Если бы оступившимся не давали шансов, мир был бы другим. Даже преступники способны вымолить прощение.

Авалос был виновен лишь в своей безграничной любви к жене, в том, что готов был умереть ради неё, в том, что не мог усомниться в её ласке в тот день. И, если сердце Авилины способно жалеть Кайру, то и принять случившееся по силам.

— Где Зоран? — вновь повторила Ави, не получив ответа в первый раз.

— Он хотел убить тебя! — настаивал император.

— Нет, Альф, — покачала она головой, сдвигая брови друг к другу. — Он никогда бы не причинил мне боли.

— Он предал, — не понимал эльф.

— Его предали, — отозвалась спокойно эйра. — Я видела всё его глазами, — смотрела она с мольбой на друга. — Понимаешь?

— Он обманывает, — пытался найти способ Альф, душа которого пылала от её слов.

— Он потерял всё, чтобы последовать за мной, — не соглашалась Авилина.

— Ты простишь того, кто ласкал другую женщину? — Альф не понимал. Он силился и не мог понять, что сейчас уже всё решено. Для Авилины, для генерала, для тех, кто уедет. Лишь для него всё ещё имело шанс перемениться.

— Он — отец моего ребёнка. Он — мой муж. Он — моя жизнь.

— Альф, — Леотард тронул за плечо друга, — ты должен её услышать.

Сжав зубы и кулаки, запирая внутри свою боль, Альф бросился прочь из ставшей ненавистной комнаты. Вихрь, поднявшийся рядом, трепал тяжелые портьеры на окнах, поднял ковры, сбил с ног несколько служанок, убирающих неподалёку.

Императору срочно требовалось сбежать ото всех. Магия клокотала в нём. Он был уверен, что способен контролировать себя. Столько лет обучался, но теперь, когда его душа была выжжена, внутри всё поднималось чёрным облаком, желая выплеснуться дождём.

— Император, — окликнули его несколько девушек, но он их не слышал. Он сменил шаг на бег, и ему всё равно, что скажут другие, потому что он мог навредить в эту минуту тем, кто рядом.

Выбравшись на улицу, увидел несколько молний, вошедших в землю неподалёку, и накрапывающий дождь, и бросился со всех ног в лес. Когда на крыльце показался Леотард, он не увидел друга. Лишь огромные чёрные тучи, покрывшие небо. Раскат грома был настолько сильным, что заложило уши.

— Альф, — грустно сказал он, понимая, что императору следует выпустить свою злобу, и кто знает, возможно сейчас разговоры лишние, и ему предстоит справиться со своими чувствами самостоятельно.

Дождь усиливался, пока не превратился в стену, и солдаты разбежались в укрытия, конюхи закрывали конюшни, а служанки спешили в дом, промокшие до нитки.

Альфива стояла у окна, грустно смотря на закат, понимая, что погода ухудшается. Собранные два чемодана с вещами сиротливо стояли у кровати, готовые тронуться в путь, как только соизволит хозяйка. Утром она была намерена покинуть замок. Вторая её попытка за последнее время, которая обязана увенчаться успехом. Следовало предупредить императора о скором отбытии, потому что сбегать без объяснения причин было бы верхом наглости. Только и быть куклой, которая поможет избавиться от конкуренток, а потом будет и сама выдворена отсюда, она не желала.

Сердце Ингальвура занято красивой драконицей, и это не просто сплетни. Она видела собственными глазами, как он стоял перед Авилиной на коленях. Для чего этот глупый отбор, если после него ей всё равно придётся отправиться домой? Что будут говорить потом, когда она вернётся из замка, одержав победу? Что император ошибся в выборе? Что дочь Эльдрика не достойна Ингальвура, потому он отверг её? Что она — бракованная невеста?

Нет, нет и нет! Надежды на то, что император обратит на неё своё внимание, растаяли, как дым. И отчего-то сердце сжалось от грусти, что её симпатия не взаимна.

Стоя у окна, она смотрела, как садится солнце, когда внезапно из ниоткуда набежали тучи. Конечно, эльфы умели управлять погодой, но чтобы так резко белые крохотные облачка превратились в чёрное плотное полотно, из которого тотчас принялась литься вода! И раскат грома: оглушительный и пугающий достиг её ушей, отчего она невольно обхватила себя руками.

Альфива с удивлением различила фигуру: светловолосого юношу, бегущего в сторону сада. Император⁈ Она не могла ошибиться, потому что тёмно-синий камзол был покрыт золотыми полосами. Но что произошло?

Бросившись из комнаты, она мигом сбежала с лестницы, достигая холла, и открыла дверь, натыкаясь на дракона.

— Простите, — извинилась, когда он поймал её, чтобы не упала. И тут же стена дождя соединила небо и землю. — Я видела императора, он отчего-то бежал в сторону сада.

— От себя, — грустно ответил Леотард, только что он мог поделать, когда страдало любящее сердце? Каждый волен сам решать, что творить со своей жизнью. Авилина в положении. И, если она простила своего генерала, так тому и быть. Никто не вправе решать за мужа и жену. Лишь они сами. К тому же Зоран доказал, что пойдёт на всё ради эйры. Он мог бы и дальше предаваться любви с другой, вместо этого стал изгнанником, потеряв статус и звание.

Авалосы должны отправиться обратно в Аскард, а Ингальвур обязан остаться здесь. Ведь он император! Эльф, за которым стоит целая страна!

Все эти месяцы Альф грезил о том, как привезёт сюда свою Лину. Леотард видел это своими глазами, он слушал часами про эйру, которая краше любой девушки на свете, которой имя — любовь. Но теперь, выслушав столько подробностей, осознав, кто такие Бейли, и что он сам один из них, он понял, что сестра никогда не принадлежала эльфу. Она просто была юна и прекрасна, чувственна и наивна. И эта наивность сыграла злую шутку для Альфа, который принял её влюблённость за чистую монету.

Осталось это понять лишь самому Альфу.

Альфива никогда прежде не любила мужчину. Да, были те, кто ей просто нравился, но эльфа, кто зажёг бы в ней огонь, так и не встретилось. И сейчас, познакомившись с императором, она впервые ощутили потребность быть рядом.

Погода отражает состояние эльфов, и, если идёт такой ливень, значит что-то произошло. Только куда бы ты не бежал, от себя никогда не спастись.

Она спустилась с крыльца, чувствуя ледяные капли, пропитывающие платье, и бросилась вслед за Ингальвуром, надеясь догнать и поговорить с ним. Она знает спасение, она может помочь ему, если он только позволит, потому что однажды и ей помогли.

Леотард смотрел вслед хрупкой эльфийке, не желая вмешиваться. Как бы не был зол Альф, он никогда не причинит зла другим. У него слишком доброе сердце. Доводы дракона закончились, может, у девушки найдутся такие, что помогут другу справиться со своими чувствами?

Альфива нашла его, промокшего до нитки. Прислонившегося к дереву и повесившего голову на грудь. Дождь утихал, только тучи не собирались расходиться, будто ожидая продолжения.

— Император, — позвала негромко, чтобы знал, что не один, и он тут же поднял на неё глаза.

— Сегодня танцев не будет, — сокрушённо ответил на её обращение. — Простите, но…

— Вам не стоит извиняться.

— Вы промокли.

— Это всего лишь вода, — пыталась она быть беспечной. Юбки были тяжелы и тянули к земле, но она заставила себя улыбаться, подходя ближе. Мокрые волосы и лицо выглядели иначе, и Альф с грустью смотрел на ту, кто никогда не станет Авилиной.

— Почему вы здесь? — задал вопрос.

— Потому что хочу помочь.

— Разве, я нуждаюсь в помощи?

Она пропустила его вопрос мимо ушей, решая перейти к делу.

— Вы помните, что я говорила о единороге? Познать себя — единиться с природой. Вставайте, — протянула руку, находясь подле него, и он с удивлением посмотрел на маленькую ладошку около своего лица. — Ну же, доверьтесь мне!

Альф поднялся, легко придерживаясь за руку, чтобы Альфива не сочла, что ему неприятны её касания, и эльфийка принялась осматриваться, будто искала что-то знакомое, а затем повела за собой, и Альф подчинился.

— Ваша магия невероятно сильна, — обернулась к нему, намереваясь пояснить свои действия, — другому бы подошло любое дерево. Но вы — уникальны. Вы сильный маг, Ингальвур, потому следует подойти к этому делу основательно.