Он никогда не имел матери, но она всегда была с ним мысленно. Осберт заменил ему обоих, а от Эменгар он никогда не получал ласки. Если уж она собственного сына обрекла на смерть, то что говорить о каком-то безродном эльфе?

— Теперь всё будет хорошо, я не дам тебя в обиду.

Ему так хотелось добавить, мама. Слово, которое так не было сказано никому в этой жизни, но именно в эту секунду язык будто прилип к нёбу и не был в силах пошевелиться.

— И что ты намерен делать? — Леотард развалился на троне, смотря, как возвращается Альф.

— При всей моей любви к тебе, я запрещаю сидеть на моём месте.

Он поднял дракона в воздух при помощи потока и переместил на лавку неподалёку, сам усаживаясь рядом.

— Удобно, — хмыкнул Лео. — Так кому ты меня обещал?

— Кареглазой нимфе, — усмехнулся Альф.

— Ну уж нет, благодарю. Я не настолько одинок, чтобы падать в койку к любой.

— Она очень мила, не находишь? — издевался над другом Ингальвур.

— Тогда, пожалуй, не стану отнимать у тебя чудесную невесту и уйду с пути.

Альф толкнул Леотарда, который принялся хохотать, когда в дверь снова постучали.

— Надеюсь, они не приняли решение женить тебя на себе сегодня же, — задумчиво смотрел дракон на открывающую дверь, когда на пороге возник незнакомый стражник.

— Мой император, — склонил он голову, прикладывая руку к сердцу. За его спиной показался какой-то крестьянин и эльфийка, которые с интересом рассматривали Альфа. — Я нашёл эту парочку неподалёку от твоего замка, и они уверяют, что имеют для тебя какое-то важное поручение.

Незнакомый эльф сделал шаг навстречу, но меч Агады преградил ему дорогу.

— Нет, — выставил руку в запрещающем жесте Ингальвур. — Пусть говорит, зачем пришёл.

Агада кивнул, убирая лезвие, и крестьянин сделал несколько шагов в сторону императора.

Внутрь залы проскользнула тень и принялась буравить глазами спину стражника, приведшего незнакомцев. Агада почувствовал взгляд, слегка оборачиваясь и расплылся в улыбке. Это была она. Девчонка, которая была так горяча в сарае. Что ж, следует повторить, когда появится такая возможность.

— Кто ты? — задал вопрос Альф тому, кто стоял напротив. Девушка за спиной Агады, пришедшая вместе с крестьянином, смотрела как-то знакомо, будто уже встречалась Альфу прежде.

— Я открою тебе тайну, император, только наедине, — прозвучал голос.

— Ну да, конечно! — хмыкнул Леотард, обходя эльфа по кругу. — Может тебя подослал Найл, и ты хочешь убить его брата!

Эльф перевёл глаза на дракона, внимательно всматриваясь.

— Я тебя видел, — вдруг произнёс он. — В нашем замке, — будто размышлял он вслух.

— Что? — Лео сдвинул брови, с удивлением глядя на странного посетителя. — Я впервые встречаю его, — тут же обратился к Ингальвуру. — О каком замке он толкует?

— Альф, пожалуйста, пусть все покинут залу, — снова просил незнакомец.

Теперь пришла очередь удивляться императору. Откуда эльф знает его имя?

— Мой мальчик, как же ты изменился, — произнёс Осберт, и Альф широко распахнул глаза, не веря тому, что только что услышал.

Сердце Дикроаля сжималось от жалости к пленницам, но слово, данное однажды Найлу, было нерушимым. Когда карательный отряд, разыскивающий беглецов десять лет назад, сбежавших от Норальфа, прибыл в их деревню, маленький Ролан спрятал неугодных. Только их нашли, а вместе с тем и эльфа, помогающего преступникам. Дикроаль, воспитывающий внука в одиночку, бросился в ноги молодому Найлу, моля о пощаде.

И тот даровал жизнь мальчишке, взяв слово, что, когда ему потребуется услуга старика, он выполнит её без всяких вопросов. Найл и сам не знает, что на него нашло. Просто жест доброй воли. И вот момент истины настал.

Приводить пленниц в свой дом было опасно. Учитывая, что одну из них искали люди императора, следовало спрятать её так, чтобы никто не обнаружил. И у Дикроаля было такое место. Небольшая землянка, которую он вырыл сразу после отбытия карательного отряда, когда некоторые семьи не досчитались своих отцов. И какое-то время он прятал там Ролана, боясь, что Найл передумает и вернётся.

Землянка была рассчитана на двоих. Внутри Дикроаль выстлал её мхом и соломой. Разместил пару тюфяков, на которых можно было разместиться. Стоять в ней не выходило, лишь только на коленях. Это было не жилище, а убежище, которое довольно хорошо замаскировалось среди раскидистых дубов, что даже местные не знали о его существовании. Внуку он запретил говорить об этом месте кому бы то ни было, даже Клиомнии, с которой Ролан уже давно свёл дружбу. Не то, чтобы старик не доверял девчонке, но в случае опасности она могла ненароком выдать землянку, а именно этого он и опасался.

— Лучше подождать здесь, — Дикроаль убрал ото входа сползающие лианы, за которыми было невозможно различить убежище, и пригласил пленниц внутрь. — Если мы войдём в таком виде в деревню, начнутся вопросы. Я не хочу навлечь горе на свою семью. Без вас мне проще разыскать эльфийку, которая в состоянии помочь, и привести её сюда.

Авилина наклонилась, чтобы посмотреть, где им предлагает спрятаться старик, и поняла, что сюда придётся лезть на четвереньках. В детстве она играла в подобные игры. Но теперь, будучи взрослой драконицей с титулом, к тому же в положении, лезть сюда не пристало. Только выбора всё равно не было.

— Ты действительно будешь туда забираться? — удивлённо вскинула брови Лаора. — Старик, — бросила тому с вызовом. — Если ты не последний лжец, мы останемся здесь и станем дожидаться помощи. Но рядом с этой могилой, — кивнула в сторону землянки. — Если же ты привёл на сюда, чтобы…

Но договорить она не успела, потому что из-за дерева показался Найл.

— Ты, жалкий эльф, — она толкнула Дикроаля ногой так, что тот упал, напарываясь на острый сук и распарывая себе руку.

— Молчать, — приказал Найл, который тут же утихомирил фейри при помощи лиан. Они длинными змеями поползли в сторону черноволосой, пытавшейся сбежать, опутывая её и роняя на землю. Авилина поднялась с колен, гордо смотря на ненавистного брата её друга.

— А ты? — поинтересовался он. — Разве не станешь бежать? — он красиво изогнул брови, и Ави отметила сходство с Альфом, только это его злая копия.

— Не доставлю тебе удовольствия, — парировала тут же.

Старик поднялся с земли, смотря на повреждённую руку, и прижал её к себе. Следовало как можно скорее остановить кровотечение.

Хрустнула ветка, и к землянке вышел большой и сильный юноша, смотря насуплено из-под бровей.

— Эта, — указал на фейри Найл, и Ролан тут же подошёл к Лаоре. Лианы расползлись в стороны, а парень легко поднял её с земли и перекинул через плечо.

— Пусти, — пыталась она вырваться, но он держал крепко. Лаора всё же соскользнула, падая мешком вниз, и зашипела от боли.

— Даже жаль расставаться с такой очаровательной фейри. Но совет на будущее, лучше подчиниться новому хозяину, потому что он не терпит непокорных, — говорил Найл.

Верёвки, которые Ролан достал из мешка, притороченного к поясу, тут же обвили девушку, пока она неистово кричала и сопротивлялась из последних сил. Но Ролан снова разместил её на плече, отправляясь дальше.

— Куда её уносят? — Ави пыталась не показать своего страха и негодования.

— Дорогая, нам просто нужны деньги на дорогу, вот и всё.

— Я дам тебе, только не смей продавать её кому бы то ни было!

— Не только очаровательна, но и добра. Теперь я понимаю, что нашёл мой братец в тебе.

— Тебе никогда не понять истинных чувств, потому что такие не умеют любить.

— Если я больше не нужен, — подал голос Дикроаль, у которого уже начинало темнеть в глазах, — то пойду.

— Ты можешь быть свободен, — согласно кивнул Найл. — Как только твой внук добудет деньги, принеси их.

— Будет сделано.

Дикроаль бросил грустный взгляд на леди, кивая ей, и, пошатываясь, отправился к деревне.

— Стойте, — окликнула его Ави. — Помоги же, гнусный негодяй, — обратилась к Найлу, указывая на подол своего платья. — Оторви край и перевяжи ему руку.