Мы увидели город где-то за полдня до того, как оказались в нём, и посмотреть тут действительно было на что. Посреди равнины, усеянной чередующимися прямоугольниками лугов, полей и садов – ухоженных, обработанных с невероятным тщанием, убранных и приготовленных к зиме – возвышалось прекрасное видение.

Высокие ажурные шпили устремлялись вверх на много этажей, вокруг них змеились лестницы и крытые переходы, заметные на огромном расстоянии. Когда мы оказались чуть ближе, я смог различить невысокие, но толстые стены явно бастионного типа, укреплённые мощными башнями, а ещё на подступах к городу вырастало несколько полноценных фортов. Я никогда не был большим специалистом в военной фортификации, но поставил бы на кон свой плащ, что каждый из них в зоне действия артиллерии как минимум пары соседей, а значит, расстояние между ними превращено в самый настоящий огневой мешок.

- Это от кого такая силища? – поинтересовался я у господина Фаелана.

Учёный ожёг меня пронзительным взглядом из-под очков и усмехнулся.

- Ах да, забываю, что вы с востока, а потому не совсем понимаете местные реалии.

Я молчал, ожидая продолжения, и то последовало.

- Да, с югом, севером и востоком всё более-менее нормально. Насколько это возможно в нашем гибнущем мире, в котором человеческая жизнь не стоит и гроша. Как вы уже заметили, в нескольких днях пути от столицы на путников нападают кошмарные порождения самой запретной из магий, что только есть в нашем неуютном обиталище.

Он кашлянул, поправил очки и чуть заметно улыбнулся мне.

- Прошу прощения, меня время от времени заносит. Так вот, если с трёх сторон света наш дом защищён, то вот четвёртая, то есть запад, постоянно таит угрозу…

Я достал бинокль и приложился к нему. Не знаю, правда, что рассчитывал увидеть. Неужто более массивные стены с западной стороны или следы боёв? Естественно, ничего подобного не было и в помине, впрочем, одну вещь всё же удалось отметить – пригород, вырвавшийся за стены города, там был не в пример жиже и выглядел беднее, а за периметром обороны было видно куда меньше деревенек и усадеб знати.

А ведь этого добра на подъездах к столице графства встречалось с избытком. Люди тут, такое ощущение, селились в шаговой доступности от мощных укреплений.

Я скользнул взглядом по одному местечку и моргнул, не поверив глазам. Посмотрел снова. Нет, действительно – здоровенный такой карьер, кажется, мраморный. Посреди равнины. Чудны дела твои, Господи.

- Так вот, - продолжил господин Фаелан. – Беда непрерывно идёт с запада. Безумцы из ничейных земель, сектанты, а иногда даже отдельные отряды народа моря добираются до стен. Пару раз, впрочем, пробивались и порождения Великой Пустоши.

- С запада? – удивился я. – Не с юга?

- Конечно же нет! К югу от графства Эалаин ширина Фады доходит до двух километров. Им не переплыть реку, о нет. А вот на юго-западе, там, где воды обмелели, где сохранились мосты, там можно и перебраться. Народу в этих местах немного, поживиться монстрам нечем, вот они и тянутся сюда.

Я снова взглянул на город и не мог сдержать благоговейного вздоха.

- Очень красиво.

- Да, наш Афбрейф по праву считается центром культуры всего Дамхейна! – в голосе господина Фаелана слышалось такое самодовольство, точно он сам организовывал всю эту культуру. – Вот уже много десятилетий мы стараемся обогащать серую жизнь континента литературой, пьесами и музыкой. Ищем старые – ещё довоенные – произведения, создаём новые, работаем, не покладая рук!

Мне сразу же вспомнилась столица Куимре, где поиск древних знаний отлично сочетался с игорным делом, а потому я не мог не задать вопрос:

- А чем же вы зарабатываете на всё это великолепие?

- Ну, во-первых, культура неплохо продаётся сама по себе. У нас в городе немало издательств, есть аппаратура для звукозаписи и производство магнитофонов…

- Чего-чего? – я не поверил ушам, но мой вопрос был истолкован иначе.

Во взгляде господина Фаелана вновь появилось снисхождение и даже жалость, и он пустился в объяснение:

- Смотрите, применив немного магии, можно записать звук на особую плёнку, после чего, поставив ту в устройство, работающее на толике магической энергии, которую вырабатывает в сутки любой здоровый взрослый человек, можно воспроизвести сохранённые звуки. Понимаете?

Объяснял он подробно, стараясь говорить проще, точно для идиота, но оно и неудивительно. Кем в глазах просвещённого аристократа мог выглядеть охотник с обветренным лицом и в запылённой одежде?

Ну а волшебный магический переводчик в очередной раз решил поглумиться над своим хозяином. Спасибо, блин, ему большое.

- А долго этот… магнитофон работает на заряде?

- Несколько часов, - честно признался господин Фаелан, - но и это само по себе чудо, не так ли?

Сложно было спорить с очевидным, но меня больше интересовали иные источники дохода.

- Сомневаюсь, что этим можно прокормиться.

- И напрасно. Наше графство невелико, не наберётся и ста тысяч жителей, и почти все обитают здесь, - он широким жестом обвёл окрестности города, которые даже проливной дождь не сумел превратить в унылое унылище. – А прочие либо оседают где-нибудь на крупных трактах, либо селятся возле реки. Большая часть графства, увы, занята лесами, да вы и сами всё это видели.

Ну да, тут он не кривил душой, с чащобами тут всё обстояло превосходно, здорово напоминая королевство Куимре. Запустение стало главным спутником местных земель, даже тех, что более-менее нормально пережили катаклизмы прошедших столетий.

Впрочем, местные устроились неплохо, если так поглядеть. Укрепились, расчистили сельхозугодья, организовали производство…

Точно!

- А что помимо культуры-то? – настоял я на своём.

Господин Фаелан скривился, точно съел кислую сливу, но всё же ответил:

- У нас есть несколько лабораторий. Достаточно серьёзных. Помогаем с исследованиями, - он пальцами изобразил кавычки, - старшим братьям из Ойлеана. За это они по доброте душевной держат у нас гарнизон из пяти сотен бойцов и взвода летунов. Не то, чтобы я был против батальона отличных воинов осколочного королевства, но есть в этом и… свои недостатки.

Дайте-ка догадаюсь, заключаются они в том, что вы, милые ребятки, вынуждены делать то, что прикажут старшие братья, не так ли? А делать не хочется. Наверняка долгое время никто ваш город не трогал, и местные жили так, как им хотелось, а потом, понимаешь, пришли добрые и весёлые ребята. А то, что они были вооружены до зубов, делало их ещё добрей и веселей.

Кто захочет ссориться такими шутниками? Не правда ли?

Вот и защищают графство бойцы осколочного королевства, попутно подкармливая всякими ништячками и сгружая на аутсорс часть работы, до которой не доходят руки.

Скорее всего – самой скучной и незначительной.

Я вновь посмотрел на высокие шпили, так непохожие на приведённые в божеский вид многоэтажки Саола. Ну, так-то им грех жаловаться.

- Город вы строили уже после войны? – уточнил я на всякий случай.

- Конечно же, - кивнул мой собеседник. – Во время Тёмного Века. Мои предки были среди основателей Афбрейфа, так что я с гордостью могу именовать себя коренным обитателем сих мест.

За этим разговором время тянулось незаметно, и мы, миновав форт, вокруг которого дорога делала крюк, наконец-то приблизились к стенам.

Вблизи они «унушали» ещё больше, чем на расстоянии: низкие, широкие, с амбразурами на уровне земли и широким, полностью забетонированным рвом, они ни капли не походили на ту псевдосредневековую хрень, что я встретил в Скери: первом городе после столицы гейских паладинов, куда меня занесла нелёгкая.

И если бы кто-то попросил меня описать укрепления Афбрейфа двумя словами, то я ответил бы: «Форты Кёнигсберга!»

Не знаю уж, что за опасность приходила с запада, но, похоже, в обозе она тащила неслабый артиллерийский парк. А ещё мой учёный друг явно чего-то не договаривал.

Столь мощные укрепления никто и никогда не ставит просто так, тем более в мире, пережившем апокалипсис. Нет, тут что-то было не в порядке, я нутром чуял это.