— Я буду помнить тебя, дедушка, — в последний раз её губы тронули лоб старика, и она запомнит его улыбку, застывшую на лице, навсегда.

Авилина стояла среди красивых эльфиек благородно расправив плечи. Руки зачастую приходилось держать ниже груди, дабы скрывать уже округлившийся живот. Эрине удалось разыскать платье у одной из прибывших, которой она рассказала грустную историю, и эльфийка, проникшись рассказом, дала один из своих нарядов. Её звали Альфива. Юна, добродушна и бесхитростна. Дочь одного из влиятельных родов Эльдиона.

Позади послышался шорох, и толпа принялась расступаться, дабы дать дорогу императору, который скользил по собравшимся глазами, удовлетворённый количеством прибывших. Он взошёл на невысокий постамент, где разместился вычурный трон, и опустился на него, укладывая руки на подлокотники. Если всё пойдёт так хорошо, скоро он заручится поддержкой сильных мира сего.

Глаза остановились на красивой драконице, и он едва заметно кивнул Авилине, которая ответила ему поклоном, обнажая служанку за спиной. Улыбка спала с лица Найла, потому что лицо показалось до жути знакомым, но девушку уже скрыла фигура выпрямившейся невесты.

— Леди, — гаркнул кто-то у самого уха Найла, отчего тот невольно дрогнул, поворачиваясь в сторону звука, — и высокопочтенные эльфы. Сегодня на первом отборе императору предстоит познакомиться с каждой конкурсанткой. Вас много, а он один, — указал в сторону Найла какой-то шут, и тот задумался, кто вообще пригласил сюда этого странного эльфа. Да, он дал распоряжение разыскать того, кто упорядочит каким-то образом количество гостей, но его манеры Найла не устраивали. Завтра же он займётся вопросом самостоятельно.

— Всего на отбор прибыло 64 невесты, — возвестил неприятный эльф, и Найл готов был поспорить, что его глаза подведены какой-то женской гадостью. — Но императрицей может стать только одна. Та, что пленит сердце императора, — он махнул рукой так, что чуть не коснулся лица Найла, который невольно отпрянул, а потом дотронулся своей груди. — Сегодня пред нами предстанет каждая, чтобы мы по достоинству оценили красоту её лица и голоса. А уже завтра кто-то поедет домой.

Красавицы одна за другой выходили в центр, представляясь и рассказывая о себе, и к тридцатой Найл уже принялся скучать, потому что устал слушать бесконечные одинаковые истории, как они любят петь и вышивать. Среди золота волос эльфиек мелькнули чьи-то чёрные, и Найл сузил глаза, различив в конце толпы Лаору. Кто ей позволил прийти сюда?

Она не улыбалась, а просто смотрела, как очередная девушка пытается понравится тому, под кем ещё недавно пело её тело. Следовало увести её отсюда, пока она не выкинула что-то из ряда вон. Он поднял руку, останавливая тихий шелест какой-то невзрачной невесты, и поднялся с места. Движение сбоку привлекло внимание Найла, и он уставился на Авилину, за спиной которой пряталась Эрина. Она не могла оставить эйру одну, но и показываться на глаза Найлу тоже. У Альфивы выпросила пудреницу, пытаясь выбелить своё загорелое лицо, и поставила несколько родинок. Волосы убрала под платок, надеясь, что узнаваемость снизится.

— Можем продолжать? — снова вмешался шут.

Найл щёлкнул пальцами, указывая на фейри, и тотчас несколько эльфов взяли её под руки, вытаскивая из зала. Она не сопротивлялась, да и к чему это было? Ей просто хотелось его убить, вот и всё. И она обязательно это сделает, как только представится такая возможность.

К концу пятого десятка Найл принялся зевать, посматривая в сторону драконицы. Когда уже вызовут её? Станет немного повеселее, но как только Авилина шагнула в центр, осознав лишь с третьего раза, что Оливия Лионелла и она — одно лицо, двери распахнулись, и взволнованная стража ворвалась в зал.

— На дворец напали, — возвестил один из воинов, и невесты подняли крик. Подхватывая юбки, каждая из них была намерена сбежать, потому двое солдат, попавшие под давку, чуть не были затоптаны маленькими ножками, спешащими на выход. Лишь Авилина сохраняла спокойствие, стоя перед Найлом. Её сложенные на животе руки и уверенный взгляд говорили о том, что она не боится опасности. Красивая. Гордая. Уверенная в себе. Она выдержала главное испытание, ради которого все собрались здесь. Вот какой должна быть императрица!

Эрина, стараясь не показывать лица, подбежала к Ави, пытаясь увести её отсюда, как можно скорее. Альф сдержал слово. Им просто следует переждать в более спокойном месте, спрятавшись в одной из спален.

— Нет, — остановил её Найл, и Эрина замерла. — Я сам позабочусь о ней.

Найл ухватился за руку Ави, утаскивая её за собой, а Эрину схватили за плечи, направляя к основному выходу. Эйра бросила прощальный взгляд на выродку и скрылась за низкой дверью, спрятанной в углу зала.

Альф больше не мог ждать.

— Мы должны выдвинуться сейчас же, — поднялся с места, возвещая Кариолфу о своей решимости. — Леотард прибыл туда, а значит, Найл решил, что я мёртв. Неизвестно, что он сделал с Авилиной, но ждать ночи я не стану.

— Мы можем проиграть бой. Лучшее решение пробраться туда, пока все спят.

— А что если она в опасности? — Альф был зол. — Ну, конечно, она в опасности, — ответил сам себе, представляя, что его Лина в замке с братом, от которого можно ожидать чего угодно.

Кариолф понимал чувства императора. Он и сам еле сдерживался, чтобы не броситься в цитадель, потому что в нём ещё теплилась надежда, что всё, сказанное про Рейму, вранье.

— Выступаем, — он поднялся с земли, где отдыхал перед боем, и оповестил солдат о предстоящих сборах, а сам отправился к эльфу, который был должен показать тайный проход на территорию.

Они облачились в тряпьё, чтобы не привлекать ненужное внимание, и выдвинулись небольшими группами. То и дело на пути попадались праздные зеваки, наблюдающие за ними с интересом. Некоторые дети пристраивались рядом, провожая странных нищих. Получив несколько монет, они попробовали их на зуб и тут же сбежали, чтобы купить немного хлеба.

Сумерки опускались на Эльвинг, когда Ингальвур вместе с остальными достигли нужного места.

— Вам следует остаться здесь, — остановил его Кареолф.

— Я не могу стоять в стороне, когда в опасности моя эйра.

— Но если с вами что-то случится, всё напрасно. На престоле останется Найл, или же столица погрузится в борьбу за власть, и многие именитые семьи захотят участвовать в этой борьбе. Если вы вспомните Гриннела третьего, который…

— Я не хочу слушать исторические факты, Кареолф. Моя эйра нуждается во мне, и что бы ты не говорил, я не стану прятаться за спинами своих солдат. Если мне суждено погибнуть сегодня — так тому и быть. Никто не уйдёт от судьбы, потому что она неотступно следует за каждым.

— Что делать с вашим братом? — поинтересовался военачальник перед тем, как шагнуть в низкую ржавую дверь, которую с трудом удалось открыть.

— Его следует показательно казнить. Но, если пленить не удастся, тогда ты знаешь, что следует делать.

Больше никакой жалости и доверия. Ингальвур и так жестоко поплатился за то, что однажды допустил Найла слишком близко. Такие не знают слова честь, потому следует говорить с ними на их же языке.

Распределившись, они медленно потекли в узкий проход, то и дело задевая плечами старые каменную кладку, выложенную бог знает сколько столетий назад. По всему периметру крепостных стен была расставлена охрана. Эльфы прохаживались, высматривая чужаков, только не учли одного факта: враг пришёл из-под земли.

Нескольких сняли лучники. Один из молоденьких эльфов, совсем юнец, явно поставленный в дозор совсем недавно, бросился к сигнальному костру, который намеревался зажечь, чтобы предупредить остальных, находящихся в северной части крепости. Скрип тетивы, и стрела с лёгким писком разрезает воздух, достигая цели. Пронзает кожу шеи, впиваясь острым носом в гортань и выходя по другу сторону. Предсмертный хрип, и мальчишка падает с высоты, издавая хруст, как только тело касается земли, и его стеклянные глаза смотрят на загорающиеся на небе звёзды.