— Я, любимая, — шепнули его губы, приближаясь к испачканному лицу, и коснулись её лба горячим влажным поцелуем. Неужели, это правда? Неужели, всё, что происходит сейчас, избавление?

Он помог ей подняться и осторожно переправил через прутья, выбираясь следом сам. Рукав затрещал, накалываемый на острие, и тонкая красная царапина осталась на плече, незамеченная воином.

Они поднялись по лестнице и, проходя мимо клетки со старухой, остановились. Кариолф был обязан ей жизнью эльфийки.

— Что ты скажешь, воин? — спросила пленница, прислушиваясь к их шагам.

— Ты даже не представляешь, насколько я благодарен тебе. Неужели, ты не желаешь свободы? Я поговорю с императором, и он освободит тебя.

Она замолчала, будто раздумывая над его словами, а Рейма придвинулась ближе, чувствуя будто что-то знакомое в старухе. Опустив глаза, она, не отрываясь, смотрела на её руки с тёмным символом на запястье.

— Не может быть! — проговорила, понимая, кто перед ней.

Авилина выбросила огненный шар в стоящего напротив. Крик разрезал тишину, когда пламя охватило эльфа. Найл тут же выхватил меч у ближайшего воина и проткнул им мальчишку, острие вышло из груди, заставляя его замолчать и изумлённо скосить глаза вниз, и в то же мгновение Найл с силой толкнул его ногой в спину, вытаскивая окровавленное орудие. Мальчишка покачнулся и упал к ногам Ави, в ладонях которой подрагивало волшебное пламя.

— Взять её, — скомандовал троим оставшимся, и эльфы переглянулись между собой. — Или вы хотите последовать за ним? — грозно прошипел, смотря на выход, из которого в любую минуту могли показаться солдаты Ингальвура.

Эльфы бросились исполнять приказ, и Ави снова выпустила пламя, но тут же была прижата к стене. Её руки завели назад, стягивая магическими верёвками, которые обязан был иметь каждый воин.

— Ты заплатишь за то, что сделал, — сказала она, но последнее слово вырвалось с хрипом, потому что Найл ухватил её за локоть, утягивая в темноту. Лишь небольшой мерцающий огонёк факела, который один из воинов обнаружил на стене, освещал им путь. За спиной раздались голоса, но Найл тут же закрыл рот пленнице рукой, не давая позвать на помощь.

Спустя час блужданий, пока Авилина то и дело запиналась о небольшие выступы, чуть не падая, а несколько раз даже по её ногам пробегало что-то маленькое с противными лапками и лысым хвостом, отчего она испытывала отвращение, они выбрались на свежий воздух, вдыхая грудью ночной лесной воздух.

Найл раздумывал.

Этот идиот отдаст всё, что угодно, лишь бы ему вернули его драконицу! Он улыбался. Не всё потеряно. Он вернёт трон и заручится поддержкой богатого рода. И пусть брат живёт в любви со своей любовницей где-нибудь в тёмных казематах, слава и власть достанутся старшему по праву.

— Нам следует остановиться, — сказал один из воинов, понимая, что сейчас очень просто заплутать в лесу или наткнуться на эльфов Ингальвура. — А завтра решать, в какую сторону отправляться. У вас есть союзники?

Найл скривился. Не хватало того, что его учили вести дела. Конечно, следовало где-то укрыться, и недавно он отправлял гонцов, чтобы заручиться поддержкой правителя орков, но кто знает, чем закончились переговоры, потому что процессия до сих пор не вернулась. Оставаться здесь было бы верхом глупости, а потому предстояло добраться до того, кто мог дать убежище на какое-то время.

— Будем идти всю ночь! — отдал приказ, прикидывая, что до деревни они успеют засветло, если не будут останавливаться. Он наденет плащ одного из воинов и сам отправится к Дикроалю. Дальше дело старика. Пусть помнит его услугу, благодаря которой внук остался жив. Пришла пора платить за добро той же монетой.

Они двинулись через лес, и только луна освещала путь. Где-то ухала сова и носились летучие мыши в надежде раздобыть ужин. Позади хрустнула ветка, и Найл тут же остановился, резко оборачиваясь. Он призвал ветви деревьев найти того, кто следовал за ними, и внимательно всматривался в ночной лес. Звук борьбы заставил повернуться налево, и он тут же бросился в сторону, вытаскивая на ходу меч.

Вода окатила его с ног до головы, и он тут же отпрыгнул, понимая, кто перед ним.

— Дорогая, если ты хотела отправиться со мной в романтическое путешествие, не обязательно прятаться между деревьев, — усмехнулся он, подходя ближе. Фейри воды пыталась вырваться из деревянных пут, сковавших её по рукам и ногам, но всё было тщетно.

— Я хотела убить тебя, негодяй! — зарычала Лаора, не в силах сдерживать гнев. — Вонзить острый нож тебе в сердце, пока ты спишь. Хотя нет, — будто задумалась она, и Найл сощурил глаза, ожидая, что сейчас девчонка станет говорить, как он чудесен в постели. — У тебя нет сердца, чёрный эльф. Его не следует искать. Потому я просто перережу тебе горло!

Он расхохотался картинно, потому что понимал, что угрозы фейри вполне осуществимы. Особенно теперь, когда верных людей у него осталось только трое. Можно было убить её тут же на месте, потому что отпускать было безрассудно, но вместо этого он решил взять её с собой. Это прекрасный товар, который можно обменять на то, что ему потребуется. В спешке Найл не успел прихватить ничего из замка, лишь несколько колец и украшений, что на нём. А деньги просто необходимы. За такую красивую фейри дадут неплохо.

— Это всё очень занимательно, — ответил Найл, — но наш разговор пора заканчивать. Я дарую тебе жизнь, хотя мог бы отнять её. За это ты пойдёшь со мной.

— Но учти, в любой момент ты можешь не проснуться! — она плюнула в его сторону, но не попала.

— И за это я тебя прощаю, — был милостив Найл. — Пока, — решил уточнить. Он щёлкнул пальцами, и тут же двое подобрались ближе, намереваясь выполнить любой приказ императора.

— Наденьте на неё магические путы, — смотрел на девушку, в сумерках, — и, если попытается сбежать, можете взять её силой, — он развернулся, чувствуя спиной, как напряглась Лаора, и улыбка разошлась на его лице. — Но, если она будет вести себя благоразумно, фейри под моей защитой.

После этих слов Найл отправился к драконице и, взяв её под руку, уверенно толкнул вперёд, и Авилина поняла, что сейчас следует подчиниться.

Клиомния вошла в дом, быстро окидывая кухню взглядом, и сняла накидку, укладывая её на один из стульев. Мысленно порадовалась, что её гостя здесь нет. Возможно, он уснул и отдыхал в отведённой для него комнате, а, может, не спешил выходить, не зная, кто именно переступил порог дома. Это было благоразумно с его стороны, и потому она пригласила гостей за стол, обещая, что скоро вернётся.

Скользнув в комнату, тут же обернулась, предполагая, что дракон стоит здесь, но было пусто. И тогда она отправилась прямиком к нему.

— Кто это? — Зоран стоял так, чтобы в любой момент схватить входящего.

— Пока я не выяснила, тебе лучше оставаться здесь. Возможно, стража нарочно использует простых эльфов, чтобы узнать о тебе что-то.

— Тогда для чего пускать их в дом? — не мог понять генерал.

— Потому что они могут говорить правду, и быть усталыми и голодными путниками. Как бы то ни было, я чувствую от них что-то странное. Будто они не те, за кого себя выдают.

Послышались шаги, и Клиомния тут же шагнула в комнату, встречая мужчину.

— Что-то стряслось? — поинтересовалась у него.

— Мне показалось, я слышал чей-то голос, — Осберт пытался заглянуть за спину хозяйки, чтобы убедиться, что в последней комнате кто-то есть.

— Показалось, — Клиомния шагнула к нему навстречу, осторожно касаясь локтя, и подтолкнула к выходу. Осберт отправился на кухню, но был убежден, что девушка кого-то скрывает. Он занял место рядом со спутницей, боясь, что в любой момент может выскочить кто-то, вооруженный до зубов и застать из врасплох.

Он обязался защищать Иду, и был готов делать это до последней капли крови. Эта девушка настолько поразила его своим упорством, умением переносить тяготы и лишения, что он был намерен по возвращении подыскать ей лучшую из возможных партий для брака. Она была благородна до кончиков пальцев, и, будь он помоложе и не обременен семьёй, с радостью бы предложил ей руку и сердце.