— Ну вот, совсем другое дело, — ехидно улыбнулся Энгрей, повернувшись к парализованному Сарефу и издевательски похлопав его по плечу, — надо было сразу с этого начинать. И помни: будешь вести себя, как маленький мальчик — тебя будут поднимать плёткой каждый день.

— Однажды я за это порву тебя на куски! — прошипел Сареф, — и тебя ничто не спасёт!

— Сам виноват, — пожал плечами Энгрей, — если ты до сих пор не понял, то повторю персонально для твоей глупой головы: если мастер Ильмаррион отдаёт тебе приказ — ты ему подчиняешься. А если ты ему не подчиняешься — мы находим способ заставить тебя подчиниться. Приступайте! — скомандовал он. Сарефа отпустил паралич, и он, упав на колени, только сейчас заметил, что за этой сценой молча наблюдали две девушки-служанки. Получив разрешение, они принялись приводить Сарефа в порядок, да так ловко, что он уже через 10 минут стоял, умытый, причёсанный и одетый в чистую новую одежду.

— Пойдёт, — невозмутимо кивнул Энгрей, — следуй за мной.

Сареф представил, как он вырывает внутренности Энгрею, а потом набивает его чучело, которое станет главным и последним трофеем в его коллекции, и ему стало чуть легче. Впрочем, в этот момент Хим поспешно погасил его злость и ярость, утешив хозяина, что время для мести ещё придёт. А вот если Ильмаррион совершенно внезапно пригласил его на такое мероприятие, значит, он затеял очередную гадость. Следовательно, холодная голова на плечах необходима, как никогда.

Через 15 минут Сареф и Энгрей стояли перед дверьми в небольшое помещение, судя по всему, столовой для личных приёмов. Кроме того, здесь уже стояли три гвардейца со знаками Дома Агьялт, охранявшие помещение. Энгрей кивнул Сарефу на дверь и отошёл к остальным гвардейцам. Сареф же открыл дверь с явным желанием поздороваться максимально вежливо — но при этом так, чтобы Ильмаррион десять раз пожалел, что решил так внезапно дёргать его для своей дешёвой показухи…

И оторопел. Потому что внутри небольшого, но очень приятного глазу и уютного помещения находился стол на 10 персон. Во главе стола, разумеется, сидел сам Ильмаррион, даже за столом не изменяя своей традиции сидеть с накинутым на лицо капюшоном красного плаща. По левую сторону от него сидели три члена клана Айон. Судя по тому, что среди них был Иналай — из дипломатического блока. В одном из двух оставшихся Сареф неожиданно узнал Фарвиго. Кроме того, рядом с тройкой дипломатов сидела Джинора, которая вообще непонятно, как здесь оказалась. Зато четверо гостей, сидевших по правую сторону от Ильмарриона, едва не заставили Сарефа уронить челюсть, потому что их! здесь! он ожидал увидеть в последнюю очередь…

Двое молодых людей, один взрослый мужчина и один мужчина уже в преклонном возрасте. У всех четверых на левом предплечье — красные кулаки на серебряном фоне. Гербы клана Гайранос. А это значит… что Жерар и члены его семьи (девушку Сареф даже помнил, она приезжала в клан Джеминид, когда ему было 19) лично прибыли сюда, в клан Айон.

— Здравствуй, Сареф, — кивнул Жерар, сидевший по правую руку от главы Ильмарриона, — рады видеть тебя в добром здравии.

Сареф же сделал то единственное разумное, что он мог сейчас сделать: прикусил язык. Он абсолютно не понимал, что здесь делают члены семьи Гайранос, почему их сюда вообще пустили, и для чего Ильмаррион притащил сюда его, но самым разумным будет не делать резких телодвижений. Поэтому он лишь кивнул в ответ:

— Доброе утро, господин Жерар. Ваш визит вышел настолько же приятным, насколько и неожиданным.

— Это точно, — подхватил Ильмаррион, — давай, Сареф, проходи, садись, ждём только тебя, — он указал рукой на свободное место по левую сторону от себя. Сразу же после этого слуги принялись подавать блюда. Само собой, это мог сделать и хранитель поместья, в десять раз быстрее и аккуратнее… но сейчас эта пауза позволила Сарефу собраться с мыслями.

Что здесь делают члены семьи Гайранос? Почему они получили приглашение на такое личное мероприятие? И через несколько секунд ответ пришёл. Девушка, которую сподвиг на самоубийство член клана Зинтерра… Она была невестой, которая должна была уйти в клан Гайранос. А теперь, когда она мертва… Жерар со своей делегацией прибыл сюда решать этот вопрос. И, судя по тому, что он первый поприветствовал Сарефа, именно он настоял на том, чтобы оный Сареф здесь присутствовал. Потому что больше не было ни одной причины, почему его выдернули из постели без предупреждения.

А это означало, что ему предстояло прикусить язык с удвоенной силой. Он почти не общался со своим дедом по отцовской линии, и потому отлично понимал, что за этот жест кто-то очень дорого заплатил. Его друзьям наверняка пришлось очень долго постоять перед кем-то на коленях ради него, и будет крайне глупо ради детских обид сейчас нанести оскорбление единственному человеку, который хоть как-то может повлиять на драконов.

После того, как произвели первую смену блюд, Жерар завёл непринуждённую беседу. Привычные хлопоты и подготовления к зиме сменились на обсуждение дел с кланом Зинтерра, который снова требовал для себя торговых привилегий, обещая в ответ беспрепятственный выход к Северному морю. Клан Гайранос, который не имел собственного флота, так как и выхода к морю не имел, как обычно, отказался, но на этот раз Зинтерра предложила дополнительно скрепить этот союз клановым браком. Невеста или жених — на усмотрение Гайраносов — отправляются к клан Зинтерра. Разумеется, им будут предложены все возможные блага клана, а так же именно этот человек будет курировать постройку торгового маршрута из клана Гайранос к Северному морю, с возможностью защищать интересы своего клана на каждом этапе.

— Мы, конечно же, отказались, — закончил свой рассказ Жерар, — наш союз так же крепок, как и всегда. Однако не могу не заметить, что с каждым годом они проявляют всё бо́льшую настойчивость. По правде говоря, это уже начинает вызывать некоторое раздражение.

— Адральвез всегда поднимает голову перед холодами, ища, где можно откусить кусок пожирнее, — пожал плечами Ильмаррион, — к этому надо просто привыкнуть, как к смене времён года. Зинтерра не может предложить другим кланам ничего, кроме своих людей и своей рыбы, — он чуть слышно фыркнул, — они хотят построить этот торговый маршрут для того, чтобы поток товаров направился к ним, из вашего клана. Думаю, Жерар, вы это отлично понимаете.

— Само собой, — кивнул Жерар, — просто… я прошу вас проявить понимание, если во время нашего следующего торгового собрания будет присутствовать так же и Адральвез. Я не могу просто игнорировать его прошения без возможности высказаться, это будет слишком невежливо.

— Ничего страшного, — кивнул Ильмаррион, — там, где его присутствие неизбежно — я потерплю его пару часов.

— Да… собственно, об этом, — ловко ввернул Жерар, — насколько мне известно, мой внук проходил тренировки в клане Зинтерра…

Сареф, отправивший в рот ложку салата с крабами и маслинами, изо всех сил постарался, что его лицо в этот момент не свело. Только собственная воля и утешение Хима позволили ему в этот момент сдержаться и не сказать на весь стол, что он думает о своём «дедушке», которому всю жизнь не было до него дела.

— И прошёл их очень успешно, — невозмутимо продолжал Жерар, — кроме того, мне известно, что Сареф никогда не горел желанием взаимодействовать с кланом Айон… в силу разных причин. А в тот единственный раз, когда он пришёл сюда, как Чемпион, для тренировок в походах — меньше, чем через месяц он оказывается в поместье клана Айон. Так что, простите мне мою наглость, магистр Ильмаррион, но… Сареф, с тобой всё в порядке, тебе точно не нужна никакая помощь?

После этих слов Сареф буквально почувствовал, как глава драконов по правую сторону от него окаменел, ожидая ответа. И Сареф неожиданно понял, что если он сейчас скажет «да» — то Жерару будет, что предъявить Ильмарриону. Но, к сожалению, он давал слово ради спасения своих друзей. И, выбирая между лёгким и правильным, он никогда не шёл на поводу малодушия.