– Я благодарна, Лиен. Только боги знают размер моей благодарности, и мне стыдно отказываться от столь щедрого дара, но я хочу остаться дочерью своих родителей во всех смыслах.

– Но Диона предлагает тебе статус…

– Для меня это неважно, – печально улыбнулась любимая. – А тебя смущает, что я простолюдинка, да?

– Нет, что ты? – сжал ладони магианы.

«Ну что я за идиот такой?!»

– Мне абсолютно все равно! Поверь! – заверил со всей серьезностью.

– Вот такие вы, мужчины, – раздался знакомый женский голос за спиной. – Сначала скажете, а потом думаете.

– Леди Диона, – улыбнулся я. – Папа, – кивнул отцу. – Вы уже пришли.

Элис тут же низко склонила голову, выказывая уважение.

– Ну? Где там моя прекрасная новоиспеченная дочка? – улыбалась графиня, проходя мимо меня и не забывая ущипнуть за щеку. – Какая красавица, – всплеснула женщина руками, а у Элис в это время на лице вспыхнул румянец. – Эрион! Ты только глянь, какая она прелесть!

– Ваша светлость, ваше сиятельство, доброе утро! – взволнованно пролепетала природница, теряясь под пристальным взглядом моего отца. – Позвольте искренне поблагодарить вас за неоценимую помощь. Я готова отплатить за ваше добро чем угодно, только скажите.

Она вновь низко поклонилась, отчего на лице отца возникла одобрительная улыбка.

– Диона, а ведь эта девушка не так проста, – произнес он, вызывая у меня напряженность во всем теле.

– В самом деле? – обернулась на него графиня.

– Представляешь, в ее возрасте она уже умеет создавать исцеляющую сферу. Лиена вылечила…

– Отец! – шикнул я на него, бросая беглый взгляд на Элис, глаза которой напоминали блюдца.

«Ну что за болтун!»

– Вот это да! – ахнула Диона, обращая свое внимание на природницу. – Ты такая молодец! Как же тебе удалось достигнуть высшего уровня? Это ведь такой тяжкий труд.

– Она много тренировалась с самого детства! – вмешался я, понимая, что любимая места себе не находит.

– Милая, надеюсь, что ты обязательно расскажешь мне об этом, – улыбнулась графиня, – а сейчас давай знакомиться? Мое имя Диона Эль Тамон и если ты не против, то я с радостью стану твоим опекуном и верным другом…

Элис

– Так что теперь по всем вопросам вы можете связываться напрямую со мной, – произнесла графиня Диона Эль Тамон, стоя напротив ректора академии Риденгард.

– Я вас понял, – кивнул внушающий страх мужчина, являющийся главой этого учебного заведения.

– Да, – перехватил все внимание отец Лиена, до этого молчаливо стоящий чуть поодаль, – и что касаемо оплаты за Жюстину Мен Роут...

– Я вас понял, ваша светлость, – кивнул некромант, как и положено, одетый во все черное. – Оплата за нее перейдет на счет подопечной леди Дионы.

Лиен отыскал мою ладонь, сжимая ее и тем самым пытаясь сказать, чтобы я не волновалась так сильно, в конце концов это мои деньги, которые тетка бессовестно позаимствовала и оплатила ими образование свой пышнотелой дочки, издеваясь и насмехаясь надо мной.

Когда после довольно теплого знакомства с графиней разговор плавно потек в другом направлении, и отец Лиена рассказал, какая моя бывшая тетка жадная и хитрая гадость, то от услышанной правды я какое-то время не могла произнести ни слова, пытаясь унять бушующие эмоции.

Больно… Было больно вспоминать, как я просила ее оплатить за меня хотя бы первый триместр, на что она заявила, что и так на мою шкуру было потрачено достаточно средств. А в итоге…

«Пусть меня накажут боги, что я ликую в момент восторжествования справедливости, но и ты, и твоя Жюси заслужили этого сполна! Вот, значит, зачем ты взяла меня в семью? Чтобы наследство высасывать и жить на широкую ногу, а когда оно закончилось, то решила продать меня дряхлому старику, выкидывая из дома, как какой-то ненужный хлам!»

– Я вас понял, – ректор поднялся из-за стола, окидывая нас четверых тяжёлым взглядом. – Если потребуется что-то, то я обязательно дам знать, – кивнул он.

– Ну что? – щебетала графиня, не отставая от меня, когда мы шли по коридору. – Завтра приедешь домой?

Я чуть с шага не сбилась от услышанного.

– Не хочешь, да? – вздохнула она. – Понимаю, тебе нужно время. Но, чтобы ты знала, на данный момент твоя комната подготавливается и к вечеру уже будет блистать во всей красе…

«Почему… Почему она так добра со мной?» – в груди защемило и я невольно сглотнула, вскидывая взгляд на внимательно наблюдающего за мной Лиена.

– Давай я облегчу тебе задачу, ладно? Вижу, что ты пребываешь в недоумении и растерянности, – улыбалась леди Диона, осторожно беря меня за руку. – У меня нет детей, с супругом тоже не сложилось. Не нашла того, кому могла бы доверить свое сердце.

Я удивленно посмотрела на нее.

– Своих родителей я не помню. Меня и мою сестру-близняшку в раннем возрасте отдали в приют. Видимо, прокормить было не на что…

От шока глаза поползли на лоб, а с языка так и рвалось множество вопросов.

– Я была простолюдинкой, – кивнула леди Диона, вырывая у Лиена судорожный вздох. – Да-да, мальчик мой, – засмеялась графиня, но смех ее был каким-то грустным. – Именно так. И все, что сейчас имею, благодаря поддержке твоего отца.

– Ну что ты в самом деле, – кашлянул герцог Фон Харт.

– Неужто засмущался? – улыбнулась моя опекунша. – Так вот. Двадцать с лишним лет назад моей сестры не стало. Мы не сразу узнали, но у нее оказалось больное сердце и ей было запрещено беременеть. Лекари сказали, если она продолжит вынашивать дитя, то не выживет.

В коридоре возникла удушающая тишина, а сердце сжало тисками, даже отец Лиена проникся сказанным, отводя в сторону тоскливый взгляд.

– В общем, ребеночек родился, правда на месяц раньше, потому что сердце моей сестры перестало биться…

Не знаю, правильно ли я поступила, но не смогла стоять в стороне и просто слушать, поэтому подалась вперед, беря графиню за ладонь и успокаивающе сжимая ее, чтобы хоть как-то поддержать.

– Спасибо, милая, – грустно кивнула женщина, – прошло столько лет, но боль все равно никуда не делась. Радует только то, что ее малыш вырос и превратился в настоящего мужчину.

– А вы не рассказывали о нем, – тихо произнес Лиен.

– О-о-о! Он прекрасный молодой человек! Вежливый, учтивый, доброжелательный, но если что-то вобьет себе в голову, то превращается в самого настоящего бунтаря, уверенно шагающего к своей цели. Рьяный любитель справедливости, – рассмеялась магиана. – Я вас как-нибудь познакомлю, – подмигнула она Лиену. – Так вот, меня что-то на сантименты потянуло, когда я увидела тебя, Элис, то вспомнила себя. Я тоже была ненужная никому. Относилась ко всем и ко всему с настороженностью. Не верила в добрые слова и обходила стороной тех, кто предлагал помощь, потому что знала – бесплатный сыр бывает только в мышеловке, но поверь, я не обижу тебя. Никогда. Ты – зеркальное и молодое отражение меня. Девочка, которая колко смотрит на всех и готовая биться до последнего, следуя голосу своего самоуважения. Она даже самой себе боится признаться, что ей хочется, чтобы рядом был тот, кому можно довериться. Знай, дитя, теперь у тебя есть такой человек – это я. Да, в первое время нам с тобой придется привыкать друг к другу, но я готова к этому. Готова дарить тебе свое внимание, заботу и любовь. А ты?

Сердце колотилось в груди, словно сумасшедшее. Кислорода не хватало, а в ушах от волнения зашумело.

Герцог и Лиен помалкивали, наблюдая, как графиня притянула меня к себе, бережно обнимая.

– Знаю, что довериться кому-то сложно, – прошептала она, позволяя ощутить от себя легкий, едва уловимый запах утренней росы и водяной лилии, – но я прошу тебя хотя бы попробовать. Давай погуляем вместе, поболтаем. Сегодня суббота, но из-за того, что послезавтра первый отборочный тур на кубок трех стихий вся академия учится, но завтра выходной, и я все же прошу тебя приехать домой.