А я и сам не знал, что будет дальше. Мое будущее было незавидным. У меня осталось всего два года, чтобы спокойно дышать полной грудью, а потом… Потом я стану супругом высокомерной эгоистки по имени Адэлла Тан Фэрт, и каждый день будет невыносим.

– Не сближайся с Элис, – качнул головой друг. – Не подпитывай симпатию, пока она не переросла в нечто большее, ведь потом будет больно, брат… – Отис, вскинул руку, сжимая мое плечо. – Послушай меня, я переживаю за тебя. Ты стал другим, и это прекрасно, но не в твоей ситуации.

Каждое слово огневика наносило надрез на моем сердце. Почему так жестока судьба? Почему я должен проводить ночи с той, кого на дух не переношу. Почему должен мучить себя и терпеть ее взгляды, прикосновения, от которых волны омерзения бегут по коже.

«Не хочу… Я не хочу этого!»

– Ее заклюют, Лиен, – продолжал Отис. – Элис не дадут спокойно жить, на нее навсегда ляжет клеймо той, кто чуть не разрушила твой брак. Ты этого хочешь?

– Хватит! – я сжал губы, сходя с ума от правдивости слов друга.

– Сейчас ты спас ее, это да, но если выйдешь с ней во двор академии, то все, девчонке конец!

– Я сказал, хватит! – рыкнул злобно, чувствуя, как эмоции бушуют в груди.

– Вот именно, – кивнул Отис. – Хватит! Поэтому отдай девушку и иди! Я постараюсь незаметно пронести ее в комнату общежития. А если меня и увидят с ней, то скажу, что адептке стало плохо, вот и все! Давай! – маг огня вытянул руки. – Лиен! Отдай мне Элис!

Все нутро противилось, чтобы Отис забрал природницу, но я понимал, он прав как никогда ранее.

– Осторожно, – маг огня бережно подхватил спящую девушку на руки, вызывая недовольство. – Так смотришь, что мне не по себе, – прищурился он. – Иди на лекцию! Я появлюсь, когда все сделаю! И вот тогда мы с тобой обсудим твой огненный облик, – подмигнул он мне, напоминая, какой высоты я достиг буквально несколько минут назад.

Смотря вслед друга, не мог оторвать глаз. Хотелось кинуться за ним, хотелось снова прижать к себе спящую природницу, но я не давал душевному порыву взять над собой верх, ведь последствия будут губительными.

– Вот тебе и Хион… – гоготали адепты.

– А я-то думала, чего он на меня не смотрит, – ухохатывалась девушка, – теперь понятно чего. Парни ему милее!

Громкий смех разнесся по внутреннему двору, неприятно резанув по слуху. Я, охваченный своими терзаниями и переживаниями, неспешно шагал по самой дальней дорожке, краем глаза наблюдая массовое столпотворение и бурное обсуждение вкусов сына маркиза.

«Уроком тебе будет, шакаленок!» – гневно фыркнул мысленно, не проявив на лице ни единой эмоции.

Двор был усыпан адептами и адептками, и я надеялся, что именно устроенное мной представление поможет Отису незаметно пронести Элис в общежитие.

Не обращая внимание на парней и девушек, обсуждающих Хиона и Ремиса, я пытался определиться, как быть дальше. Как защитить Элис… Как показала практика, держаться от нее на расстоянии не вариант, но и мое присутствие рядом с ней принесет не меньше бед…

– Дьявол! – рыкнул гневно, злобно зыркая на притихшую парочку адепток, испуганно выпучивших глаза. – Что? – спросил у них холодно, впервые проявляя такое поведение.

– Ни-ничего, – заикнулась одна из них. – Мы… мы-мы пойдем, – девушка схватила подругу за руку и стремительно потащила ее подальше от меня.

Суета, хохот и нескончаемая болтовня раздражали неимоверно. Я был весь как на иголках, находясь мыслями рядом с Элис.

«Возненавидь меня, – обращался к ней безмолвно. – Прокляни и скажи, чтобы я не приближался к тебе! Сделай это, прошу тебя…»

Сидя на лекции, не сводил напряженного взгляда с двери, ожидая появление друга, и когда он все же показался на пороге аудитории, мне пришлось приложить немало сил, чтобы остаться на месте и рвануть к нему.

– Эрику видел, – шепнул он, усаживаясь рядом.

«Черт… Эрика! А я про нее совсем забыл!»

– Вся бледная, переживает за Элис, – хмыкнул Отис.

– Как она? – спросил я, сдерживая в себе ураган эмоций.

– Спит, – пожал плечами друг. – Мне удалось пронести ее незаметно, как и выйти из общежития. Слышал, что говорят о Хионе?

– Плевать на него! – бросил холодное, всем сердцем желая оказаться в комнате природницы.

– Лиен… не надо, – коснулось тихое моего слуха.

– Что именно? – спросил, уже заранее зная ответ.

– Не надо ходить к ней…

– Мне все равно придется это сделать, и не раз. Защита… Ее нужно восполнять! – я понимал, что хватаюсь за любой шанс, чтобы встретиться с девушкой, и Отис, судя по всему, тоже.

– Она под действием сонного порошка… – начал огненный маг.

– Знаю, его запах трудно не заметить.

– Я попросил Эрику, чтобы она зашла после лекций к ней…

– Спасибо, – кивнул машинально, ощущая болезненное жжение в груди.

Как проходили занятия, это отдельная история. Внешне я был спокоен и невозмутим, а внутренне напоминал пойманного в клетку зверя. Слухи о Хионе и Ремисе разлетелись по академии. Все до единого кололи едкими высказываниями эту парочку, и мне оставалось только представлять, как бесится сын маркиза, ведь его репутация была раздавлена.

Я все порывался поговорить с ректором по поводу поступка Хиона, но понимал, что это бессмысленно, ведь он придерживался принципа – случится, тогда и приходите, а так нечего лезть ко мне в глаза. Не понимал я его. Видимо, некромантия напрочь убила в нем всё человеческое.

– Зачем ты пришла? Тебе отдохнуть нужно!..

Приглушенный голос Эрики долетел из приоткрытой аудитории, когда я с Отисом проходил мимо по коридору.

– Все нормально, – послышалось тихое в ответ.

«Элис…»

Я остановился, бросая взволнованный взгляд на друга, завертевшего головой по сторонам, проверяя, чтобы рядом никого не было.

– Мы за тебя так переживали, – в голосе воздушницы присутствовали нотки тревоги.

– Я помню обрывками, да и то не уверена, что все из этого правда…

Желание увидеть Элис было настолько сильным, что я едва мог бороться с ним.

«Не подпитывай свои чувства, – внушал себе, повторяя вновь и вновь, в то же время пытаясь унять быстро скачущее сердце в груди. – Не делай этого! Будет только хуже! Будь с ней холоден и равнодушен! Так нужно! Так правильно и безопасно в первую очередь для самой Элис!»

– Чего стоишь? – шикнул Отис, пихая меня локтем в бок. – Идем, пока никого нет! Проверишь защиту и отправимся на тренировку…

Натягивая на лицо маску безразличия, я распахнул дверь аудитории, перешагивая через порог.

– Лиен! – кинулась ко мне Эрика. – Элис пришла, представляешь?!

С быстро бегущей кровью по венам, я, не переставая внушать себе, что нужно выглядеть невозмутимо, сместил взгляд, встречаясь с карими глазами девушки.

– Как ты? – спросил холодно, замечая непонимание в ее глазах.

«Да, ты права, – ответил ей мысленно. – Я и сам себя не понимаю! Сначала готов убить за тебя, а потом прикидываюсь вот таким бесчувственным идиотом!»

– Хорошо, что мы встретились, – произнесла Элис.

Смотрел на нее не отрываясь, погрузив кисти рук в карманы брюк.

– Хотела сказать спасибо и…

– Не надо, – отмахнулся я, прерывая ее слова девушки. – Дай мне свою руку, – не дожидаясь действий с ее стороны, я подошел ближе и подцепил миниатюрную ладонь.

– Нет! – мотнула она головой, вырывая конечность из моего захвата и отступая на шаг.

– Элис! – ахнула Эрика.

– Я хотел проверить защиту, – двинулся к ней, наблюдая колючую обиду в глазах первокурсницы.

«Не надо… Не смотри так… Самому противно от своего поведения!»

– Она мне больше не нужна!

Ее ответ полоснул меня ножом по сердцу.

– Что?! – Эрика от услышанного прикрыла рот ладонью.

С силой стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед и не сжать первокурсницу в своих объятиях, насильно окутывая защитным куполом.

– Спасибо за помощь, – голос Элис замораживал кровь в венах, – но я решила, что впредь буду сама справляться с проблемами. Так что тебе не придется тратить свое время и магические силы. Еще раз спасибо, – кивнула она, – а теперь мне пора.