Когда стража различила в темноте наступление, было уже поздно. Основная масса эльфов стояла около ворот, уверенная, что в любой момент они готовы дать отпор. Кто-то следил за небом, на случай появления дракона, хотя тот, о котором знали, уже был заперт в одной из самых страшных камер цитадели.

— В атаку, — послышался боевой клич начальника стражи, и две силы схлестнулись меж собой. Звон оружия и магические вихри заполнили пространство перед воротами, пока Альф спешил в замок с другим отрядом.

Кариолф оставил командующим Фуридана, а сам с пятью воинами отправился в небольшую тюрьму, разместившуюся на территории. Избавиться от охраны не составило труда, и, вбежав в тёмное, пропитанное сыростью помещение, он крикнул имя той, ради которой пришёл сюда.

— Рейма.

Альф легко справился с несколькими воинами, выбежавшими к нему. Но здесь охраны почти не было. Зато он слышал голоса, раздающиеся откуда-то сбоку. Зал для приёмов. Ну, конечно. Его императорское величество Найл соизволил устроить смотрины лучшим невестам Эльдиона. Только Альф знал. Лучше Авилины нет ни одной эльфийки на свете.

Женские крики заполнил замок, и в их сторону бросилась толпа испуганных девиц, подхвативших немыслимое количество юбок. Мягкое освещение, способное скрыть все шероховатости, играло против. Ингальвур не в состоянии был рассмотреть каждую и найти единственную, пленившую его сердце.

— Ави, — крикнул он, надеясь, что она отзовётся, пока толпа ухоженных дам бежала прямиком к выходу, и паника нарастала всё сильнее. Одним взмахом руки он захлопнул массивные двери, ведущие на выход, запирая их здесь, потому что перед замком до сих пор шло сражение. К тому же следовало разыскать Авилину, хотя он был уверен, что она не станет бежать.

— Ингальвур, — он услышал знакомый голос, и его сердце забилось быстрее. Эрина пробиралась сквозь море красивых женщин, чтобы сказать ему.

— Найл забрал с собой Ави.

Авалосу снилась красивая девушка. Она держала его за руку, но потом внезапно пропала. Будто туман встал между ними, и за этой пеленой не было возможности разглядеть её прекрасное лицо. На левой руке зажглась метка, начиная раскаляться. И генерал проснулся.

Молниеносным движением, будто боясь забыть, он приблизил к себе левое запястье, проводя пальцами правой руки по нему. Знак мерцал на коже, кажется, он как-то связан с той девушкой, неотступно следовавшей за ним в сон. Обхватив голову, которая снова принялась ныть, он пытался вспомнить хоть что-то, уловить малейший признак узнавания, кто он и как здесь оказался. Но времени прошло так мало, что память отказывалась отвечать на вопросы.

На этот раз ему удалось подняться с постели, будто терпкий отвар придал ему сил. Пошатываясь, он добрался до низкого проёма, закрытого тёмно-зелёной занавесью, и отодвинул её, всматриваясь в следующую комнату. Босые ноги ощущали дерево и холод, проходящийся сквозняком по низу. Было тихо, ничто не нарушало покоя старого дома. Ни скрипнувшая половица, ни поскреб мыши, ни ветер, гуляющий в трубах по обыкновению.

Авалос осторожно прошёл в комнату, озираясь по сторонам. Убранство было убогим и почти без мебели. в углу разместилась кровать, аккуратно застеленная какой-то старой тряпкой, маленький сундук, хранивший секреты, и зеркало. Он уже почти добрался до него, когда его окликнули.

— Не следовало вставать.

Зоран обернулся на голос, снова созерцая миловидную эльфийку.

— Вернись в постель, я принесу тебе еду.

Она исчезла в проёме, из которого показалась, но Авалос не спешил выполнять приказ. Вместо этого он шагнул туда, где скрылась Клиомния, и увидел старика, лежащего на каком-то возвышении у стены. Судя по всему, комната была кухней, поскольку звуки стукнувшейся друг о друга посуды были слышны откуда-то сбоку.

Авалос, сдвинув брови, подошёл ближе к старику, чтобы рассмотреть его внимательнее. Может, он был с ним? Но почему девчонка ничего не сказала? Протянув руку, он коснулся эльфа, чувствуя холод его тела. Он был мёртв. Звук шагов раздался рядом, и Авалос резко обернулся, смотря с ужасом на Клиомнию, держащую в руках дымящуюся чашу.

— Кто это? — требовал он ответа, указывая на старика, и не мог оторвать взгляда от её тонких пальцев и светлого бульона в миске.

— Мой дедушка.

Она может врать. Для чего ей говорить ему правду? Что, если причина его беспамятства кроется в жидкости, что она даёт, и плохое самочувствие дело рук незнакомки. Может, этот эльф и вовсе ей никто. Вернее, он пришёл сюда с Зораном, но она убила его.

— Он стар, настал его черёд уходить в Эйль, — продолжила Клиомния. — Там он встретится с нашими предками и станет защищать будущие поколения.

«Да она сумасшедшая», — пронеслось в голове Авалоса, и он принял решение: бежать.

— Пожалуйста, вернись в свою комнату, тебе лучше больше отдыхать. Ты ничего не смог вспомнить?

Почему она спрашивает? Боится, что я вспомню слишком многое?

Зоран снова посмотрел на мертвеца. Нет. При взгляде на него ничего внутри не рождалось. Неужели, он настолько всё позабыл, что больше никогда не узнает, кто есть на самом деле?

— Это метка, — он слишком задумался, что не сразу ощутил на своей коже прикосновение чужих пальцев. — Не эльфийская, — она подняла на него зелёные глаза, и что-то в них говорило о её честности. — Если ты и дальше станешь принимать мои травы, память восстановится.

«Или я забуду всё навсегда».

— Сколько следует ждать? — поинтересовался у неё.

— У этого нет времени. Может несколько дней, может месяцев. Но она вернётся, я уверена.

Стук в дверь заставил обоих вздрогнуть, и бульон колыхнулся от движения эльфийки.

— Держи, спрячься в своей комнате, — она всунула ему в ладони горячую чашу. — Это должно быть Ролан.

Мягко подтолкнула Зорана к проёму.

— Ну же, иди! Если это солдаты, они заберут нас обоих!

Авалос подчинился. Он вошёл в комнату, где разместился сундук, и замер с ароматной чашкой в руках. Ноздри подрагивали, принюхиваясь к содержимому миски. Нестерпимо хотелось есть, и живот заволновался от близости еды.

— Входи, — услышал он призыв Клиомнии, и новые звуки наполнили комнату. Шуршание одежды, тяжёлые шаги. — Всё готово?

Послышалось нечленораздельное согласие, снова шаги, по всей видимости, направившиеся в сторону старика, и какой-то вздох.

— Подожди, я сейчас.

Девчонка прошла мимо Авалоса, не замечая его, и скрылась в комнате, отведённой для гостя, но тут же вернулась назад.

— Мне предстоит уйти ненадолго. Я совершу обряд и вернусь. Никто не должен тебе мешать, но будь осторожен. Ролан видел солдат неподалёку от деревни, возможно, они ищут именно тебя.

Она посмотрела на суп в его руках.

— Поешь, это придаст тебе сил, а когда вернусь, дам отвар.

— Ты его отравила? — задал он вопрос, когда эльфийка уже должна была выйти, и она остановилась, смотря на него с грустью.

— Я продлевала жизнь моего бедного дедушки, как только могла. Но у каждого своё время.

Подойдя ближе к Авалосу, она обхватила чашу руками, касаясь его пальцев, а затем притянула к себе и сделала несколько глотков.

— Надеюсь, теперь ты веришь мне.

Сказав, направилась к эльфу, которые держал на руках «спящего» старика. Они вдвоём выбрались из дома, и Авалос слышал, как закрылась дверь на запор.

Найл тащил за собой по коридорам Авилину, которая еле поспевала. Впереди маячили спины двух слуг, позади трёх воинов, которые остались верны своему императору. Следовало понять, насколько всё ужасно, и решать: покинуть замок или же спрятаться где-то, пока всё не закончиться.

— Сюда, — служанка выскочила будто из-под земли, вбегая в низкую дверь, которую сразу невозможно было заметить. Это была небольшая комната на втором этаже. Найл подбежал к окну, распахивая створки, и услышал крики боли своих солдат. Он мог помочь и выйти на их защиту, на свою защиту, но только если бы знал, что преимущество на его стороне. Хороший император — живой император.