— Само собой, — кивнул Сареф, чуть запнувшись. С одной стороны, он не был уверен, что драконы к этому времени отпустят его. С другой — если Айон будет тянуть слишком долго, он может сам же подложить себе свинью. Потому что та же торговая делегация от клана Чёрный Ветер наверняка прибыла не столько наладить торговлю с кланом Айон — без которой гномы, в общем-то, обходились не одну сотню лет — а в том числе и для того, чтобы посмотреть, что драконы так долго делают с Сарефом. Да и стревлоги, которые шкурно заинтересованы в его присутствии, тоже наверняка что-нибудь придумают, если поймут, что своими силами Сарефу на Всесистемные не попасть.

— Ну что ж… мне будет приятно, если вы будете болеть за меня, — с ещё более дружеской улыбкой сказал Алекс.

— Если вы окажетесь самым лучшим — я с радостью пожму вам руку, как Чемпиону, — тут же вернул ему любезность Сареф, — хотя, между нами, вам придётся постараться, чтобы победить. Ведь 3 года назад Всесистемные тоже взяли люди в лице клана Бенджи. Так что в следующем году эльфы и гномы будут с утроенной силой бороться за победу. Да и орки, которые до сих пор не оправились от репутационных потерь 8 лет назад, вряд ли будут им уступать.

— В таком случае, — мягко вмешался в разговор Альберт, — возможно, вы могли бы оказать нам поддержку, Сареф? Вероятно, вы, будучи вольным ходоком, который сам готовится к Всесистемным, можете что-то предложить другим Чемпионам? Возможно, даже не на продажу, а в аренду, если какие-то особо сильные вещи вы держите специально для себя? Кроме того… до нас доходили слухи, что вы можете оказывать другие… более индивидуальные услуги…

— Боюсь, сейчас этот разговор не имеет смысла, — ответил Сареф, — я здесь в качестве члена делегации клана Айон, и было бы оскорбительно и по отношению к Виктору, — он уважительно кивнул Медведю, за что получил в ответ очередной мучительно-ненавидящий взгляд, — и по отношению к Фарвиго начать торговаться прямо сейчас. Но я запомню ваш интерес, господин Випассаро. И если ближе к Состязаниям мне будет, что вам предложить — я с вами свяжусь.

— Ну, разумеется, — Виктор, которого последние несколько минут корёжило так, что даже собственные дети смотрели на него с опаской, не смог сдержаться, — сначала надо сунуть свой крысиный нос во все места и понять, где дадут больше всего денег, не так ли?

— Вот сейчас немного не понял, — тут же встрял Фарвиго, — про крысиный нос — это вы что имеете в виду, Виктор?

Судя по тому, как схлынула кровь с лица Виктора, он понял, что перегнул палку. Да и то, как нахмурились Альберт, Фредерик и Кормак, явно говорило о том, что сейчас будет скандал, который придётся всеми силами гасить. Впрочем, Сареф, у которого прибытие в клан Уайтхолл неожиданно сформировалось во вполне конкретную цель, не был заинтересован в разборках прямо здесь и сейчас. Поэтому, выждав паузу в 10 секунд, он мягко сказал:

— Брось, Фарвиго. Виктор наверняка не ставит мне это в укор.

— В смысле? — Фарвиго, сверливший Уайтхолла суровым взглядом, сердито обернулся на Сарефа, явно злясь, что он вмешался.

— Ну, Виктор же сам — глава своего клана, — пояснил Сареф, — уж ему ли не знать, как важно контролировать потоки денег, как грамотно их распределить так, чтобы довольны остались все. Так что я совершенно уверен, что он не собирался никого обвинять в том, что каждый ищет для себя бо́льшую выгоду. Просто он высказал эту мысль несколько… неделикатно.

Виктор при этих словах закивал со страшной скоростью. Потому что, вероятно, он уже просчитал, что с ним за эту выходку могут сделать драконы сейчас, и что с ним сделают его собственные советники — потом. Фарвиго ещё несколько секунд посверкал глазами, но, видно, даже в его планы не входило улетать отсюда совсем уж с пустыми руками, так что он милостиво махнул рукой и вернулся к своей еде. Виктор, выдохнув, последовав его примеру.

А вот советники очень внимательно посмотрели на Сарефа, явно оценивая увиденное. И по всему выходило, что Сареф сейчас мог не просто отзеркалить очевидную грубость в свой адрес и свести всё к безобидной шутке. В его власти было одёрнуть члена клана Айон, чтобы он не устраивал скандал — и член клана Айон к нему прислушивается. С особенной тоской на него смотрел Альберт Випассаро. Он уже понял, что даже если Сареф и придёт к нему предлагать свои услуги, то обойдутся они ему очень и очень дорого. Потому что даже если он может влиять на членов клана Айон, то с обычными клановцами он даже торговаться не будет. Тебе будет один раз названа цена, и если тебе она не понравится, то это твои проблемы: за тобой стоит очередь в 15 Чемпионов, и каждый из них не поскупится ради шанса, который выпадает один раз в жизни.

— Мне известно, что вам исполнилось 18 в прошлом году, Сварри, — Сареф решил прервать неловкое молчание, — на кого вы ходили в свой пробный поход?

— На Морского Быка, — с воодушевлением сказал Сварри, — и, кстати, со мной ходил Алекс. Ух, Сареф, как же круто он сражается. Но и я тоже был неплох, да. Хотя, конечно, я хотел пойти на Ледяного Бивня…

— Сварри, мы же много раз об этом говорили, — мягко сказала Тания, — пробный поход на монстра пятого уровня — это неуважение к силам Системы. Ты же помнишь историю про Айсунаха Керигана? Ты же не хотел бы, чтобы Бивень сделал это и с тобой?

— Да выдумка это всё, — отмахнулся Сварри, — я не верю, чтобы Ледяной Бивень мог стянуть с ходока штаны и надавать ему ремнём по заднице.

Сареф, в этот момент отхлебнувший вина, едва не поперхнулся. Как жаль, что он не слышал эту историю раньше! Он столько раз встречался с Бивнем, ему так хотелось спросить, действительно ли такое было.

— Ну, вообще, конечно, да, — неохотно продолжил Сварри, — и на Морского Быка поход хороший вышел. И мне даже красная жемчужина на память выпала. Но всё равно… это ещё почти 2 года ждать, пока полную строку умений дадут… такая тоска.

Сареф с едва уловимым сочувствием посмотрел на Сварри. Он бы на его месте сильно не расслаблялся. Потому что если последняя ставка Виктора Уайтхолла на Всесистемные Состязания провалится, советники его точно скинут. Раз уж даже сейчас они сидят с ним за одним столом и, почти не скрываясь, готовы вцепиться ему в глотку. Сварри, которому в этот момент будет 19, в самом лучшем случае, отошлют куда подальше, чтобы он тут никому не мешался. А то и вовсе наймут Теневого Символа, чтобы он убрал Сварри куда-нибудь навсегда, методами… на усмотрение исполнителя.

Впрочем, оглядывая Сварри внимательнее, Сареф неожиданно понял, что парень скорее просто разыгрывает свою старую маску, нежели действительно так думает. Скорее всего, то, что случилось 2 года назад, заставило Сварри очень быстро повзрослеть. Особенно когда он увидел и понял, каким разным бывает папа. Но всё равно… жаловаться на скуку в его положении было не слишком разумно. Потому что всего через год его жизнь засияет такими красками, перед которыми померкнет даже приключение с Линой…

— Хорошо, — Фарвиго, закончив с едой, сложил столовые приборы и отодвинул тарелку, — сейчас мне нужно переговорить с Виктором с глазу на глаз. Вы, — он окинул взглядом Марка, Унгвара и Сарефа, — мне пока не нужны.

— Мы тоже, — начал было Альберт, но тут же утих, встретившись взглядом с Фарвиго.

— Я сказал — с глазу на глаз, — невозмутимо повторил дракон, которого совершенно не волновали местные дрязги, — собрание с полноценными обсуждениями будет завтра. А сейчас — мы, вообще-то, с дороги, и с вашей стороны было бы любезно дать нам отдохнуть…

Альберт послушно закивал, уступая Фарвиго путь. Сареф понимающе усмехнулся. Вероятно, будучи отцом Чемпиона во Всесистемные Состязания, который будет представлять свой клан, Альберт привык встревать в каждый вопрос и постоянно всем напоминать, что его мнение имеет значение. Что сейчас и сыграло с ним злую шутку.

— Сареф, не хочешь прогуляться в хвойной роще? — спросил Сварри, когда Виктор и Фарвиго покинули зал. Сареф сначала хотел было отказаться, потому что он прекрасно знал, чего хочет от него мальчишка, и у него не было никакого настроения рассказывать ему сегодня о смерти Лины. Но потом он увидел, как на нём скрестили плотоядные взгляды Кормак, Фредерик и Альберт, явно рассчитывающие, какую выгоду они могут получить с него здесь и сейчас, и понял, что с ними общаться его тянет ещё меньше.