— Я точно кого-то видела, Лутарф, — настаивала светловолосая.

— Добрая хозяйка или хозяин, — позвал эльф, подходя к окну и легонько отодвигая занавески, чтобы заглянуть внутрь. Довольно бедная обстановка бросилась в глаза. Старый топчан, глиняная посуда и пучки трав, развешенные по стенам. Здесь явно живут не зажиточные эльфы, а какая-нибудь бедная семья, сводящая концы с концами.

Авалос прислонился спиной с стене, а над его головой выглядывала голова гостя. Зоран углядел кочергу и, осторожно обхватив её рукой, притянул к себе, намереваясь воспользоваться в случае опасности.

— Давайте уйдём, мне не по себе, — послышался женский голос.

— Все должны считать нас мужем и женой. Перестань говорить со мной, будто я тебе хозяин.

— Но так и есть!

— Не здесь, Шарти, — назвал эльф девушку впервые по имени, но оно не отозвалось в памяти генерала ничем знакомым. — До некоторых пор мы — муж и жена!

Авалос услышал, как шаги отдаляются, а потом снова в дверь постучали.

— Кого-то ищете? — послышался голос издали, и хруст веток оповестил о том, что кто-то ещё подходит к дому.

— Это вы хозяйка? — обратился к Клиомнии гость.

Она обвела обоих взглядом, не чувствуя опасности, и подошла ближе, с интересом рассматривая каждого.

— Это моё жилище, — согласно кивнула, а в руках теплилась магия. Она только что завершила ритуал захоронения дедушки, и была намерена отдохнуть. Именно поэтому отослала Ролана, без которого бы в одиночку никогда не справилась. Старик нашёл своё пристанище рядом с дочерью, и теперь навеки слился с любимым лесом, чтобы обрести здесь бессмертие.

— Моя спутница очень устала. Мы идём уже несколько дней. У нас есть немного монет, чтобы отплатить вам за доброту, если вы можете предложить нам хлеба или похлёбки, — продолжил незнакомец.

— Конечно, — Клиомния приятно улыбнулась, отодвигая бревно от двери. — Мой дом всегда открыт усталым путникам.

Авилины нигде не было. Ингальвур с Эриной добежали до стены, пытаясь нащупать дверь. За те месяцы, что Альф правил, он не успел познать в полной мере потаённых ходов и подземелий замка, а потому не мог с уверенностью сказать, куда именно делся Найл.

— Альф! Здесь! — Эрина нащупала руками прорезь, пытаясь подцепить её хрупкими пальцами, но ничего не вышло.

— Отойди, — приказал Альф, доставая меч из ножен, и сталь издала лязг, выбираясь на свет. Он вставил в линию острие, используя клинок, как рычаг, и тяжёлая дверь поддалась.

Протискиваясь в небольшой лаз, ведущий в другую сторону замка, они поняли, что здесь слишком темно, чтобы идти, и вернулись. Альф зарычал от бессилия, быстро оглядываясь, и схватил факел со стены, пылающий от бытовой магии. Бросившись обратно, он спешил по узкому длинному коридору, изредка останавливаясь, чтобы прислушаться к звукам, но было тихо. Эрина была рядом. Как бы она не старалась, не смогла уберечь эйру от опасности, потому совесть скреблась о рёбра.

Коридор разошёлся на две ветви, и Альфу пришлось делать выбор.

— Я иду налево, — Эрина бросилась в темноту, намереваясь спасти Авилину любой ценой.

— Стой, — окликнул Альф, но девушка скрылась во мраке. Он не был вправе оставить её одну в темноте. Бросив взгляд на верный, по его мнению, путь, уходящий направо, он последовал за выродкой, потому что иначе поступить не мог.

Коридор несколько раз изогнулся, петляя, и достиг широкого прохода, который Альф уже знал. Оказывается, здесь всегда была потайная дверь, а он даже не догадывался. Легко тому, кто вырос замке. Он же, спасённый, воспитанник в замке драконов, здесь мало что знал. Но только благодаря беде, он познакомился с той, кто пленила его сердце и разум.

Солдаты пробежали мимо, заглядывая в каждую из дверей. Если бы Альф только знал, что именно в этот момент его брат, используя магию, притягивает старый дуб и покидает замок с его невестой, он бы выломал деревянную дверь в десяти шагах от него. Но Ингальвур даже не догадывался об этом.

— Они ушли через окно! — один из воинов, добравшись до небольшой комнаты, увидел распахнутые створки, чувствуя прохладный ветер на своём лице. Дуб, расправив плечи, тянулся ввысь тысячелетними руками, будто благословляя небо, под которым родился. И в сгущающихся сумерках казался великаном, испустившим горестный вздох.

Только уверенности в том, что это был именно Найл, не было. Ингальвур хотел спрыгнуть, но тут же почувствовал, как его удерживает за плечо кто-то.

— Ты сломаешь ноги, император, — предупредила Эрина, которая знала толк в подобного рода прыжках. Он согласно кивнул, слезая с подоконника, и ощутил отголоски магии поблизости. Что-то родственное ощущалось в дрожании воздуха. Альф посмотрел на дуб, протягивая к нему руки, и второй раз за последнее тысячелетие его ветви наклонились навстречу замку.

Спустившись, он быстро вертел головой, пытаясь понять, куда делись беглецы, не мелькнёт ли среди листвы любимый облик. Женский вскрик заставил его броситься в сторону, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Это она! — Эрина издали узнала платье эйры, которое раздобыла для неё у одной из эльфиек, и оба поспешили на помощь.

Светлые волнистые волосы разметались по плечам, бежевое платье развевалось на ветру, и какой-то солдат тянул девушку обратно в замок.

— Опусти её, — приказал Ингальвур, и воин тут же подчинился, слегка склоняя голову перед императором.

Девушка обернулась, и лицо Альфа исказила гримаса боли. Это была не она. Не его Лина. Он перевёл взгляд на Эрину, которая и сама была разочарована, потому что узнала в эльфийке ту, что помогла ей с нарядом. Теперь стало ясно, почему выродка перепутала издалека. Обе светловолосые, обе в одного цвета платьях.

— Я была уверена, — пролепетала, чувствуя, что подвела друга.

— Я — Альфива! — гордо подняла подбородок девушка. — Благодарю за спасение. Этот эльф совершенно не знает, как следует обращаться с благородными дамами.

— Приношу свои извинения, — Альф приложил к сердцу ладонь, слегка поклонившись, и развернулся, оценивая обстановку.

У центральных ворот до сих пор не закончился бой, туда Найл точно не сунется. По ту сторону замка тюрьма, где освобождают пленных, успевших пострадать от руки нового императора, у восточных ворот его люди, именно оттуда они и вошли на территорию цитадели. Остаётся юго-восток. Он бросился в сторону, и Эрина неотрывно следовала за ним.

Вход в подземелье замка, что в темноте было не так просто разыскать, они проскочили, убегая всё дальше, в сторону, где никогда не ступала нога Авилины.

Леотард сидел на ледяном мокром полу, надеясь, что совсем скоро всё закончится. Найл отдал приказ отправить его сюда, а наутро казнить. Перспектива не радовала, но это на какое-то время заставило лжеимператора думать, что Ингальвур мёртв и не выставлять усиленную охрану.

Неподалёку пищали крысы. Одна из них, особенно любопытная, проскользнула между прутьев в окутанную мраком камеру и принялась рыскать в поисках съестного.

Руки дракона были связаны путами, поглощающими магию. Он много раз пробовал вызвать огонь, но сделать этого был не в состоянии. К тому же, казалось, что они не только сдерживают, но и поглощают его мощь.

Где-то капала вода: мерно, негромко, но, если прислушаться, создавала особенный ритм, который со временем начинал раздражать. Пробудь он здесь хотя бы неделю, можно сойти с ума. Кто-то кашлял. Раздирал грудь хрипами, явно простуженный, проведший здесь не один день.

Над головой слышались шаги и голоса охранников, несущих караул, и, когда раздались крики и звон оружия, Лео понял: началось.

Оставалось надеяться, что про него в скором времени вспомнят. Он свистнул, подзывая крысу, которая тут же повернула голову в его сторону и повела усами, а потом щёлкнул пальцами, поднимаясь с места. Небольшое окошко разместилось в метре над головой, и Лео, ухватившись за еле заметный выступ, подтянулся, чтобы посмотреть на улицу. Почти ничего не было видно, потому что сражающиеся, скорее всего, разместились по другую сторону обзора, но топот приближающихся ног оповестил о том, что кто-то направляется к ним.