Саир присвистнул.

- Это тот самый секрет, на который намекала твоя мама? - спросил он.

- Да. Проживание людей с эльфами оказывает на первых омолаживающий эффект.

- Под проживанием ты имеешь в виду...

- Не прикидывайся, ты всё понял. К сожалению, есть нечистоплотные особы, которые злоупотребляют этим фонтаном молодости. Поэтому и нужна проверка временем. Только самые стойкие проходят её.

- Вот оно что. А перспективы и вправду открываются невероятные, - Саир почесал затылок.

- Не перемечтай там. Как видишь, во всём есть свои плюсы. Да, мы не принимаем скоропалительных решений, но и награда за это огромна.

- Хотя, тут с какой стороны посмотреть. Ты же полуэльфийка. Будет полуэффект?

- Насколько я знаю - нет. И я это говорю чисто в теории, как ты понимаешь.

- Конечно. Чисто в теории. Да и к тому же стоит ли овчинка выделки? Разница между мной и твоим отцом в том, что ему за семьдесят, а у меня было – за семьдесят.

- Это отвратительно. Ты и вправду этим гордишься? Фууу... Теперь я точно не усну.

- Знаешь, ещё вчера – гордился. Но вот сегодня с утра что-то стало поёкивать в сердце. Уж думаю – не стыд ли это пробуждается? Или просто изжога? Может и вправду стоит остепениться, найти родное плечо – вернее, плечико – и залечь на дно? – Саир вздохнул. - Ты, кстати, обратила внимание, что твой отец удивительно не похож на меня? Ты поэтому меня выбрала? От противного?

- Если противный - это ты, то да. Шучу. Нет, не поэтому. Давай уже спать. Завтра нам рано вставать. Нужно будет навестить одно место здесь неподалёку, а потом отправимся обратно в путь. Завтра ты узнаешь всё - и как мы попали сюда, и что за цель тебе нужно будет поразить.

- Так почему ты выбрала меня? – не унимался Саир.

- Спи уже.

- Сама же сказала, что завтра всё расскажешь. Начни рассказывать сегодня.

Наступила тишина, и Саир понял, что Айна подбирает слова, чтобы правильно сформулировать мысль. У неё иногда бывало такое – чтобы сказать что-то важное, ей требовалось время.

- Я выбрала тебя, потому что мне показалось, что именно ТАКОЙ человек как ты сможет выполнить то, что от него требуется. Такое объяснение тебя устроит?

Саир засмеялся.

- Какой именно – ТАКОЙ? Ты хоть и получеловек, Айна, на разума в тебе побольше, чем у многих целых людей. Так что логика должна присутствовать.

Она снова задумалась.

- Ты достаточно безрассуден, чтобы согласиться, и в то же время в меру ответственен, чтобы не сбежать в последний момент. Всё, больше я ничего не скажу. Спать.

Айна повернулась на бок.

- Ну что ж. И на том спасибо, - вздохнул Саир. – «В меру ответственен». Даже не знаю – похвала это или оскорбление. Ну... раз спать так спать.

Он зевнул, повернулся на бок и захрапел через несколько мгновений.

Айна ещё долго лежала, не сомкнув глаз, слушая его размеренный храп неполадёку от себя. Трогая соцветия, она иногда добавляла свет, чтобы потом снова вернуть сумерки. Храп Саира, на удивление, обычно успокаивал её и даже усыплял. Но только не сегодня. Сегодня ей никак не удавалось заснуть. Ведь завтра она расскажет ему всё. Завтра она поведёт его к той, которая знает. Единственной из всего племени, которая ведает всё.

- Есть ещё одна причина, Саир. Причина, по которой я выбрала тебя, - прошептала она, повернувшись на другой бок и наблюдая в тусклом цветочном свете спящего Саира. – Я думала, что в такого как ты влюбиться будет невозможно. И такой как ты никогда не влюбится в меня. Так было бы проще. Проще убить меня послезавтра.

- Так к кому мы идём? – спросил Саир на следующее утро, когда они уже пересекали поляну по направлению к одному из дубов.

- Мы идём к той, которая ведает, Саир. К веде. Она самая старая из всех, живущих в племени. Не буду говорить, сколько ей лет – ты все равно не поверишь.

Айна была удивительно серьёзна сегодня, что не ускользнуло от внимания стрелка. Народу на поляне было ещё больше, чем вчера. День был ясный, и идиллическая картина вокруг сильно контрастировала с настроением полуэльфийки.

- А идём мы с какой целью? – не унимался Саир, успевавший одновременно с разговором перекидываться взглядами с хорошенькими молодыми эльфийками, нёсшими в руках большие корзины с фруктами. – Надеюсь, обряд будет не сильно болезненный? У меня ещё мозоли от ходьбы не зажили.

- Какой ещё обряд? – нахмурилась Айна, шедшая впереди стрелка.

- Нуу... Обычно ведьмы проводят какой-нибудь обряд. Раз все считают, что мы собираемся пожениться, я подумал, что она хочет освятить наш благородный союз. Наслать на нас благоденствие до скончания дней.

- Ты зря так подумал, - Айна вплотную приблизилась к нужному дубу с раскидистой кроной. – Во-первых, она не ведьма, а веда. И, во-вторых, она единственная из племени, кто знает правду о нас. И ещё, Саир, - последнюю фразу она сказала обернувшись и заглянув ему в глаза. – Твоя задача – слушать. И не перебивать. Я очень надеюсь на то, что ты поймёшь, что тебе нужно будет сделать завтра.

- Заинтриговала. - Саир остановился прямо перед ней, заметив, что многие эльфы на площади не спускают с них глаз. – Давай уже побыстрее пойдём внутрь, а то, боюсь, я не выдержу напора эльфийских острых глаз и ушей.

Поднявшись по деревянной спиральной лестнице наверх, Айна с Саиром отдёрнули занавеску на входе и вошли внутрь помещения. Внутри было на удивление светло, но вовсе не из-за того, что туда проникал яркий солнечный свет. Десятки свечей были расставлены на огромном круглом столе, сделанном, по всей видимости, из внутренностей того же дуба, в котором располагалось жилище веды. Полки по периметру зала были заставлены книгами и завалены бесчисленными свитками. Два стула с высокими спинками явно ожидали гостей, а с противоположной стороны стола на них взирала седовласая эльфийская женщина с лицом, покрытыми густыми рядами морщин. Кончики её ушей были видны даже сквозь густые волнистые волосы. В руках она держала перо, застывшее над листком бумаги. Длиннополый серый халат, в который она была облачена, судя по внешнему виду мог посоревноваться с хозяйкой в количестве лет, проведённых на белом свете.

Заметив вошедших гостей, она вложила перо обратно в чернильницу и откинулась назад на спинку своего стула.

- Я ждала тебя, Айна. - Он заговорила на человеческом языке. Судя по обложкам книг вокруг, говорить она могла на многих наречиях.

Айна села на один из стульев и знаком указала Саиру последовать её примеру. Тот уселся на соседний стул и стал разглядывать книжные полки.

- Он знает? – спросила старая эльфийка Айну, разглядывая стрелка с головы до ног, словно оценивая только что доставленный на продажу товар.

- Саир знает в общих чертах, но без самой важной детали - ответила Айна, свесив голову.

Стрелок отвлёкся от книг и уставился на веду, поняв, что речь идёт о его персоне.

- Саир... – повторила веда, застучав кончиками пальцев по поверхности стола. Лёгкое дуновение ветра заколыхало пламя свечей. – Какое интересное и сильное имя. Подойди ко мне, Саир.

Она махнула рукой в его сторону, но Саир и не думал подниматься на ноги. Тогда Айна ткнула его рукой в бок, и он нехотя подошёл к веде, обойдя по периметру стол.

- Протяни руки вперёд - я хочу посмотреть на них, - сказала старуха, поворачиваясь к нему лицом.

Саир вздохнул и послушно выставил ладони вперёд, попутно оглядываясь на Айну, словно вопрошая её, что происходит? Та пронзила Саира взглядом. Он воспринял это как напутствие к безоговорочному подчинению веде.

- Красивые и сильные руки, - вынесла свой вердикт веда после длительного разглядывания ладоней Саира со всех сторон. – Я говорила тебе, Айна, что у мужчин самое красивое и самое важное – это руки? По ним можно многое сказать о их владельце. Я так же когда-то рассматривала руки твоего отца.