- Что ты имеешь в виду?

Он загадочно улыбнулся.

- Спроси у нашего пернатого товарища, когда выберешься из этого места. Возможно, ответ тебя позабавит. Или же навеет грусть. Мне нет дела.

Я поднялся. Да, больше в иллюзорном мире поговорить было не с кем, но как же этот тип бесил! И если он – это моя субличность, то как-то даже жалко становится окружающих. Это получается, что во мне есть нечто от… этого? Грустно, ничего не скажешь.

- Я устал от бесполезной болтовни. Предлагаю закончить на сегодня общение, если, конечно, ты не желаешь рассказать что-нибудь интересное. Например, как выбраться отсюда.

Он аккуратно поставил бокал и бутыль, после чего демонстративно развёл руки в стороны.

- Кто же может знать секреты, таящиеся в глубинах разума существ столь древних и непознаваемых, что простой человеческий мозг не в силах прикоснуться даже к краешку их трансцендентной мощи?

- Ясно, пользы от тебя никакой. Бывай.

И сказав это, я направился прочь, обратно к стене.

- Погоди, - остановил меня его оклик.

- Да? – я обернулся и столкнулся взглядом с доппельгангером.

Тот смотрел уверенно и решительно, без страха и, что удивительно, намёка на злобу или презрение.

- Рано или поздно ты освободишься, но рано или поздно освобожусь и я. А когда это произойдёт, останется лишь один. Подумай об этом на досуге. А ещё настоятельно рекомендую последовать рекомендациям нашего потустороннего наставника. Не просто же так он посвятил тебя в тонкости новой магии, верно?

И, оставив за собой последнее слово, он медленно зашагал вниз, во тьму, в самые глубины подсознания, скрытые от света рацио во мраке предвечного Я.

Я несколько секунд постоял без движения, после чего прошептал:

- Понимаю, всё понимаю.

Ответом была лишь тишина, и я, пнув мелкий камешек, подвернувшийся под ногу, двинулся прочь из замка. Если всё равно нечем заняться, то можно хотя бы немного позагорать. Тоже полезное дело.

***

Путь с востока на запад занял несколько большее количество времени, чем Иоганн изначально предполагал в своих предварительных оценках. Один раз им пришлось остановиться, чтобы решить вопрос особенно злого мутанта, некогда бывшего обычной лесной рысью, но изменённого магической силой заповедного луга, на который животное по ошибке забрело. Данная рысь обрела весьма неприятные свойства, одним из которых являлась повышенная любовь к употреблению человечины в сыром виде.

Вторая остановка состоялась в графстве Бинг, и она была вызвана острой необходимостью оказать квалифицированную помощь крайне влиятельному лицу, а именно - непосредственно графу, который, узнав о прибытии прославленного артефактора и его небольшой свиты, поспешил выказать уважение и попросить о помощи, естественно, высокооплачиваемой.

Как бы Иоганн ни спешил, он не мог отказаться от подобного предложения, потому что, во-первых, средства всё так же были необходимы, а во-вторых, никогда не следует делать влиятельных мира сего врагами. Гораздо выгоднее держать их на коротком поводке взаимных услуг и незаменимости.

Его опыт свидетельствовал о том, что уникальный специалист, почти разменявший первое столетие, всегда будет востребован, а значит, при необходимости сможет получить помощь, которую невозможно купить за деньги. Как-никак, омоложение, равно как и специализированные лекарства, относились именно к данной категории услуг.

Третья задержка случилась уже в Дохасе. Пришлось не просто вернуть задаток и передать руку, отсечённую у Аластара, но и свидетельствовать на суде в пользу благородного Аодхана сына Берака из рода Тиннов. Нельзя сказать, что тот оказался удовлетворён половинчатыми результатами, однако после нескольких месяцев в тюрьме, поставивших его род на грань краха, благородный был готов закрыть глаза на что угодно. А тот факт, что Иоганн полностью вернул переданные ранее средства, вообще сделал его счастливейшим из людей. Особенно после того, как эксперт подтвердил идентичность кисти капель крови искажённого, найденных на месте прорыва из запретного леса.

Всё это повлияло на сроки, а потому в направлении установленного места встречи они выдвинулись в середине самайна.

Зима в этом году должна была оказаться ранней и снежной, а ещё – очень и очень холодной, а потому Иоганн заранее озаботился приобретением необходимого количества тёплых вещей, а также походного снаряжения установленного типа, подходящего для ночёвок посреди заснеженных равнин при экстремально низких температурах.

Каково же было его удивление, когда, сойдя с корабля, поворачивающего на юг в направлении Великой Пустоши, он оказался в самом настоящем подожжённом муравейнике.

На дорогах тут и там сновали крупные отряды, патрули проверяли путешественников с таким тщанием и старательностью, что даже его влияние не помогало, и приходилось избегать неприятных встреч, огибая их по дуге. Увы, но все маскирующие артефакты были переданы Сюин, а изготовление новых требовало изрядных временных затрат, а потому приходилось соблюдать предельную осторожность.

Меньше всего на свете Иоганну хотелось быть пойманным вместе с бесовкой в качестве сопровождения.

А ещё он собирал слухи - и те не радовали.

В графстве Эалаин произошёл самый настоящий террористический акт. Группой неизвестных был произведён подрыв военных складов, пожар быстро распространился по сети подземных переходов ещё довоенной постройки, в результате чего имело место частичное обрушение зданий в центре города.

Террористы не остановились на достигнутом и осуществили налёт на лабораторию благородного Фаелана, перебив массу персонала и похитив ценное оборудование, а также секретную информацию. Причём о способе побега не было сказано ни слова, но слухи доносили не самые приятные варианты развития событий. И то, что их не заглушили, а - наоборот – распространяли с нездоровым рвением, настораживало.

Иоганн был лично знаком с благородным Фаеланом и всегда считал его слегка одержимым, но в высшей степени одарённым исследователем, сделавшим многое для улучшения жизни в Дамхейне. Нападать на столь важного члена общества, да ещё и охраняемого личными гарантиями научного совета Ойлеана, мог лишь в высшей степени невменяемый человек.

А так как у Иоганна как раз было несколько одиозных личностей на примете, он ощущал всё возрастающую тревогу, которая лишь увеличилась, когда удалось получить разыскные листы преступников.

Если до этого он с высокой долей вероятности подозревал в совершении нападения Творца Разломов, не удовлетворившегося произведённым в Сиафе разгромом, то, взглянув на портреты преступников, нарисованные, надо заметить, с высоким мастерством, Иоганн очень сильно пожелал провалиться сквозь землю.

Их было четверо. Молодо выглядевший южанин, рыжеволосая женщина с правильными чертами лица и странно выглядящими длинными клыками, выпирающими из-под губ, а также два подростка-близнеца, до боли знакомых охотнику.

Как ни странно, но в розыскном листе отсутствовала Сюин, что радовало неимоверно. Иоганну стоило титанических усилий сделать так, чтобы некоторые граждане Эйри ослепли на оба глаза при получении определённых донесений, и даже так ни в коем случае не следовало попадаться с поличным. Это было обговорено заранее.

Хотя возможно, что с того момента, как светлейший Лехри заметил бывшую игрушку, старые договорённости прекратили жизнедеятельность, что также следовало проверить. По крайней мере, Иоганн отправил соответствующее письмо в Эйри и надеялся в обозримом будущем получить удобоваримый ответ.

Но то будет позже, в настоящий же момент времени было в высшей степени необходимо произвести оперативно-разыскные мероприятия и осуществить нахождение потерянных товарищей.

К сожалению, у него не было в наличии никаких устройств, позволяющих отслеживать местоположение товарищей, а потому приходилось исходить из предположения, что те сумели добраться до обозначенного ранее места встречи и там залегли на дно.