— Питер будет доволен. Я выбрала платье, идеально подходящее для Королевы, — продолжила Фауна. Ни одна из нимф не упомянула отметин на моей руке. Сначала они несколько минут смотрели на это в полнейшем ужасе, но остаток дня успешно игнорировали чёрные метки.

— Спасибо, Фауна, но мне не нужно платье. Я просто постираю ту одежду, которая у меня есть.

Она скривила губы в отвращении, глядя на меня.

— Дорогая девочка, я избавилась от этих… Одежд. Их нельзя было спасти. И если ты планируешь быть рядом с Питером, ты должна вести себя соответственно. Воплощение женственности, грации и изобилия.

— Я не воплощаю ничего из этого.

— Будешь, если я приложу к этому руку. И ты можешь начать с платья, которое я выбрала для тебя.

Фауна на мгновение исчезла, прежде чем снова появиться с переливающимся платьем, перекинутым через руку.

— Что думаешь? Разве это не прекрасно? — восторженно воскликнула она.

Изящное платье цвета морской волны с облегающим лифом и рукавами во всю длину, которые идеально скрывали тёмную метку Костяной фейри. Прозрачные юбки расходились веером. Подол был расшит листьями разных оттенков зелёного и золотого.

Я потеряла дар речи.

— Тебе нравится! Я знала, что тебе понравится, — взвизгнула Фауна, подпрыгивая от возбуждения. Её энтузиазм был заразителен, и я не могла не улыбнуться в ответ. Она напомнила мне мою сестру Микаэлу.

При мысли о ней я почувствовала, как сердце сжимается от панического страха. Питер пообещал найти Зверей и узнать новости о её благополучии после того, как мы расстались на Храмовой горе, и я неохотно уступила ему эту задачу. Как бы сильно я ни хотела убедиться, что она в безопасности, я знала, что Питер лучше подготовлен к поиску ответов, чем я. Пока я была поглощена мыслями о своей сестре, Фауна и Мира раздели меня и одели в элегантное платье.

— Посмотри на себя! Я знала, что выбрала подходящее платье. В праздничный вечер ты будешь просто ослепительна. Оно даже приподнимает твою маленькую грудь. Она выглядит восхитительно соблазнительно. Питер не сможет оторвать от тебя своих рук.

— Согласна, — подхватила Мира. — То, как юбки расширяются на бёдрах, подчёркивает твой пышный зад. С такими бёдрами у неё не будет проблем с тем, чтобы подарить Питеру наследника, — размышляла она Фауне.

— Воу, наследников не будет. Нет, нет. Даже не обсуждается, — поспешила я прекратить эту дискуссию. Идею о детях лучше оставить для гораздо более зрелых людей, и, что ж… более взрослой версии меня.

— Знаешь, мы могли бы попросить Поузи сделать тебе татуировку плодородия. Её работы — лучшие в лагере, — добавила Фауна.

— Да… ой, нет. Думаю, я откажусь.

— Ты, должно быть, знаешь, что Питер намерен захватить остров вместо Тигровой Лили. Он распустит Совет и станет следующим Королём Неверленда. У тебя будет своя роль, если ты станешь его избранницей, — сказала Мира как ни в чём не бывало.

Я уставилась на неё, не веря своим ушам. Питер не сказал, что планирует стать правителем Неверленда. Я думаю, это очевидный шаг после всего, что случилось с Тигровой Лили, но как я впишусь в эту жизнь? Как я пройду этот путь с ним?

Громкое карканье прервало мои размышления. Питер настоял, чтобы Райдер сопровождал меня, непреклонный в том, что мне нужен телохранитель, чтобы отгонять любых любопытных сатиров, пока я купаюсь. Мира и Фауна прогнали его, отправив в лес наблюдать на расстоянии.

Его предупреждающий зов привлёк моё внимание. Я осмотрела лес, и мой взгляд зацепился за тёмную фигуру, появившуюся из тени.

— Эбен, — выдохнула я. Я была безмерно рада, что у меня появился повод закончить этот сеанс нежности и сделать столь необходимый перерыв от властных нимф.

Моё сердце замерло при виде него. Он был греховно красив, тёмные волосы отбрасывали тени на его бездонные глаза. Он замешкался на окраине леса, как будто не был уверен в себе. В горле начал образовываться ком. Он не очень хорошо воспринял моё признание о Джеймсе. Но могла ли я на самом деле винить его? Я просила его принять во внимание, что он разделит меня не только с братьями, но и с заклятым врагом. Я зашла слишком далеко, и он ушёл. Я не знала, что делать дальше. Мне казалось, что Эбен ускользает у меня из рук, и моё сердце сжималось при мысли о том, что я совсем его потеряю.

— Дамы, прошу меня извинить, — вежливо сказала я.

— Пожалуйста, будь аккуратна с этим платьем, — предупредила Фауна. — Мы должны сохранить его в первозданном виде до ночи праздника!

Я рассеянно кивнула, отмахиваясь от них, оставляя позади. Если Эбену нужно, чтобы я встретилась с ним в тени, то это именно то, что я сделаю.

***

— Ты вернулся, — прошептала я. Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки. Странное чувство застенчивости охватило меня, когда мы неловко стояли на краю ручья, окружённые лесом, окутывавшим нас тьмой. Мы через многое прошли в наших только зарождающихся отношениях, но мне пришлось напомнить себе, что всё это было в новинку. На самом деле, мы едва знали друг друга.

— Ты приоделась, — прикусив губу, он окинул взглядом моё тело. Этот взгляд был таким интимным, что мне пришлось отвести от него глаза, чтобы успокоиться.

— Спасибо. Но, думаю, я всё же предпочитаю джинсы и свой меч.

— Как насчёт просто меча? Больше ничего, — в его голосе послышалось тихое рычание. Он продолжал хищно смотреть на меня. Было легко позволить нашим первобытным потребностям взять верх. Это намного проще, чем пытаться справиться со своими чувствами. Но мне надоело прятаться за сексом.

— Пройдёшься со мной? — спросила я, меняя тему, продолжая избегать его взгляда, говорящего «трахни меня». Я знаю, он планировал подождать, проявить себя передо мной, прежде чем мы станем близки, но я могла сказать, что Эбен был сам не свой. Более практичная сторона меня начала перебирать бесчисленные вопросы, которые не давали мне покоя. Это была война с той частью, которая хотела сорвать с него одежду, трахнуть его наилучшим образом и забыть обо всех наших проблемах.

— Неподалеку есть священная роща. Считается, что это одно из её излюбленных мест. Некоторые говорят, что если твой случай особенно стоящий, Божество исполнит твоё желание.

— Что бы ты пожелал? — спросила я.

Он шагнул ближе, вторгаясь в моё личное пространство. Я с трудом сглотнула, обнаружив, что мне трудно сосредоточиться, когда он так близко.

— Может быть, я бы хотел, чтобы ты была только моей… — прошептал он мне на ухо.

— Эбен, я…

— Для того, чтобы желание сбылось…

Он прервал меня, подняв руку, чтобы дать ему объясниться.

— Божество должно изменить структуру твоей души. Изменить то, что притягивает меня и привязывает к тебе необъяснимым образом. Может, я и эгоист, но я бы никогда не пожелал этого, — неуверенно подняв руку он провёл большим пальцем по моей скуле.

Я поймала себя на том, что тону в его тёмных глазах, позволяя себе насладиться словами, которые он только что произнёс. Это было не совсем одобрением продолжения моих отношений с Джеймсом, но это было принятием того, кем я была, и возможно, самое близкое к тому, чего я пыталась добиться.

— Ты всё ещё хочешь пойти со мной на ту прогулку? — спросил он, меняя тему разговора так неожиданно, что у меня закружилась голова.

— Да, я бы этого очень хотела. Позволь мне только прихватить свой меч, пока девочки не попытались выбросить его вместе с остальными вещами.

Я побежала обратно к подслушивающим нимфам, которые мгновенно пришли в движение, как только я повернулась к ним лицом, натыкаясь при этом друг на друга. Я не могла удержаться от смеха, глядя на них.

— Поделом вам двоим за шпионаж, — хихикнула я, когда они тщетно пытались подняться с земли, как будто ничего не случилось. — Итак, что вы сделали с моими вещами?

— Они вон там, у костра, — сказала Фауна, рассеянно пытаясь стряхнуть листья со своего платья.