- Многообещающий сюжет. И чем всё закончилось?

- Не знаю. Песня обрывается на полуслове. Наверное, она задушила его в конце. Так он её достал.

- Ну вот и хорошо. Добрых снов, Айна.

- Добрых снов, Саир.

Он уже стал засыпать, когда она тихо спросила.

- Так где, говоришь, начинается та самая короткая тропа через лес? Сразу за озером?

Саир улыбнулся и провалился в сладкие сны.

Когда Саир открыл глаза на следующее утро, солнце уже освещало половину Лейновской стоянки. Утренняя роса поблёскивала в ярких лучах. Айна копошилась с вещами неподалёку, раскладывая их по мешкам. Байлур в это время упражнялся с камнями, забавно кряхтя при каждом поднятии груза над головой.

- Вставай, сонное царство, - сказала Айна, увидев, как Саир протирает глаза. - Быстрый завтрак и отправляемся в путь. Я ещё хочу умыться на озере, пока вепри не набежали.

- Смешные вы эльфы всё-таки, - пробурчал Байлур, бросая тяжёлый камень на землю. – Смотри и учись, как надо умываться.

Гном плюнул себе на ладонь, а потом разгладил торчавшие во все стороны волосы на голове.

- Умылся! – громогласно произнёс он и стал довольно ощупывать накаченные мышцы на плечах.

- Оставлю это, пожалуй, без комментариев, - Айна понесла укладывать вещи на лошадей.

Позавтракав запечённой в углях картошкой, они быстро собрали оставшиеся съестные припасы и отправились в сторону озера. Байлур поначалу наотрез отказывался ехать верхом на Аметисте вместе с Саиром. По мнению гнома, восседание на коне с кем то другим, тем более не с гномом, нанесло бы непоправимый урон его самолюбию, итак пострадавшему в неравной битве с менестрелями. В конце концов удалось достичь некоего компромисса. Байлур с Саиром стали по очереди передвигаться верхом на Аметисте, пока второй из них шёл рядом пешком. Этот вариант всё же был более скоростным, чем медленно плетущийся на двух не самых длинных ногах гном. Тем более, что скакать быстро по узкой лесной тропе лошади всё равно не могли.

Через несколько часов после погружения вглубь леса, заросли стали ещё дремучее, а по обе стороны от тропы тут и там возвышались плоские холмы, напоминавшие гигантские кротовые кучи. Верхушки некоторых холмов были лысыми, в то время как на других росли группами высокие сосны.

До обеденного привала поездка прошла без приключений, хотя Айна и останавливалась несколько раз, прислушиваясь к звукам, доносившимся из лесной чащи.

- Что, кто-то из твоих знакомых зверушек ухает? – спросил её Саир, когда она в очередной раз замедлилась, подняв ладонь вверх.

- Похоже на горлицу, но всё же не она. Никогда раньше не слышала таких звуков.

- Может быть, потому что здесь живут не те птицы, что в твоём сказочном лесу? - Он поравнялся с ней, сидя на Аметисте, с трудом протиснувшись между Ивилью и ветвями деревьев.

- Мой сказочный, как ты выразился, лес вовсе не такой дремучий и отсталый, как ты думаешь, - Айна ухмыльнулась, поглаживая Ивиль по холке. – И, возможно, вовсе и не лес даже. А вот что ТЫ делал среди этих беззубых холмов и кого мог найти здесь в качестве учителя - нам ещё предстоит выяснить.

Ивиль с Аметистом тревожно заржали, ощутив сзади напор могучих гномьих рук.

- Чего встали на дороге! – проворчал Байлур. – На привале языком трепать будете. Нужно быстрее тварей нагнать.

- Кстати, по поводу привала. Вон там, справа, за деревьями есть небольшая опушка, - указал Саир рукой. – Места впритык, но должно хватить, если, конечно, наш добрый гном не увеличится в размерах в два раза после плотного обеда, как утверждают некоторые слухи. Тогда придётся срубить пару деревьев.

Байлур отодвинул ветви рукой и направился в сторону опушки.

- В два раза уменьшится количество твоих зубов, если не перестанешь болтать, - пробурчал он, скрываясь среди листвы.

Как и сказал Саир, места на небольшой опушке среди деревьев с широкими кронами оказалось впритык для них с лошадьми. Во время привала к остаткам печёных корнеплодов прибавилось сушёное мясо, которое Байлур очень высоко оценил.

- Что же вы молчали, что у вас такая вкуснятина есть. А то жевали одни корешки, как зайцы.

- За это надо сказать спасибо хозяйке Саира, - Айна посмотрела на него.- Кстати, стрелок, не хочешь рассказать нам про холмы? Ты же вроде как местный? Странные они. И мне всё время кажется, что за нами следят, но если и так, то делают это очень грамотно, не попадаясь на глаза.

- Холмы как холмы, - повёл плечами Саир. – А то что следят – это даже хорошо.

- Что ты имеешь в виду? – Айна даже перестала жевать морковь.

- Включи логику, Айна. Если за нами следят, но при этом не делают ничего плохого – значит не считают нас своими врагами.

- Ты что-то знаешь, но молчишь, - вздохнула Айна, но не стала выпытывать из Саира детали. - Ещё бы не помешало вам обоим не чавкать так во время еды.

- Кто это чавкает? – хором спросили Саир и Байлур.

- Кто-то из вас. Я точно не обладаю такими сверхспособностями, - Айна демонстративно протёрла уголок рта сорванным листком подорожника.

Саир с Байлуром замерли, перестав на время жевать, но приглушённый звук чавканья не прекратился.

- Так, а вот это уже интереснее, - Айна быстро вскочила на ноги, схватив свой лук и одну из стрел из колчана. Звук шёл откуда-то из леса, но точно сказать направление его источника было невозможно.

Осторожно продвигаясь между деревьями, Саир с Айной напряжённо вслушивались в продолжавшие исходить из-за деревьев чавкающие звуки. Словно некое существо с наслаждением поглощало только что пойманную добычу, смакуя каждую обглоданную косточку, временами порыгивая.

- Да это же обычный вепрь! – Проорал сзади них Байлур. – Нашёл кучу желудей под дубом и теперь жуёт. Что вы крадётесь как мыши?

Чавканье тут же смолкло, а вскоре стали слышны постепенно удаляющиеся звуки сломанных веток и шуршащей листвы. Саир с Айной медленно выпрямились.

- Да уж, Байлур. Охотиться с тобой – всё равно что козла доить, - сказал Саир.

- На вепря не очень похоже, - добавила Айна. – Но кто бы там ни был, горевать по нему мы точно не станем. Давайте уносить отсюда ноги. Привал окончен.

***

Через несколько склянок послеобеденной монотонной езды гном снова запросил отдых.

- Мои ноги не для ходьбы по корешкам. Ровные твёрдые скалы – вот их приют. Там они дадут фору любым длинноногим паукам как вы. Да и солнце клонится к вечеру. Нужен срочный привал, желательно с тем же мясом, что было в обед. И побольше, иначе тварей догнать не успеем.

- Видимо, это особая гномья логика – съесть побольше и отдохнуть подольше, чтобы догнать поскорее, - сказал Саир, но всё же спешился и стал оглядываться, разыскивая среди деревьев подходящую для нового привала площадку. Слева от них, за зарослями кустов, рос дуб с очень широкой кроной, образовавший вокруг себя невидимую стену, за которой не смогли прижиться другие деревья. За дубом, на некотором расстоянии от него, начиналось пологое возвышение, ведшее к верхушке очередного холма.

Стрелок спешился и направился в сторону дуба, Айна и Байлур тут же последовали за ним. Когда троица оказалась под одной из могучих дубовых веток, раздался пронзительный свист и все трое по очереди взмыли в воздух вверх ногами, через секунду повиснув на крепких канатных верёвках, обхвативших их в районе щиколоток. Лошади, увидев, что с их хозяевами произошло что-то чрезвычайно необычное, испуганно заржали и отбежали подальше.

Айна ту же стала ощупывать свой пояс.

- Подождите чуть-чуть. Я найду нож, перережу верёвку и помогу вам выбраться.

Саир беспомощно висел вверх ногами, даже не предпринимая никаких усилий высвободиться. Байлур, привязанный лишь за одну ногу, стал смешно барахтаться, совершая странные движения свободной ногой, похожие на пинки.

- Что ты застыл? – Айна прикрикнула на Саира, продолжая безуспешно искать своё оружие за поясом. – У тебя вообще-то тоже есть нож. Помогай нам!