Поэтому он вместе со спутницами двигался на северо-запад, а мир вокруг всё сильнее и сильнее покрывался белым. Ранняя зима, пришедшая в конце осени, не желала уходить прочь, накрепко заняв позиции.

Наконец, двадцать пятого самайна они достигли цели.

Небольшой городок с незапоминающимся названием в паре дней пути от собственных территорий Ойлеана расположился в небольшой, но в высшей степени живописной долине, со всех сторон окруженной садами с произраставшими в них яблонями, грушами и вишнями.

Спокойное и тихое место, отлично подходящее для того, чтобы переждать холода за кружкой пива возле огня внутри уютной гостиницы. Увы, но объявленным в розыск на подобные преференции рассчитывать не приходилось, а потому, разместившись в городе и предложив местному управляющему посильную помощь со стороны опытного охотника на монстров, решившего вместе со спутницами провести около одной или двух недель в тишине и покое, он приступил к поискам.

Внешне его поведение не должно было и не могло вызвать подозрения. Так или иначе, но в настоящий момент беглецов искали многие охотники за головами, и притвориться одним из них не составило ни малейшего труда, тем более он почти не кривил душой. Иоганн действительно занимался поисками людей, напавших на благородного Фаелана, вот только цель его отличалась от прочих. Но им того знать не полагалось.

Первые дни прошли без каких бы то ни было результатов, но охотник не сдавался и пытался раз за разом нащупать нечто, хотя бы отдалённо напоминающее след, а заодно оставлял свои метки, непонятные непосвящённым, которые, впрочем, близнецы должны были бы расшифровать и интерпретировать соответствующим образом.

На третий день поисков он начал сомневаться, правильно ли поступил, остановившись в данном населённом пункте, и не следовало ли ему расширить границы поисков?

Спутницы, которых приходилось брать с собой на каждую вылазку, не слишком упрощали работу, но оставить их без присмотра не представлялось возможным. Риск раскрытия истинной личности Ганьи был чрезмерно высок, а южанку Ананду вполне могли представить шпионкой со всеми вытекающими из данного предположения последствиями. А потому день за днём они втроём проверяли округу, всё дальше и дальше уходя от города.

При поисках Иоганн отдавал предпочтение укромным местам вроде лесов, но, увы, найти не удавалось ровным счётом ничего.

До того момента, как рядом с одним из своих посланий – небольшим знаком, вырезанном на коре дерева, он не обнаружил процарапанную, едва заметную стрелку.

Шёл восьмой день изысканий, ноллиг сменил самайн, год умирал, дабы дать рождение новому, но наконец-то результат был достигнут.

Иоганн не стал сразу же пускаться в путь, вместо этого он дождался ночи и вместе со спутницами пешком покинул гостиницу, вернулся к отмеченному месту и приступил к поиску новых следов. В темноте осуществлять данную операцию было непросто, однако имеющий большой опыт в подобных делах, а также персонального алхимика с запасом зелий для разнообразных непредвиденных ситуаций, он без особых проблем отыскал второе послание, после чего дело пошло гораздо резвей.

Ганья заметала следы, Ананда проверяла, не ведёт ли их кто-нибудь, а сам Иоганн двигался от метки к метке, старательно проверяя, не ошибся ли он.

Не ошибся.

Последняя метка привела к заброшенным руинам старой мельницы, или же амбара, или же какой бы то ни было иной хозяйственной постройки.

Тут было тихо, темно, спокойно. Не ощущалась магия, не чувствовалось биение жизни, вообще не было заметно ничего. Иоганн нахмурился, не понимая, что это значит, и тут из темноты позади донёсся знакомый голос:

- Господин Иоганн, я рад вас видеть.

Охотник обернулся и встретился взглядом с появившимся из ниоткуда Илэром.

Мальчик за прошедшие месяцы подрос, можно даже сказать, возмужал. Но при этом он стал ещё жёстче и мрачнее, чем обычно, а во взгляде застыла непонятная боль.

- Что случилось? Почему вы тут? Где Сюин и Аластар?

- Пойдёмте, мы всё расскажем, - махнул рукой паренёк и направился к руинам.

От строения остались лишь стены, да и то не все, а потому когда Иоганн искал тут в прошлый раз, он не заметил ничего, тем неожиданнее было увидеть, как Илэр подошёл к неприметному углу, нагнулся и откинул крышку, идеально закрывающую неприметный узкий лаз, ведущий под землю.

- Как это? – удивился Иоганн, позаимствовал крышку, поставил её на место.

Лаз растворился, точно его и не было.

Наощупь отодвинул её, наваждение схлынуло.

Охотник перешёл на истинное зрение, но ничего не помогло – ни следа магии не ощущалось от странного люка… Хотя нет. Что-то было. Что-то странное, непонятное, не принадлежащее Дамхейну. Причём было оно не конкретно на деревянной затычке, а подобно куполу накрывало все развалины.

- Илэр? – повернулся он к юноше.

- Позже, позже, всё будет, - махнул тот рукой, - давайте за мной.

И они протиснулись один за другим в самодельный подвал, укреплённый свежесрубленными брёвнами. Внутри было на удивление просторно, тепло и светло. Несколько тряпок делили помещение на нечто, похожее на комнаты, в углу аккуратно примостились сумки с припасами, в центре же пламя весело потрескивало в старомодной, но вполне работоспособной печи, чья труба устремлялась под потолок.

Иоганн нахмурился, пытаясь вспомнить, видел ли он соответствующий кусок кирпича снаружи, и был вынужден капитулировать. Кажется, нет.

Кто бы ни жил тут раньше, он обустроил себе весьма качественный схрон, который и отыскали близнецы.

- Повезло, что Фотини смогла найти это место, - пояснил Элар, - иначе спали бы в лесу. Но и так печь стараемся лишний раз не зажигать, чтобы не привлекать внимание – опасно очень.

- Фотини? – уточнил Иоганн. – Кто это?

- Скоро вернётся, тогда познакомлю, а пока идём, покажу остальных.

Они зашли за одну из перегородок. Тут, в маленькой комнатке, освещаемой магическим светильникам, находились два человека, архидемон и ллинг.

Магический зверь спал в углу, зарывшись в кучу тряпья, архидемон лежал рядом, не подавая признаков жизни, и его магическая аура едва-едва мерцала. Кажется, что могучий некогда повелитель мира мёртвых с трудом удерживал материальную оболочку, практически полностью израсходовав запасённые силы и даже саму свою жизнь.

Это было логично, имея всего трёх последователей, да ещё находящихся на низших ступенях развития, крайне непросто получать необходимую внешнюю энергию. Тем не менее, столь серьёзное истощение наводило на мысли о способах побега данных индивидов из разгромленной лаборатории.

Впрочем, даже не плачевное состояние архидемона привлекало внимание, а люди.

Морвин, бледная, с заплаканными глазами и потухшим взглядом, сидевшая подле неподвижного Аластара. Судя по книгам рядом, девушка дневала и ночевала возле искажённого, и вот это-то как раз было совершенно неясно.

Увидев вошедших, она слабо улыбнулась и с надеждой в голосе проговорила:

- Господин, вы же поможете нам? Правда?

Иоганн вздохнул и присел рядом.

- Что случилось?

Морвин несколько секунд молча смотрела на него, а потом разрыдалась, громко, по-детски, с обидой в голосе, бросилась к Иоганну на шею, повисла и плакала, плакала, плакала…

- Морвин, всё в порядке?

Иоганн резко обернулся, выхватывая оружие. Он не почувствовал вошедших, а когда увидел их, то едва не бросился в бой.

У входа в подвал стояли двое.

Один – южанин, Дитя Амока, это было видно даже в тусклом свете углей в печи. Вторая… А вот вторую охотник, проживший на этом свете уже почти сотню лет, попросту не мог описать.

У него отсутствовали термины, необходимые для определения существа, принявшего облик черноволосой женщины средних лет. Дух? Демон? Бес?

Нет, что-то иное, что-то насквозь чуждое миру живых и материальной реальности. Нечто, одним своим существованием нарушающее законы мироздания. Нечто очень опасное, потустороннее, но столь же слабое, как и архидемон. Последний факт он понял скорее не рассудком, а чутьём, интуицией, развитой за годы охоты на всевозможных монстров почти до предела.