— Что мы ищем? — не понимал Альф.

— Подождите, — нараспев произнесла эльфийка, уводя его всё дальше. Становилось зябко. Пока она бежала, тело было согрето. Остановившись, организм остывал, и её стало немного трясти. Увидев большой дуб, который можно было обхватить только трём или четырём эльфам, она воскликнула! — То что нужно.

Оказавшись около шершавого ствола, уходящего к небу своей кроной, она повернулась к Альфу.

— Прислушайтесь, — обратилась к нему, прислоняясь ухом к стволу, — оно дышит.

Альфу хотелось сбежать ото всех, но теперь он с любопытством последовал примеру девушки, прикладывая голову к коре. Она не солгала. Дерево будто шептало низким голосом слова, только значение было не разобрать. Оно говорило. Оно жило! Оно пело для Альфа!

— Обнимите его вот так, — Альфива стояла неподалёку рядом с другим, обхватив ствол руками, и Альф снова подчинился. — Пусть ваши сердца бьются в такт.

— У дерева есть сердце? — удивлённо спросил император. Да, он понимал, что растения живут. Но никогда не слышал никакого стука.

— Конечно. И сердце, и разум, и сострадание. И сейчас вы станете говорить с ним молча.

— Разве так можно?

— Эти слова скажет ваше сердце. Закройте глаза, пустите через себя все эмоции, что мешают ваш жить. Всю злобу и ненависть, которые захлестнули душу.

— С чего вы взяли, что у меня…

— Молчите, император. Не нужно объяснять. Неважно, что скажите, но я вижу эти тучи над нашими головами. Позвольте помочь вам.

Альф закрыл глаза, как было велено и, слушая мелодичный голос, делал то, что говорит эльфийка. Воспоминания одно за другим крутились в голове, и все были связаны с Авилиной. Дерево слушало, оно внимало, и в какой-то момент Альф ощутил, как будто из него что-то выходит. Чёрное, тягучее, густое. Оно сбегалось по всему телу, объединившись в сгусток в центре груди, а затем его так прижало к дереву, что не было возможности оторваться. Только спустя несколько минут, от отскочил от ствола, ощупывая свою грудь, будто пытаясь удостовериться, что с ним всё в порядке и в ней нет дыры.  К ни го ед . нет

— Что это было? — бросил взгляд на Альфиву, которая с грустью смотрела перед собой. Альф не верил своим глазам. Только что могучий дуб: сильный и крепкий, высох, скукожился и почернел.

— Это то, что сидело в вас, император, — поднялась с земли Альфива. — Теперь вам станет легче. Смотрите, — указала она на небо. — Тучи разошлись. Дождя больше не будет. А что чувствуете вы?

Альф размышлял, вызывая образы Авилины в голове, но невыносимой тоски не было. Он всё ещё любил свою Лину, и, если бы она согласилась остаться, был бы счастлив и предан ей. Но сейчас он вдруг осознал, что способен жить, если она вдруг покинет его.

Схватившись за рукав, он посмотрел на чуть померкшую метку и провёл по ней рукой. Альфива почувствовала себя лишней, намереваясь уйти, но Ингальвур окликнул её.

— Постой!

Обернувшись, она увидела, как император подходит к ней ближе, и сердце предательски забилось в груди.

— Я забыла вам сказать, что завтра покину замок, — поняла она, что другой более удобной возможности может не предоставиться.

— Я чем-то вам обидел?

Она молчала, раздумывая над ответом, и всё же сказала «нет»

— Меня ждут некие дела дома.

— Насколько срочно? Неужели, вы не задержитесь ещё на пару дней, чтобы исполнить нашу договорённость?

— Уверена, другая с радостью захочет остаться с вами.

— Но мне не нужна другая, — внезапно для неё прозвучали слова Альфа, и эльфийка изумлённо посмотрела в его глаза. — Я говорил, что среди остальных вы кажитесь мне самой рациональной и приятной в общении. Ну не выбирать же мне ту, что мечтает о красивых платьях, — усмехнулся, и на губах Альфивы засияла улыбка.

— Вы что-то имеете против красивых платьев?

— О, нет, конечно. Девушки должны себя красиво упаковывать.

— Как подарки? — рассмеялась она.

— Которые приятно разворачивать, — сказал и тут же осознал смысл сказанного. — Прошу прощения, я не то имел ввиду.

Альфива опустила глаза, чувствуя, как румянец заливает щёки.

— Нам пора возвращаться, — напомнила. Неприлично находиться с мужчиной наедине столь продолжительное время, даже если он император.

— Да-да, конечно. Обещайте, что подумаете над моими словами.

— Над какими именно?

— Чтобы остаться со мной.

Альфива посмотрела на императора широко распахнутыми глазами. Он предлагает ей остаться с ним?

Ах да, конечно. Только на время.

— Как ваша гостья? Слышала, что опасность жизни миновала.

— Да, — Альф снова вспомнил об Ави. Наверное, сейчас она с мужем и счастлива. — С ней всё хорошо.

Они неторопливо возвращались обратно, разговаривая о деревьях и магии. И в замке Альф поклонился, желая ей приятного сна, отправляясь к себе в покои.

Поднимаясь по лестнице, Альфива услышала, как шепчутся несколько эльфиек.

— Ты уверена? — спрашивала одна.

— Слышала своими ушами, — шипела вторая. — Драконица с мужем собираются домой. А значит, что император точно выберет кого-то из нас!

Сердце Альфивы бешено заколотилось от этих слов. Авилина уезжает с мужем? Святые небеса. Получается, что Альф остаётся на съедение ужасным невестам. И она решила, что останется здесь ещё на время, чтобы исполнить его просьбу.

Всё было готово к отлёту. Во дворе замка по одну сторону стояла Авилина, Зоран и Осберт. По другую те, кто пришли проводить их в дорогу.

— Может, возьмёте карету и сопровождение? — настаивал Альф. Ему хотелось как-то быть полезным, хоть он и понимал, что драконам куда проще использовать свою вторую ипостась.

— Ты так добр, — улыбалась ласково эйра, смотря на дорогого друга. — Но по воздуху будет куда быстрее.

И он согласно кивнул.

— Вот, — достал письмо с печатью, в котором было распоряжение пропустить гостей обратно в Аскард, не препятствуя. — Как только встретите стражников, отдайте им.

Осберт принял с благодарностью конверт, тут же отправляя его в свой карман, и горячо обнял сына.

— Знай, что мы тебя всегда ждём, — похлопал его по плечу. — Потому что ты мне такой же сын, как Эверилл, — Осберт повернулся в сторону Леотарда, — и как ты, мой мальчик, — улыбнулся дракону.

— Я давно перестал быть мальчиком, — усмехнулся по-доброму Лео, обнимая Иду. — Но рад, что мой отец — дракон чести. И что вы защищали Иду от всех бед, доставляя её ко мне!

Выродка ахнула, смотря со смехом на него.

— Я прибыла сюда за госпожой.

— Но не значит, что уедешь с ней. Или ты предпочитаешь вернуться в Аскард?

Ида покачала головой. Каждый понимал, что её там ничто не держит.

— Я рада за тебя, моя дорогая, — Авилина оказалась рядом, обнимая служанку, которая стала ей сестрой. — И желаю счастья вам обоим, — она посмотрела на брата. — Береги её, Лео. Ты — чудесный. И я несказанно рада, что обрела в твоём лице второго брата.

Объятие, и невольные слёзы, потому что расставание всегда тяжело.

— А я рада, что, наконец, эти неугомонные эльфийки покинули замок, — подала голос Эрина, и все посмотрели в её сторону. — Что? Уверенна, вы тоже выдохнули спокойно, когда уехала последняя из невест.

Она тут же перевела взгляд на Альфиву.

— А вас искренне поздравляю, потому что среди остальных вы блистали, как бриллиант.

— Да, я согласна, — кивнула тут же Ида. — Альфива самая достойная из претенденток.

— Откуда столько подхалимства? — шепнул на ухо Эрине Агада, и она больно ткнула локтем его в бок.

— О нет, — тут же пыталась отнекиваться Альфива, — я не сделала ничего такого.

— Вы отдали своё платье конкурентке, — напомнила Авилина. — Ни одна бы из уехавших так не поступила!

— Просто вы нуждались в помощи, — пыталась Альфива подобрать слова. Ей было неловко стоять среди стольких гостей, которые её хвалили.

— Будете ли вы против, если я вас обниму? — улыбалась ей Авилина.