Главное было не попасться на глаза охранникам стены, потому что тогда они не только не вернут Авилину, но и сами окажутся в тюрьме за преступление против Эльдиона.

Заслышав шаги, Зоран тут же приказал остальным пригнуться, и через несколько секунд мимо прошли несколько воинов, осматриваясь по сторонам в поисках преступников. На сей раз им удалось спрятаться, но сколько ещё опасностей поджидает, пока они не обнаружат Авилину.

За несколько дней до этого Торну удалось смастерить пару браслетов, способных менять облик, но требовались эльфы, которые и должны были стать прототипами. Если старый лис в любой момент мог принять ипостась животного, то браслеты способны защитить только двоих из них.

В первой же деревне лис смог настроить артефакты на семейную пару, что полоскала бельё в ручье, и, вернувшись к остальным, протянул их Зорану.

— Как только мои силы восстановятся, я снова примусь за обереги, но сейчас кому-то из вас придётся прятаться.

— Спасибо, — генерал потрепал его по плечу, принимая дары. Он понимал, насколько приключение тяжело для старика, но тот сам хотел исправить ошибку.

— Возьмите, — протянул Авалос браслеты Осберту и Иде. — Только не снимайте их, других нет!

Они приняли украшения, тут же надевая их на запястье, и с удивлением посмотрели друг на друга.

— Невероятно! — ахнул Осберт, рассматривая красивую эльфийку с белокурыми локонами. — Ида?

— Эйр Осберт, вы так изменились, — улыбнулась она в ответ.

Но полюбезничать им не удалось.

— Так-так, кто тут у нас? — раздался за спиной голос.

Найл вернулся в замок каким-то уставшим, потому что всю дорогу фейри отказывалась идти за ним по своей воле, и ему пришлось прибегнуть к магии. Это порядком измотало его и выбило из сил, а потому стоило поторопиться под охрану стражи, как бы недруги не напали откуда-нибудь.

Довольно неплохо разорив казну за ближайшую неделю, дабы ему принесли голову братца, он ждал известий от лучших наёмников Эльдиона со дня на день.

— Ну давай же, — схватил за предплечье Лаору, чтобы придать ускорение, подходя к дворцовым воротам.

Идея с женитьбой играла ему на руку. Благодаря этой хитрости он укрепит свою власть и найдёт поддержку хотя бы на время в богатых семьях империи, потому что каждый захочет видеть на троне свою дочь.

В ближайшее время можно было быть спокойным, потому что, если Ингальвур мёртв, а Найл очень на это надеялся, то больше у него не осталось врагов. А народ вскоре привыкнет к новому правителю и перестанет роптать, как только Найл обзаведётся наследником.

— Пропускай, — гаркнул в сторону зазевавшегося охранника, который не сразу признал императора, и тот испуганно отскочил в сторону, открывая вход.

Найл прошёл вместе с пленницей по мощёной дорожке, уходящей к замку, и бросал взгляды на садовников, подготавливающих сад к приезду гостей. Всё должно быть идеально, как и его выбор: расчётливый и холодный. Конечно, хорошо, если избранница окажется прелестна лицом, но Найл готов был взять в жёны и крокодила, лишь бы заручиться мощной поддержкой со стороны её родственников. Потому, прежде чем делать выбор, предстояло как следует изучить семейные связи.

Жена будет фиктивной, а ему же ничего не мешает иметь других женщин, например, эту милую фейри, что взял трофеем от старика. Он раздумывал, не отдать ли приказ похоронить его, чтобы звери не растащили бренное тело, но почему должна болеть голова и об этом, когда много других более важных дел.

Иметь любовниц никогда не воспрещалось ни одному императору, хотя отец, если верить слухам, смотрел лишь в сторону его матери. Глупец. Отказывался от стольких удовольствий, любя одну. Да есть ли эта любовь на свете? Найлу казалось, что её придумали те, кто не умеет держать в руках собственные чувства. Ему же это не грозило.

Найл вошёл в замок, и сразу же слуги, которых он выбирал сам из числа местных горожан, обступили, желая быть полезными. Он обещал хорошо платить за верность, но следовало найти кого-то похожего на Тоттеля, чтобы жить спокойно.

— Приведите её в порядок, — толкнул он Лаору в сторону эльфиек, — пусть придёт ко мне сегодня ночью.

Глаза фейри испуганно распахнулись, и она выругалась на чужом языке, отчего Найлу стало даже любопытно.

— Вот так сегодня и будешь со мной говорить, — усмехнулся он, поднимаясь к себе и предвкушая, как эта строптивая красотка окажется в его постели. Он был уверен, что она чиста и невинна, и он станет её первым опытом, который девчонка запомнит на всю жизнь. Брать силой фейри не хотелось, он попробует расположить ей, но, если она будет сильно упираться, придётся сделать то, что хочется. Ещё не хватало, чтобы его поднял на смех весь замок!

Поднявшись по ступеням, Найл чувствовал, как чёрные глаза прожигают его спину, но обернулся не затем. Служанки всё ещё стояли, держа девушку и смотря вслед господину.

— Учти, если подумаешь сбежать, одной из них отрубят голову, — предупредил так спокойно, будто распоряжался о том, что приготовить на ужин. Но так даже лучше. И фейри будет думать о том, что по её вине погибнет кто-то, и служанки станут присматривать лучше, когда на кону их головы. Потом подозвал одного из слуг, что-то шепнув ему на ухо, и тот кивнул, сбегая по ступеням и передавая что-то одной из тех, кто удерживал Лаору так крепко, что у той заболело плечо.

— Будет сделано, император, — кивнула она согласием, и фейри сделалось ещё страшнее.

— Что ты приказал ей, мерзкий червяк? — крикнула она, пытаясь вырваться, и почувствовала, как несколько пар рук уводят её куда.

— О, тебе понравится, — рассмеялся Найл, отправляясь принять ванную. Так и быть, он приведёт себя в порядок для строптивой красотки, и ему не терпится увидеть её без одежды.

Несколько эльфийцев подошли к троице, смотря как в сторону отбегает седая лисица. Она двигалась мягко, но медленно, потому было ясно, что животное старо.

— И кто же тут у нас? — снова прозвучал тот же голос.

Три пары глаз внимательно рассматривали незнакомцев, и Авалос пытался сделать быстрые расчёты: смогут ли они уйти от солдат. Хрустнула ветка, показались ещё двое, и сердце Зорана упало. Если бы не его рука, он бы мог взять на себя всех пятерых, но в данном положении даже с одним справиться будет сложно из-за того, что он ограничен.

Был ещё Осберт, но подвергать опасности отца жены Авалос бы никогда не стал, а потому, решил, что лучшее — не сопротивляться. Он повернулся к Иде и что-то негромко шепнул ей.

Один из эльфийцев, по всей видимости главный, обошёл по кругу собравшихся и презрительно оглядел Авалоса.

— Оборотень? Дракон? В любом случае, чувствую, что находишься тут незаконно.

— Какая проницательность, — буркнул под нос генерал, понимая, что это только начало его проблем.

— Господа, он с нами, — влез Осберт, делая шаг навстречу, но тут же был остановлен одним из солдатов.

— С вами ещё предстоит разобраться, что вы делаете в лесу с чужаком.

— Я просто спросил дорогу, — Авалос хотел, чтобы их отпустили, как можно быстрее. Он бросил взгляд на Иду, поправляющую свой браслет, и надеялся, что ей хватит благоразумия, дабы не срывать его с себя. — Я пришёл оттуда, — махнул он в сторону.

— И зачем ты проник на территорию Эльдиона? — задал вопрос один из солдат. — Может, хочешь посеять смуту в империи? — он больно ударил Авалоса в плечо, отчего того невольно развернуло. Боль резко пронзила больную руку, и Зоран сжал зубы, пытаясь выдержать эту муку. — Нам достаточно того, что Найл захватил власть.

— Держи язык за зубами, если не хочешь проблем, — посоветовали ему.

— У него рука сломана, — разглядел другой. — Наверное, беглый.

— Ну давайте просто выдворим его за стену и дело с концом, — предложил ещё один, но главный был другого мнения.

— Я бы хотел послушать его занятную историю жизни, — сказал он. — А этих, — бросил взгляд на пару эльфов, — допросить.