмахнулся я. – Элис, возьми мою…

– Вот уж нет! – выпалила Эрика, вскакивая с лавки. – То есть, – нервно хихикнула она. – Я имею в виду, пусть она в моей кофте будет. Отис, ну давай куртку, чего замер? – хитрая лиса захлопала ресницами, смотря на огневика так, словно вкуснее него кусочка просто не сыскать.

Заигрывания воздушницы немного разрядили нагнетающую обстановку, вызывая улыбки на наших с Элис лицах.

– Что делать будешь? – тихо спросил друг, когда девушки увлеклись беседой.

– Пойду к отцу, – пожал плечами. – Пусть я этого и не люблю, но без его поддержки мне не справится. Точнее справится, но тогда придется сжигать все мосты.

– Оставь сжигание на крайний случай, – произнес маг огня.

– Вот и я так же подумал, – кивнул ему в ответ. – Помолвка не свадьба, ее легче расторгнуть, чем брачные узы, поэтому я сделаю все, даже прибегну к титулу своей семьи, чтобы вырвать Элис из лап престарелого извращенца и ее неадекватной тетки!

Лиен

Не мог найти себе места. Волнение за Элис не отпускало. От одной только мысли, на что обрекла ее родная тетка, ярость вновь оживала, подпитывая мое пламя, готовое защищать природницу до последнего.

«Насколько же нужно ненавидеть эту девушку, чтобы выдать ее замуж за немощного старика? – поражался я. – Судя по всему, дело в деньгах и связях? Иначе смысл заключения брака, в котором жених посыпает дорожки песком, а невеста ему во внучки годится?»

Мне срочно нужно было домой, поговорить с отцом. Самое страшное, что я не знал, когда он вновь уедет с ревизией.

Оставив заплаканную Элис с Отисом и Эрикой, которые клятвенно пообещали, что не позволят никому ее обидеть, я рванул из академии, не спрашивая на то разрешения у ректора.

Завтра выходные, учебный день закончился, следовательно, я ничего не нарушаю.

Пока ловил экипаж, весь изнервничался, а уж когда подъезжал к родовому поместью, то и вовсе походил на психически нестабильного человека.

И снова я повторил все в точности, как и в прошлый раз. Городскую карету оставил подальше, чтобы не привлекать внимания, и, словно вор какой-то, прокрался к другой стороне дома, к тому самому дереву, которое росло под кабинетом отца.

На город опустились сумерки, но света, увы, в нужной мне комнате не наблюдалось.

– Ты же не уехал… – прошептал в тишину наступившей ночи. – Только не сейчас, я прошу тебя!

Смысла взбираться по дереву я больше не видел, все равно придется искать его по всему дому.

– Что ж… – вздохнул тяжело, направляясь к парадному входу, – значит, будем действовать открыто.

Поднялся по ступеням, постучал дверным молотком, дожидаясь, когда служанка пустит внутрь.

– Добрый вечер, господин, – склонила она голову.

– Кто там? – послышался голос матушки, который вызвал негодование.

Я не хотел с ней разговаривать, собственно, как и видеть. Свежо было в памяти, как она опоила меня и выдала отцу желаемое за действительное, собираясь связать мою жизнь с той, кого я на дух не переносил.

– Сынок! – расплылась в улыбке герцогиня Фон Харт. – Я так рада тебя видеть!

Не знаю почему, но ее поведение мне показалось каким-то наигранным, что ли.

– Ты решил на выходных домой приехать? Какой молодец! – щебетала магиана возле меня, пытаясь обнять, но я отстранился.

«И ни слова про разорванную помолвку, – думал я, замечая, что мой маневр с ее объятиями был замечен и явно не пришелся по душе. – Уж прости, но даже не знаю, сможем ли мы с тобой вернуться к прежним отношениям после всего того, что ты натворила!»

– Отец дома? – спросил у прислуги, делая вид, что не замечаю недовольства матери.

– Его светлость у себя…

– Он уже спит! – перебила служанку матушка. – Устал сегодня, весь день работал. Поэтому ты его не буди. Завтра поговорите, – улыбнулась она. – Кушать хочешь? Лилия испекла такой вкусный ягодный пирог! Твой любимый, – разбрасывалась добродушием давшая мне жизнь женщина, – как знала, что ты приедешь домой.

– Не нужно! – ответил холодно, проходя мимо нее.

– Ты к себе? – донеслось мне любезное вслед.

– А ты что-то хотела? – я остановился на лестнице, не оборачиваясь.

«Ну же, попробуй хоть как-то себя оправдать, мама! Не делай вид, что ничего не произошло!»

– Я спросила лишь с той целью, чтобы отправить к тебе служанку. Ты же, наверное, голоден…

– Спасибо, не надо! – отрезал, неуважительно перебивая. – Я сыт!

«Сыт по горло твоими интригами и непонятным поведением!»

– Ну… хорошо. Тогда приятных снов, милый.

– Ага, приятных, – кивнул, продолжая подъем.

Мысли крутились в голове. Я не хотел ночевать дома, ведь там, в академии, осталась моя Элис. Понимал, быть рядом с ней в лунное время суток мне не удастся, но все же не отпускало волнение, что мы друг от друга находимся на слишком большом расстоянии.

Закрыв дверь за собой в комнате, я, не включая света, прислонился спиной к стене. На душе было дурное предчувствие, и мне никак не удавалось его прогнать.

Время шло, а я так и продолжал стоять, смотря в пустоту.

– И как дождаться утра? – сорвалось тихое с моих губ.

Глубоко вздохнув, дошел до стула, усаживаясь на него. Тревожное чувство становилось все сильнее. Оно словно подталкивало на разговор с отцом именно сейчас, а не завтра. Да только я волновался, что, разбудив его, результат окажется не тем, ведь спросонья он может неверно понять мои слова.

– Черт! – нервно взлохматил пятерней волосы. – Как же быть?!