— Откуда у тебя браслет? — требовал он ответа.

— Зоран…

— Откуда браслет, Кайра?

Но она больше ничего не сказала, и Авалос принял решение увезти её подальше отсюда. Он отдал распоряжение отправить леди Ваэнталь в Эрчмиадзин — монастырь меж двух гор, что славился аскетизмом, и откуда невозможно сбежать никому.

— Если бы я знал, какому риску подвергну тебя, никогда бы не пришёл…

Авилина и Альф стояли на обрыве, смотря на бескрайние раскинувшиеся просторы Эльдиона. Внизу извивалась серебряной змеёй река, начинали сходить снега и проглядывала чёрная земля с прошлогодней травой.

— Мы сами решаем свои судьбы, — отозвалась Ави, задумчиво разглядывая каньон. Она будто внезапно повзрослела и приняла решение быть стойкой.

— Обещаю, что скоро всё закончится.

Альф повернулся к ней, нежно касаясь руки, облачённой в тёмную перчатку, и заглянул в глаза.

— Моя любовь всё так же сильна, Лина, — решил поделиться чувствами, которые сжигали его изнутри. — Но я не стану спешить. Как только ты будешь готова, дай знать.

Рука коснулась её щеки, и она невольно вздрогнула, но не отстранилась, принимая его ласку.

— Ты прекрасна, Лина. И всегда будешь такой для меня. Я клянусь…

Её пальцы в перчатке прижались к его губам, заставляя замолчать.

— Пожалуйста, — произнесла тихо, — не надо клятв.

В её жизни и так было достаточно обещаний. Теперь она не хочет слышать о подобном. Следует просто жить.

Ави склонила голову на его плечо, и так они стояли какое-то время, пока ветер колыхал подол её платья.

— Мы можем быть счастливы, — нарушил молчание Альф. — Тебе лишь просто нужно вспомнить, — шептал на ухо, чувствуя себя неимоверно счастливым, но Ави, стоя здесь, вспоминала о другом, и сердце её снова сжималось от боли.

Она вспомнила Иду, которая смогла вырвать из сердца любовь, чтобы дать возможность другим стать счастливыми. Если Ида смогла, то и Ави, превозмогая боль и истинность, что горела ангелоном на её запястье, сможет перебороть себя, не будь она эйрой Бейль!

— Я хочу узнать больше о Леотарде, — внезапно сменила она тему, и Альф смешался от такой перемены.

— Что именно?

— Откуда ты его знаешь?

— Мы познакомились неподалёку от ваших владений в тот день, когда должны были бежать с тобой. Этот плут обокрал меня, — улыбка скользнула по губам Альфа, — но, знаешь, он самый честный вор из тех, кого я встречал! Мы оба не знали родителей, возможно, потому стали близки по духу. Но почему ты спрашиваешь?

— Я будто чувствую в нём что-то близкое, — призналась она. Эти мысли преследовали её вот уже несколько дней, и она не могла больше держать их в себе. Если с Альфом она не может поделиться ими, то для чего тогда вообще они вместе?

— Возможно, потому что мы на земле эльфов, а вы оба истинные по крови? — вынес предположение Альф.

— Возможно, — задумалась эйра. — Но будто его кровь близка мне по духу, природа его магии сродни моей. Как такое возможно?

— Хочешь сказать, что вы родственники?

— Я не знаю, — пожала плечами. — Но подобное ощущаю лишь с матерью, отцом и Эвериллом, хоть иногда и хочется забыть, что он мне брат.

— Он та ещё заноза, — усмехнулся Альф, вспоминая старого товарища.

— Император, — голос незнакомца заставил повернуться обоих. — Пора выступать.

Воин, облачённый в доспехи, склонил голову и удалился, выполнив поручение Кариолфа.

— Пора, — вздохнул Альф, понимая, что вскоре снова прольётся кровь за право владеть Эльдионом. Но это его земля, и за столько короткий срок, что ему удалось властвовать, он принял свой титул и обязанности. Наладил работу совета по многим вопросам и намерен был улучшить положение бедствующей части населения.

Первое, что он сделает, вернув себе трон, найдет тело Реймы и похоронит его со всеми почестями, выдав ей орден мужества посмертно. Но об этом он ни с кем не заговаривал, лишь с самим собой.

Они вернулись к остальным, смотря, как воины делают последние приготовления, дабы тронуться в путь, и Альф облачился в простую потрёпанную одежду.

Ехать предстояло несколькими частями. Первая, состоящая из двадцати воинов, Иремеля, того самого наёмника, которого целитель немного привёл в порядок, Фуридана, правой руки Кариолфа, который должен был играть роль союзника Найла, и Леотарда в качестве военного трофея, выдвинулись первыми. За ними спустя час двинулась вторая группа, возглавляемая Кариолфом, насчитывающая еще сто пятьдесят воинов, которых удалось собрать по деревням. Третья группа, самая малочисленная, состояла из служанки и слуги, сопровождавших свою госпожу в столицу, где той предстояло стать одной из претенденток на руку и сердце императора.

Найл решил не тянуть с наследниками, а потому послал гонцов во все стороны, дабы знатные дамы стекались во дворец, чтобы он среди всех мог выбрать себе императрицу и укрепить свою власть. Своевременно и очень умно.

Авилина в компании Эрины и Альфа, которые сопровождали её, играя роль слуг, имела именно такую легенду, но идти в объятия самого зла не была намерена. По крайней мере, она так думала.

Авалос стоял около Мерцающей стены в компании Иды, Осберта Бейля и Торна. Все знакомые солдаты были на сборах, намереваясь отправиться вместе с Умбертом Крайли в Амиранскую пустыню, другие знакомые отказались идти на риски, и только эти трое были готовы отправиться за Авилиной хоть в пекло.

Олиф стоял тут же, не в силах отвести взгляда от своей любви — Иды, но молчал. Он пришёл проводить друга и пожать ему неповреждённую руку, а, возможно, и попробовать отговорить от плохой идеи.

— Зоран, — начал он, поворачиваясь к нему. — Одумайся. Уверен, твоя жена вернётся в скором времени. И что тогда? Ты со своими связями сможешь ей помочь, но что, если и ты станешь преступником? Подумай, на что обрекаешь Иду и доброе имя Бейлей?

— Спасибо, что пришёл, — обнял генерал Миораля, — но стоя здесь, я как никогда уверен, что избрал верный путь. Я верну Авилину чего бы мне это не стоило. Что до остальных, я не вправе приказывать кому-то идти со мной или остаться здесь.

— Там мои дети, — улыбнулся грустно Осберт, смотря на подрагивающую фиолетовую энергию. — Я должен разыскать Ави и Альфа, чтобы убедиться, что они в безопасности.

— Ида, — Олиф оказался около выродки, беря её за руку, но она тут же избавилась от его касаний.

— Моя семья давно отвернулась от меня, — сказала, глядя ему в глаза, — и Ави — сестра по-настоящему, я не могу оставаться в стороне, когда она так нуждается во мне. Здесь меня всё равно никто не ждёт, — она резко повернулась и пошла к компании стоящих у стены переправщиков, с которыми Авалос договорился о работе.

— Береги себя, — хлопнул Зоран по плечу друга и отправился вслед за Идой.

Двое выродков подскочили, раскрывая портал, и Олиф видел, как генерал только что стал изгоем в Аскарде. Он развернулся, чувствуя, как рвётся на части его сердце: оттого, что он больше никогда не сможет быть с Идой, оттого что его покинул самый близкий друг.

Как только стена закрылась, четверо спутников огляделись, пытаясь понять, в какую сторону стоит двигаться, и Авалос раскрыл карту, которую ему удалось выкупить у одного эльфа. Решено было направиться в сторону столицы, хотя, если посудить, Авилина могла быть где угодно. Но сейчас, оказавшись за магической стеной, Авалос почувствовал, что она жива. Что его любимая здесь и её ангелон зовёт его.

— Следует идти на Восток, — Зоран свернул карту, убирая её в заплечный мешок, и выбрал одну из нахоженных троп. У выродков улыбающегося Джимми удалось обменять мальдены на эльды — золотые и серебряные монеты эльфов, которых, по предположению генерала, должно было хватить на всё путешествие. Он разделил деньги на несколько маленьких мешочков, раздав каждому по два на случай утраты или кражи.

Припасов, размещённые в заплечных мешках, должно было хватить на несколько дней. Воду решено было не брать, поскольку на пути всегда есть возможность разыскать ручей или реку. В сопровождающих ему достались не лучшие из воинов, но храбрые сердцем и действительно те, кто пойдёт до конца.