— И вообще, почему я должен тебе доверять? Ходят слухи, что это ты убил Тигровую Лили, — обвинил Арион.

Крюк усмехнулся:

— Если ты действительно в это веришь, то ты более некомпетентен, чем я изначально предполагал. Конечно, Пэн обвинил меня в её убийстве. Он должен держать руки чистыми, чтобы захватить власть в Неверленде без помех.

— Я видел тебя той ночью. Видел, как ты последовал за ней. Это последний раз, когда кто-либо видел её живой.

— У нас с Тигровой Лили было соглашение. Она совершала отвратительные действия против своего собственного народа, а я был удобным козлом отпущения. И всё это взамен того, что она закрывала глаза на мои дела на острове. Зачем мне теперь срывать такую выгодную сделку?

Арион почесал щетину на подбородке, явно обдумывая эти слова. Крюк тоже заметил перемену и продолжил, пытаясь извлечь выгоду из его нерешительности:

— Мне просто нужно, чтобы ты договорился об аудиенции с Дорианом, — Крюк наклонился и рывком поднял Гвен на ноги за волосы. Она издала сдавленный крик, и я так сильно стиснул зубы, что удивился, как они не треснули.

— Она — идеальный инструмент для ведения переговоров. Пэн и его Потерянные Мальчики сдадутся, как только поймут, что она у него в руках. Когда Пэн станет уступчивым, подчинить жителей острова своей воле станет намного проще. Не говоря уже о том, что она красива. Обладает задатками идеальной маленькой игрушки.

Арион усмехнулся.

— Дориан — чистокровный фейри. Он никогда бы не стал порочить себя, засовывая член в простую смертную.

— Ну, ты же знаешь, что говорят, как только ты трахнешь человека…

— Нет, на самом деле, я не знаю, что говорят.

— Верно. Ну, тогда не обращай на это внимания. Давай перейдём к делу, хорошо?

Я заметил, как взгляд Крюка почти незаметно метнулся в сторону, пытаясь оценить наши успехи в устранении внешнего кольца часовых. Их было больше, чем я ожидал, и мы никогда бы не смогли сразиться со всеми в прямом бою. У нас заканчивалось время. Арион был окружён небольшой группой, как я предположил, его лучших бойцов. Мы никак не могли уничтожить их так, чтобы Арион не узнал, что происходит. Лучший шанс, который у меня был, — это самому расправиться с ним и посмотреть, как мои ребята перебьют остальных. Здесь не будет пленников. Никто из них не покинет бы этот лес живым.

Арион шагнул к Гвен. Крюк всё ещё держал её за связанные запястья сзади. Его хищный взгляд прошёлся по ней так, что у меня закипела кровь. Он обхватил её щёки своей грубой рукой.

— Для простой человечешки её ужасно трудно прикончить. Возможно, я всё делал неправильно. Возможно, что-то более растянутое будет лучшим выбором. Посмотрим, как громко она может кричать, — его лицо расплылось в зловещей улыбке, когда он наклонился и глубоко вдохнул запах её волос.

— Пошёл на хуй, Арион, — прорычала она, а затем плюнула ему в лицо. Я бы рассмеялся, если бы не серьёзность ситуации, в которой мы оказались. Выражение лица Ариона было бесценным. Его ухмылка исчезла, когда он протянул руку, чтобы стереть слюну со щеки. В мгновенном движении его рука взметнулась, ударив её наотмашь, отчего её голова дёрнулась в сторону. Мне потребовалась каждая унция самоконтроля, чтобы не выпотрошить его прямо там. Я услышал шелест листьев и вознёс безмолвную молитву Божеству, чтобы мои мальчики держали себя в руках.

— Ну, ну… Я не позволю тебе помять фрукт до того, как у меня будет возможность преподнести его принцу, — отругал его Крюк, делая всё возможное, чтобы уберечь Гвен от дальнейших унижений.

— Как насчёт того, чтобы оставить её со мной? Я позабочусь о том, чтобы она попала к Дориану.

— Когда ты говоришь, что позаботишься о том, чтобы она досталась Дориану, я слышу, что ты планируешь присвоить себе мой приз и оставить меня ни с чем. Это не так работает. Ты организуешь встречу, а я приведу девчонку.

— Я ожидал от тебя большего, Крюк. Но ты вошёл в логово льва всего лишь со своим боцманом и стоишь между мной и моей добычей, — Арион схватил Гвен за руку и потянул вперёд, вырывая из хватки Крюка, и это стало последней каплей. Мысль о том, что она попадёт в руки врага, подтолкнула меня к краю пропасти. Громкий раскат грома отразился от деревьев, и яркая вспышка молнии расколола небо. Арион и его стражники вздрогнули, их внимание привлекло темнеющее небо. Я чувствовал, как ярость изливается из меня, сжигая ту магию, которая делала меня невидимым, и когда их взгляды оторвались от небес, они уставились на меня.

Это был настоящий хаос в движении. Все они бросились в бой, хватаясь за мечи, и были встречены сталью, которая пряталась среди них. Белый волк бросился в бой, разрывая горло чудовищными зубами, обдавая всех нас брызгами крови. Арион был исключением. Вместо того, чтобы вытащить меч, он потянулся к мешочку на поясе.

Крюк схватил Гвен, оттаскивая её с дороги и оставляя Ариона мне, зная, что в его объятиях она в безопасности. Я увидел намёк на страх в глазах Ариона, когда он нащупывал что-то в своей сумке. Видел ли он, как его смерть танцует в моих глазах? Он попятился от меня, но я сократил расстояние между нами. Я почти ощущал исходящий от него страх. Когда ему наконец удалось открыть мешочек, мои глаза уловили белую вспышку, и я заметил, что он держал Осакрен, за мгновение до того, как из него вырвался заряд энергии, сбивший меня с ног.

Взрыв энергии от Осакрена уложил всех, кто находился поблизости. Каждая косточка в моём теле болела, но я с трудом поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Арион исчезает в лесу. Я не упущу его, не в этот раз. Гвен умрёт, если я не получу этот богом забытый череп. Я позволяю чудовищности этого захлестнуть меня. Видение её безжизненного трупа промелькнуло в моём сознании: её пустые карамельные глаза смотрели сквозь меня.

Что-то оборвалось внутри меня. Сдвиг, перемена, своего рода метаморфоза, и впервые в жизни я почувствовал силу, исходящую от острова. Она разлилась, как электричество, искрясь у моих ног. Она всегда была там, просто ожидая, когда я получу к ней доступ. Ждала, когда меня подтолкнут достаточно далеко, чтобы пробудить силу, которая дремала во мне. Это было похоже на открытие шлюза, и я позволил силе хлынуть в меня, поползти вверх по ногам, в грудь. Миниатюрные разряды молний потрескивали вокруг моих рук. Вот и всё, сила, которая была мне обещана, наконец-то проявилась, как и предначертано судьбой.

Я ухмыльнулся и направился вслед за Арионом. Он был мне не ровня, даже со своей слабой попыткой использовать Осакрен. Я точно знал, где он. Земля сообщила мне о его местонахождении через нашу связь. Он не мог спрятаться от меня. Я забрался на деревья, молча следуя за ним сверху, а когда достиг, с оглушительным раскатом грома спрыгнул с деревьев прямо перед ним. Его занесло и он остановился за мгновение до того, как столкнулся со мной. Выражение страха в его глазах было восхитительным, и я жаждал большего. Он начал поднимать руку, в его ладони был зажат Осакрен. Я набросился, схватив его за запястье, посылая заряд энергии в его руку, пока он не уронил череп на землю.

— Так-то лучше, — прорычал я. — Ты слишком слаб, чтобы владеть такой магией. Но я дам тебе шанс искупить свою вину. Сражайся со мной как мужчина.

Я вытащил меч из ножен, поманив его вперёд. Он вытащил свой меч и повернулся влево, зная, что у него нет другого выбора. Он сделал первый ход, нанеся удар, сталь коснулась стали, звук был как музыка для моих ушей. Я играл с ним, слишком наслаждаясь смертельным танцем. Когда наши мечи встретились, прогремел гром, сверкнула молния, отражаясь от серебра.

— Ты знаешь, что тебе не победить его, Пэн. Он заберёт королевство. Всё, что тебе нужно решить, это сколько страданий ты хочешь вынести, прежде чем подчиниться.

— Это всегда было твоей проблемой. Выбор проигравшей стороны. И вот ты снова здесь, только на этот раз твоя жизнь будет платой за твои неверные решения.

Мы продолжали кружить в боевом танце, меч против меча. Я оттягивал момент, упиваясь тем фактом, что я просто играл со своей добычей.