- Король Дар – лучший из королей!

Наступила тишина, в которой зааплодировал только сам король.

- Принцесса Аметиль – лучшая из принцесс! – не останавливался на достигнутом копьеносец.

- Согласен, но что есть, то есть, - добавил Саир, вставая в полный рост. – Разрешите мне подстрелить его за скучность, ваше величество?

Король открыл рот, как будто намереваясь что-то сказать, но лишь махнул рукой, и тут же раздался знакомый уже удар гонга.

Саир с соперником отбежали друг на друга на почтительное расстояние, а потом начали медленное крадущееся приближение, похожее на манеру кошек при охоте. Копьеносец постоянно прикрывал своё тело щитом, держа копьё над головой, но при этом не метал его в сторону Саира. Стрелок же держал тетиву в полунатянутом состоянии с остриём стрелы, обращённым слегка вниз под пологим углом.

Расстояние между ними то увеличивалось, то сокращалось, но никогда не уменьшалось до такого, при котором соперник Саира мог дотянуться до него копьём, не выпуская последнее из рук. Как только копьеносец приближался, Саир увеличивал расстояние между ними, словно дразня и танцуя вокруг него.

- Может уже кинешь в меня свою палку, а то публика начинает скучать? – спросил его громко Саир.

- Чтобы ты тут же забрал копьё у меня? Не дождешься! – заорал копьеносец, пытаясь загнать Саира в угол арены. Однако, стрелок ловко ринулся в сторону и избежал ловушки, на какое-то время оказавшись рядом с неприкрытым боком соперника. Но выстрела со стороны Саира не последовало. Он словно ждал чего-то.

«Почему он не стреляет?» - подумала Айна, а Саир словно услышал её мысли.

- Скажи мне, когда уже можно стрелять в тебя?

- Что!?!?! Да я тебя прикончу скорее, чем ты успеешь прицелиться.

- И главное куда мне стрелять – в руку, в ногу или куда-нибудь погорячее?

Танцы на расстоянии продолжались, и никто из них не решался или не хотел нанести решающий выстрел-бросок.

- Хотя нет, - Саир переместился в центр арены и окинул взглядом трибуны. – Спросим лучше у зрителей. Так куда мне стрелять?

В ответ раздались возгласы желавших попадания в строго определённую часть тела. Чаще всего среди выкриков Айна слышала голову, а полный сосед-торговец стал громко настаивать на филейной части копьеносца.

- Плохо слышно! Мне кажется побеждает правая нога. Или всё же левая рука?

- Правая.... Левая... – Шум на трибунах становился всё сильнее.

Измотанный бегом соперник Саира стал попеременно прикрывать щитом часть тела, которая, на слух, побеждала в споре. Он по-прежнему боялся метнуть копьё издалека, видя насколько быстро Саир меняет положение на арене.

- Так тому и быть! – крикнул Саир. Тут же невидимым молнеиносным движением рук он запустил стрелу которая вонзилась сопернику в бедро правой ноги. – Правая нога, так правая нога.

Копьеносец скорчился от боли, схватился за бедро, выронил копьё и щит на песок и присел на колени. Саир тут же подбежал к нему, подхватил копьё с земли и... на удивление публики не вонзил его в тело соперника, а лишь отбросил подальше.

Сначала публика зашлась в экстазе от эмоций, но, видя, что Саир не собирается добивать сражённого копьеносца, некоторые из сидевших на трибунах, особенно велдиры, стали свистеть.

- Ты должен добить его! – завопил король Дар, опуская большой палец вниз. – Добей его!

С трибун раздались смешанные возгласы: кто-то жаждал крови, кто-то, наоборот, молил о пощаде несчастного.

Саир подошёл к копью и взял его в руки.

- Я бы с удовольствием, ваше величество. Но с дества так неловко владею копьём, что даже не знаю – попаду ли.

Он с разбега подбежал к уже лежавшему на спине сопернику, который при виде приближающегося Саира в ужасе закрыл лицо руками. Стрелок перекувыркнулся с копьём в воздухе и вонзил его в песок в полушаге от головы копьеносца.

- Как ты смеешь издеваться надо мной? – Раздался раздражённый крик короля. Над трибунами нависла оглушающая тишина. И в этой тишине Айна впервые услышала голос принцессы. Такой нежный и пронзительный одновременно, что ей на мгновение показалось, что голос этот шёл не с трибун, а откуда-то с небес.

- Отец, пожалуйста! Не надо! Пусть его пощадят. Ведь это турнир в честь меня, и я имею право голоса.

Король с недовольным видом поправил воротник своего бархатного камзола, а потом кивнул головой.

- Хорошо, дорогая. Так и быть тому сегодня. Унесите эту бесполезную тушу с поля. Вы знаете, куда её надо отправить.

Выбежавшие на поле стражники схватили сражённого копьеносца под мышки и уволокли с арены.

Саир поклонился трибунам под их ошеломляющий рёв, а потом повернулся лицом к принцессе и подмигнул ей.

- Ты победил в этой дуэли, но не смей больше дерзить мне! – Король Дар был явно раздражён и нетерпеливо махнул рукой, прогоняя Саира прочь. Айна взхохнула с облегчением, когда увидела, что Саир не стал вступать с ним в словесную перепалку, а поспешил удалиться с арены через тот самый проход, из которого появился. На всякий случай она уже была сама готова рвануть под свою трибуну, чтобы оживить статуэтку, но, похоже, той ещё предстояло дождаться более опасного для Саира момента.

***

Вояка выстроил их в ряд перед началом следующего раунда. Семеро победителей, включая Саира, присматривались друг к другу, высчитывая с кем из оставшихся у них было больше шансов на победу. Князь Армавил так и не удосужил их своим присутствием.

- Ну что, уже наложили в штанишки? С каждым разом будет всё сложнее, - сказал вояка, хитро улыбаясь.

- Вот бы заранее узнать, с кем будем драться, - проговорил Ворчун, оказавшийся в рядах победителей после первой дуэли.

- Заранее ты можешь знать только одно – что скоро сдохнешь тут, - вояка сплюнул на пол.

Раздался новый удар гонга.

- Хотелось бы получить новую стрелу. Насколько я помню, условие было именно такое – одна стрела на раунд, – сказал Саир, всматриваясь в довольную ухмылку на лице стоявшего неподалёку клерка.

- Выдай ему стрелу, Набард, - приказал накаченный вояка одному из лучников, который тут же подошёл к Саиру и вручил ему снаряд. – Жаль только, что она тебе не понадобится больше.

- Это почему ещё? – Саир вместе с остальными настороженно посмотрели на вояку.

- Не понадобится она тебе потому, дружок, что во втором раунде вы будете драться совсем другим оружием. Сейчас каждый из вас передаст соседу справа то, чем вы дрались в первом. Наш король и вправду любит весёлые развлечения.

После того как вояка стал ржать как лошадь, его противный смех подхватили клерк и стоявшие вдоль стены стражники.

Саир внимательно осмотрел доставшийся ему кистень и вздохнул. Мало того, что тот был не из числа его любимых видов оружия, так ещё и гиря в нём вот-вот грозилась отвалиться от цепи, крепившей её к рукоятке.

- А можно вторую попытку обмена? – спросил он, глядя на довольного вояку. – Первая как-то не задалась.

- Вторая попытка у тебя будет на небесах, болтун. Обменяешь свою душу на воду в котле похолоднее. Ждать осталось недолго.

Большинство из находившихся в помещении семёрых победителей были явно недовольны доставшимся оружием. Особенно бесновался Ворчун, которому попался лук Саира с единственной стрелой.

- И что я с этим буду делать? Я в последний раз стрелял из рогатки по соседским курам. И было это лет двадцать назад. Я даже не уверен, что попал тогда. – Он смачно сплюнул на песок.

- А это не мои проблемы, идиот, - вояка стал расхаживать перед ними, сложив жилистые руки перед собой на груди.

Саир покачал головой, глядя на неловкие попытки Ворчуна натянуть тетиву.

- Зря стараешься. На твоём месте я бы дрался луком по другому.

- Ты о чём это? – Ворчун тут же с подозрением спрятал лук за спину, словно ожидая от стрелка какого-нибудь вредительства.

- Я про лук, с которым ты, похоже, не сильно дружишь. Рога у древка довольно острые и прочные. Если тыкать ими в правильные места в теле противника, можно нанести неплохой урон. Только вот бить наотмашь рогами не советую – они слишком упруги для этого. Если хочешь ударить, приложись рукоятью – тем местом, где дкржишь лук рукой. Там древко толще и удар будет больнее.