Не мог перестать думать, почему природница отказалась от моей защиты. Убил на размышления всю лекцию и кроме одного варианта на ум больше ничего не пришло – Элис винит во всем меня. Считает, что я являюсь причиной всех ее бед, и она права. Если бы не тот вечер в библиотеке, который до сих пор помню в мельчайших подробностях, я бы не отправился на территорию зеленых магов с целью извиниться, и та болтушка не рассказала бы Адэлле о моем визите.

Именно тогда все и началось: другие мысли в голове, новые ощущения в душе, как и чувства с эмоциями… Как сказал Отис, я менялся, причем стремительно, и сей факт не обещал положительного исхода.

– Ты рад, что обрел навык принимать образ своего пламени?

Маг огня пытался вывести меня на разговор, я знал это, но желание поддерживать данную беседу не испытывал.

– Да, – кивнул равнодушно, не понимая, почему не ощущаю радости от новых способностей, ведь мечтал об этом с самого детства.

Друг еще что-то говорил, а я прислушивался к другому, к подозрительному хохоту и знакомому голосу, хозяйку которого презирал всей душой.

«И ты, и моя матушка… Вы ответите за свой гнусный поступок. Не думайте, что я спущу подобное с рук!»

– Ты куда? – поспешил за мной Отис.

– Хочу посмотреть, – кинул ему в ответ.

Стремительным шагом дойдя до дверей столовой, услышал ту, от присутствия которой сердце забилось чаще…

– Я говорю, что мне жаль тебя…

– Себя пожалей, оборванка! – оскалилась Адэлла, как и все те, кто лизал ее тощий зад. – Я отношусь к одной из самых влиятельных семей, мои родители всеми уважаемые маги. Передо мной открыты все двери государства! Я красива, умна, богата…

От услышанного невольно скривился, чувствуя отвращение.

– Но не любима…

Голос Элис заставил замереть.

«Такая хрупкая и беззащитная, одна против всего мира, но не боится… Не теряет своей гордости и самоуважения…»

– Перечисленное тобой не поможет заполучить то, чего ты так сильно желаешь. А это значит, что все таки одна дверь осталась запертой, и скрывающееся за ней сердце не хочет отвечать тебе взаимностью…

В столовой повисло напряжение, все поняли, о чем говорит природница. Адэлла начала визжать, адепты настроились на скандал, а я… Я стоял как дурак и не мог отвести взгляда от храброй первокурсницы, чувствуя, что готов. Именно для нее я готов открыть ту самую дверь и подарить свое сердце…

Дыхание участилось, кровь побежала по венам быстрее, а под кожей разлился жар…

«Неужели… я признался? Да, пусть сам себе, но все же…»

От этого осознания стало настолько волнительно, что я чуть не пропустил момент, когда вихри Адэллы понеслись на Элис.

Конечно же я не собирался оставаться в стороне и смотреть, как природницу отшвырнет на стойки с блюдами. Поэтому и призвал защиту, наплевав на последствия. Это сработало само по себе, инстинктивно.

Дальше все было, как и ожидалось. Крики Адэллы, ее истерика, что я заступаюсь за кого попало, противно резали слух, а многозначительные взгляды адептов, только усугубляли ситуацию, подстегивая дочь маркиза едва ли не волосы на себе рвать.

«Ори сколько влезет! Будь идиоткой и дальше. Хотя, это ни для кого не является секретом!»

– Когда я скроюсь за пламенем, перехвати контроль, – кинул я спокойно стоящему Отису.

Он едва заметно кивнул, и я, наплевав на визги и брань за спиной, направился к огненной стене, приказывая стихии открыть проход.

За секунду оказавшись по ту сторону, забегал взглядом, надеясь увидеть взволнованную Элис, но вместо нее была лишь пустота.

– Ушла? – меня обуяло беспокойство.

Я хотел увести ее отсюда, чтобы природница не слушала грязь, льющуюся из уст Адэллы, но похоже опоздал, так как Элис сама удалилась, не желая участвовать в этом спектакле.

Мне хватило секунды для принятия решения, и я кинулся следом, выбегая в коридор.

Слух уловил удаляющийся цокот каблучков. Поспешил нагнать магиану, сам не понимая для чего именно.

И мне удалось…

Стоило выскочить во внутренний двор, щурясь от ярких солнечных лучей, как увидел образ удаляющейся Элис.

Шаг… еще шаг… и я обогнал девушку, вставая напротив нее и смотря в карие глаза, в которых виднелась растерянность, быстро сменяющаяся недовольством.

«Не рада меня видеть, – горестно вздохнул, – я понимаю ее…»

– Не нужно было этого делать, – произнесла магиана, чуть поджимая губы и притягивая к ним внимание.

– Хотела сама дать отпор? – я был удивлен ее словам.

– Да, – кивнула Элис. – И если мне не изменяет память, я сегодня уже просила тебя не вмешиваться. Но ты не послушал!

– Злишься, – из моего рта вырвался вздох. – Я лишь хотел…

– Неважно, что ты хотел, просто не делай так больше, – прервала она меня.

Впервые я разговаривал с такой девушкой, окутанной холодом и нежеланием общаться.

– Я сама, слышишь? – ее взгляд замораживал душу. – Сама со всем разберусь и больше не нуждаюсь в твоей защите! – посмотрев колюче и предупреждающе, Элис спокойно обошла меня и неспешно двинулась по тропинке, вдоль которой расположилась высокая живая изгородь.

Не понимал, что со мной творится. Почему внутри появилась горечь и желание разнести половину академии.

Это был импульсивный порыв, не иначе, потому что в ту же секунду я рванул вперед и поймал магиану за ладонь, придерживая ее и не позволяя уйти.

– Ты что творишь?! – взволнованно зашептала Элис, выдергивая руку из моих пальцев и прижимая ее к себе. – Хочешь, чтобы нас заметили?

– Я не против этого, – ответил искренне.

Смотря в ее глаза, чувствовал, как колотится сердце в груди.

– Не ходи за мной! – замотала головой девушка, медленно отступая. – Не ходи, слышишь? Не надо!

– Элис… – шагнул я к ней.

– Говорю, не надо! – выставила она руку вперед. – Оставь меня в покое, Лиен. Зачем ты это делаешь? Зачем играешь в защитника?

– Играю?

«И как простые слова могут причинить столько боли?»

– Не знаю, чего ты добиваешься, – дыхание Элис было учащенным, отчего ее грудь вздымалась сильнее обычного, – но давай закончим на этом…

– Я не хочу! – подался вперед, замечая дикое волнение в карих глазах. – Не хочу заканчивать, Элис…

«Боги, что я несу?»

– Лиен… – пискнула она, когда я все же набрался мужества, или моя крыша окончательно поехала, и обнял природницу за талию, притягивая ее к себе.

От близости и запаха девушки по телу побежали мурашки, преобразуясь в приятное томление.

– Я знаю, что небезразличен тебе, – шептал, неотрывно смотря на ее слегка приоткрытые губы, которые безумно хотелось поцеловать.

– Неправда! – выпалила она, пытаясь вырваться.

– Тогда зачем лечила меня? – не отпускал, так и продолжая удерживать в объятиях, сам того не понимая, что сжимаю в пальцах ткань девичьего пиджака. – Зачем рисковала своей жизнью ради меня? А потом еще и пледом укрывала, когда я уснул рядом с тобой…

– Это… это… – Элис часто дышала, а я боролся с собой, пытаясь обуздать свои эмоции.

– Ты мне нравишься… – сорвались роковые слова с моих губ.

– Зачем ты так… – девушка зажмурилась, упираясь ладошками в мою грудь и пытаясь оттолкнуть. – Я же… Я же не смогу…

– Элис… – охваченный яркими чувствами, я начал склоняться к ее лицу, сгорая от необходимости коснуться пухлых и таких манящих губ.

– Не надо, Лиен, – судорожно вздохнула магиана, распахивая глаза-омуты. – Пожалуйста… – прошептала она едва слышно, – не надо…

Мне оставалось совсем немного, всего несколько сантиметров до желаемого.

– … иначе ты навсегда заберешь мое сердце с собой, оставляя в нем незаживающую рану…

Элис

Как же было тяжело… Видеть его так близко, чувствовать тепло желанного тела и понимать, что наши чувства взаимны, но…

«Элис… Хватит! Прекрати это сейчас же, ведь потом будешь мучиться!»

– Не надо… – неустанно шептала я, борясь с подступающими слезами. – Лиен, не надо…