Всё было готово. Наступил момент перед битвой, когда адреналин зашкаливал, а нервы были на грани того, чтобы взять верх. Но у Райдера был способ разрядить напряжение. Каждый из нас внёс в группу что-то необходимое, и я знал, что готов умереть за любого в этой комнате.

— Как насчёт приберечь энергию для нашего врага? — сказал я. — Пора выдвигаться.

Мы провели утро, пролетая над Неверлендом, каждый из нас был погружён в свои мысли, держа путь в Виридианский лес. Люциус и Крюк ждали нас на опушке леса. Мне пришлось придержать руку, чтобы не ткнуть клинком в белого волка А̀ло, когда он появился из ниоткуда и поддел головой Гвен, как только она появилась.

— Перестань быть подлизой, — проворчал Люциус огромному волку. — Микаэлы здесь даже нет, чтобы произвести впечатление.

— Может быть, он не такой мудак, как ты. Может быть, я действительно нравлюсь ему, и он не использует меня, чтобы набирать очки у моей сестры, — парировала Гвен. Несмотря на то, что её слова были грубыми, она с трудом сдерживала улыбку. Маловероятная дружба, но было ясно, что она питает слабость к своенравному принцу-зверю.

— Любовь моя, ты выглядишь восхитительно, — перебил её Крюк, — или, может быть, дело именно в том, что ты выглядишь восхитительно, — уголок его губ изогнулся в понимающей улыбке. — Я думаю, этот образ тебе очень идёт, — промурлыкал он, притягивая Гвен к себе и крепко целуя. Что ж, он больше не скрывал своих отношений с ней.

Эбен откашлялся, прерывая шоу.

— Ты отлично повеселился прошлой ночью, Крюк. Теперь ей нужно, чтобы ты сосредоточился на миссии, — усмехнулся Эбен, нисколько не скрывая собственных чувств.

— У тебя есть зелье? — спросил я, отмахиваясь от демонстрации «альфа-самца» Эбена. Сегодня был не тот день, когда мелкая ревность могла взять верх над нами. Крюк достал стеклянную бутылку из сумки на поясе.

— Его трудно достать в больших количествах. Это, вероятно, самая большая партия во всей Вселенной, но у меня достаточно для каждого, за исключением волка, но ему это не нужно.

Люциус шагнул к Крюку, явно готовый вмешаться от имени А̀ло.

— Помни, с кем мы сражаемся, — предостерёг Крюк, не отступая от неповоротливого принца. — Мы должны играть на их слабостях. Они не будут обращать внимания на тех, кого считают низшими фейри. Он будет просто ещё одним диким зверем Виридианского леса и не будет представлять для них угрозы, — быстро объяснил Крюк, и Люциус поворчал, но согласился. — Один глоток сделает тебя невидимым, по крайней мере, для нетренированного глаза, — Крюк протянул мне бутылку. Её содержимое выглядело как обычная вода из пруда. Тёмно-зелёная жидкость с плавающими частицами.

— И как долго это продлится? — спросил я.

— По-разному. У нас будет не более двух часов, возможно, меньше.

— Ты уверен, что это не какой-то план избавиться от всех нас, чтобы он мог оставить Гвен себе? — накинулся Эбен.

— Эбен, прекрати, — простонала Гвен с явным раздражением.

Я удивлённо ухмыльнулся. Наблюдать, как она ставит Эбена на место, было чертовски возбуждающе. Эбен просто уставился на неё, и мой обычно болтливый Потерянный Мальчик промолчал.

Она подошла к нему, положив руку на его щеку.

— Я знаю, ты ему не доверяешь, но обещаю, Джеймс здесь не для того, чтобы отравить тебя. Ты доверяешь мне? — Эбен на мгновение закрыл глаза, прежде чем кивнуть в знак согласия.

— Тогда решено, Гвендолин, любовь моя, твои оковы ждут тебя, — Крюк поманил её вперёд, держа в руке кусок верёвки. — Напоминает мне о ночи, когда мы впервые встретились. Возможно, нам придётся разыграть оставшуюся часть сцены позже.

— Джеймс, — отругала она, но я заметил, как она покраснела. Ей нравилось быть связанной, и я сделал мысленную пометку обзавестись собственной верёвкой. Гвен останавливалась возле каждого Потерянного Мальчика, чтобы побыть с каждым наедине. Когда она добралась до меня, я притянул её к себе, прижимая к своей груди.

— Не делай сегодня ничего опрометчивого, хорошо? — прошептал я ей на ухо.

— Я? У меня больше защитников, чем может понадобиться одной девушке. Я беспокоюсь о тебе. Будь осторожен. Либо мы все возвращаемся, либо никто из нас, — она крепко поцеловала меня.

Все её сдерживаемые эмоции вырвались наружу в этом поцелуе, и когда она отстранилась, у меня перехватило дыхание.

— Я люблю тебя, Питер, — и с этими словами она повернулась и подошла к Крюку, протягивая ему свои запястья.

— До дна, мальчики, — крикнул я, прежде чем сделать глоток зелья и передать его Эбену. Моё сердце бешено заколотилось. В последний раз, когда я пил зелье, я потерял свободу воли. Беспокойство пробежало по моему телу, а кожу начало покалывать. Я поднёс руку к лицу и наблюдал, как мои пальцы исчезают в эфире. Когда я поднял глаза, на опушке леса стояли только Крюк, Гвен и огромный волк, остальные из нас теперь были окутаны тёмной магией.

— Помни, любовь моя, — он приподнял её подбородок своим крюком, пока она не посмотрела ему в глаза. — Любые слова, которые я говорю там, они — ненастоящие. Это всё фасад, и он должен быть идеальным, чтобы всё сработало. Так что знай, что я уже сожалею, и я заглажу свою вину, как только это закончится.

Мы плелись позади. Волосы Гвен раскачивались из стороны в сторону, когда она свисала с плеча Крюка. Вид её связанных запястий угрожал полностью отвлечь меня от миссии и увлечь на гораздо более гедонистическую территорию, и мне пришлось совсем отвести взгляд. В какой-то момент Сми присоединился к своему капитану. Подлый ублюдок, казалось, материализовался из ниоткуда.

Я наблюдал, как вражеские часовые начали окружать их. У невидимости есть одно очень полезное преимущество. Моя рука инстинктивно потянулась к эфесу меча, и мне пришлось напомнить себе, что всё это было частью плана. Я делал всё возможное, чтобы держаться к ним поближе. Было важно, чтобы я мог слышать, что говорилось. Крюк резко остановился, швырнул Гвен на землю, как тряпичную куклу, и поставил на неё ботинок. В ответ я стиснул зубы, но сдержался.

— Я знаю, что ты там. Почему бы тебе не перестать тратить впустую наше время и не показаться? — он вытащил из рукава белый носовой платок и помахал им в воздухе.

Скрытые часовые оставались на своих местах, спокойно наблюдая, ожидая какого-нибудь сигнала.

— Я хочу заключить сделку, — продолжил Крюк. — Я знаю, что ты в сговоре с принцем-бастардом, и у меня есть подарок, который он будет очень рад заполучить в свои руки.

Именно тогда Арион, наконец, показал себя, самоуверенной походкой неторопливо выйдя из леса, от чего у меня закипела кровь. Его тёмные волосы были стянуты сзади ремешком, и он был полностью одет в чёрные кожаные доспехи. Очевидно, он готовился продемонстрировать Дориану свою силу и умолять его о толике внимания. Мне не терпелось заполучить его в свои руки, но я должен набраться терпения.

— Крюк, я никак не ожидал увидеть тебя настолько далеко от воды, — осторожно сказал он.

— Настали отчаянные времена. И ты из тех фейри, которых не так-то просто найти в данный момент.

— И в чём суть сделки?

— В такие времена требуются союзы, а я занимаюсь тем, что выбираю сторону победителей. Я знаю, что у тебя есть связи с Дорианом, и я хочу добиться аудиенции у него. Ситуация меняется, и, по моим расчётам, Неверленд падёт в течение двух недель. Я здесь, чтобы заключить сделку. Предлагаю свою верность в обмен на прибыльную должность в его новом королевстве, а чтобы подсластить сделку, у меня есть маленькая шлюшка Пэна. Я думаю, этого достаточно, чтобы заслужить расположение принца.

— Ты хренова пиявка, Крюк. Чертовски жалкий, — усмехнулся он, и мой пульс участился. Крюк должен был преподнести это получше.

Я наблюдал, как внешнее кольцо часовых Ариона начало рушиться. Только что они стояли неподвижно, а в следующую секунду медленно падали на землю с перерезанными глотками, захваченные врасплох невидимым Мрачным Жнецом. Мои мальчики предали их тихой смерти, и, поскольку все взгляды были прикованы к Ариону и Крюку, никто не забил тревогу.