- Ты уверена, что это хорошая идея? – спросил он.

- Другого выхода нет.

- Выходов всегда как минимум два. Я, например, могу просто свалить отсюда.

- Упссс... Не делай этого.

- Почему?

- Такого варианта я не предполагала. Будет... Будет просто обидно.

- Хорошо, это очень веский аргумент. Может, хотя бы поцелуемся на прощание?

- Ни за что.

- Ну... я хотя бы спросил. Помогите мне!!!!! – заорал он, судорожно метаясь по болоту из стороны в сторону.

Когда из топи остались торчать только их головы, и Саир стал инстинктивно хвататься за торчащие неподалеку камыши, Айна строго посмотрела на него.

- Ты должен расслабиться, стрелок. Чем быстрее провалишься – тем лучше.

- Ты пользуешься моим бесконечным доверием к тебе.

- Ну и правильно – ты же мой «жених», и должен во всём доверять мне и слушаться. Начинай входить в роль.

- У вас там матриархат или патриархат?

- Для тебя там Айнаархат.

- Боги топей, изгоните от меня это исчадие болот – кровопивицу, питающуюся...

Последние его слова пропали в бульканье выступивших на поверхности воды пузырей.

Пёрышки щекотали щёки Саира, а он улыбался в ответ. «А не потому ли щёки так называют, что их часто щекочут?», - подумалось вдруг ему ни с того ни с сего. Глаза его были закрыты - веки словно слиплись от липкого медового сока. Только через мгновение он вспомнил, что совсем недавно задыхался в вонючей болотной жиже и должен был по всем признакам умереть. Теперь же запахи вокруг явно не напоминали о нахождении в непроходимых топях. Пахло чем-то свежим, летним, пряным.

Настала пора открыть глаза. Саир осторожно протёр пальцами веки, словно помогая им приподняться, и, открыв глаза, тут же недовольно сморщился – сквозь ветви окружавших его со всех сторон деревьев светило яркое полуденное солнце. В болотах было пасмурно и тоскливо, а здесь вокруг бушевала всеми красками живая природа. Яркие запахи цветущих лип шли вперемешку с нежными благоуханиями, исходившими от цветущих, доселе невиданных им вьющихся растениями с крупными красными соцветиями. Ближе к земле пространство было заполнено лопухами размером с лошадиную голову и зарослями папоротников.

- Ну давай, поднимайся, любимый. Не притворяйся, что спишь, я всё вижу, - знакомый нежный голос шёл откуда-то сбоку. Саир повернул голову, и его тут же его аккуратно толкнули кулачком в бок. Айна стояла склонившись над ним с довольной улыбкой на лице. Потом она приблизила лицо к его уху и прошептала. – Давай быстрее шевели копытами, сморчок, а то на нас уже смотрит добрая сотня любопытных глаз. Напомню, что по сценарию ты - мой жених. Сбрехнёшь лишнего – ночью побрею твою шевелюру налысо и сообщу маме с папой, что ты преждевременнно испортился в местном климате.

Саир ущипнул себя ещё разок для надёжности.

- Где мы, любимая? Я думал уже, что умираю, но вдруг резко зачесалась щека. – спросил Саир, не поднимаясь на ноги и продолжая тщательно протирать глаза от застилавшей их пелены. Потом он ощупал руками свою одежду, которая была на удивление чистой, учитывая, через что ему прошлось пройти некоторое время назад. Или же прошла уже целая вечность после болота? «Надо бы взглянуть в зеркало - вдруг уже прошла пара столетий, по Айне ведь и не скажешь», - подумалось Саиру, и он начал нехотя приподниматься с помятой травы.

- Ту не умер. Мы у меня дома, любимый. Нужели ты забыл, что мы собрались в гости к папе с мамой? – Она незаметно ущипнула его за локоть, что резко контрастировало с её слащавой улыбкой.

Саир наконец встал на ноги, но кроме зарослей цветущей травы и лопухов вперемешку с исполинскими липами ничего стоящего внимания вокруг не разглядел.

- Кажется, я начинаю что-то припоминать, - "И входить в роль", - подумал Саир. - А о каких глазах, смотрящих на нас, ты говоришь, ЛЮБИМАЯ? - Он особо тщательно и с нежностью в голосе проговорил последнее слово. – Неужели ты имеешь в виду кузнечиков в траве? У них и вправду очень странные глазищи.

Его речь перебил весёлый эльфийский девчушечий смех, шедший из-за деревьев, а ещё через мгновение он разлядел копны длинных светлых волос, мелькавших среди веток.

- Ну что, любимый, теперь ты убедился, что я права, как и всегда? – спросила его Айна уже более строгим голосом. – Давай же поднимайся поскорее и пойдём скорее знакомиться.

Она подхватила его под локоть и повела уверенным шагом по едва заметной тропинке между деревьями. Саир всё ещё шёл не очень уверенно, но Айна только ускоряла ход.

- Адасар, Айна, - веснушчатая молодая эльфийская голова выглянула из-за липы слева и стала не отрываясь внаглую глазеть на Саира.

- Адасар, - ответила ей Айна, улыбаясь.

- Уулеманат саари и ле ва таар? – Теперь уже вторая голова - рыжая и ещё более веснушчатая, чем первая - выглянула справа.

- Ниини. Та ле Саир. Ма таар, - ответила Айна по-эльфийски.

С каждым пройденным по тропе шагом количество заинтересованных голов, выглядывавших из-за деревьев, только росло. Девушки-эльфийки продолжали загадочно улыбаться, хохотать, перешёптываться и задавать Айне бесконечные вопросы. Айна отвечала каждой, хотя Саир и чувствовал в её ответах едва заметное напряжение и даже раздражение, словно она хотела пробежать сквозь этот любопытный строй как можно скорее. Когда некоторые из девушек стали выходить из-за деревьев целиком – на каждой была вязаная кофта, штаны и кожаные сапожки - Айна даже прикусила губу, словно потеряв надежду добраться до дома до захода солнца.

- А, пожалуй, я тут задержусь, любимая, - прошептал Айне постепенно приходивший в себя Саир после того как ему улыбнулась одна из самых кудрявых и длинноухих девушек, встреченных им за всю его жизнь. - Местность тут обжитая. Я бы даже сказал - манящая. То, что нужно для моей пенсии.

- Размечтался. И не льсти себе. Местные парни дадут тебе фору, не глядя. Поверь мне - ты не будешь здесь пользоваться особым спросом.

- Какая удивительно грустная новость. Может, есть среди местных не особо привиредливые особы?

Айна не ответила, потому что тропинка, наконец, закончилась. Саир остановился, наслаждаясь открывшимся перед ним видом.

Огромная, округлая по форме поляна, по периметру которой росли вековые дубы, служила, по всей видимости, основным местом обитания для Айниного племени. На расстоянии примерно двух человеческих ростов от земли вокруг каждого из иполинских дубов, коих здесь росли десятки, были надстроенны деревянные жилища кубической формы из брёвен. К каждому из жилищ от земли вела ступенчатая спиральная лестница, построенная вдоль ствола дуба. Безстекольные окна были занавешены сетками из сплетённых между собой вьющихся цветущих растений – похожих на те, что Саир видел в месте, в котором очнулся не так давно назад.

На поляне находилось немало эльфов среднего и старшего возраста, хотя у этой расы определить возраст по внешнему видом было занятием чрезвычайно неблагодарным. Айна снова едва заметно подтолкнула стрелка в спину и быстрым шагом повела вперёд. Пожилые высокие эльфийки в длинных платьях, стоявшие гурьбой неподалёку, тут же замолчали и слегка наклонили голову, когда Айна с Саиром оказались рядом с ними.

Айна остановилась перед ними и склонила голову почти до пояса, постукивая одновременно кулаком Саиру по спине, словно приказывая ему повторять за ней. Тот неохотно повиновался.

- Адасар, ула мастенир и ви, - сказала Айна, глядя на самую высокую из эльфиек - ту, что стояла посередине толпы.

- Адасар, Айна. У не маима ва таар?

- Ниини, Абарош. Тра а де ламина ви чреб.

- Садави, Айна.

Все дамы слегка наклонили головы в ответ на последнюю фразу. Видимо, это было сигналом к тому, что они с Саиром могут продолжать движение.

К моменту, когда они наконец достигли одного из дубов, их успели остановить ещё несколько раз самые разные группы эльфов – от пожилых мужчин до женщин возраста Айны. Каждому из встреченных она подробно представила Саира, словно он был вверенным её товаром, доставленным сюда для всесторонней оценки соплеменников. Пару раз ни слова не понимающий по-эльфийски Саир пытался встрять в разговор на человеческом языке, но Айна, словно почуяв угрозу, тут же впивалась ему ногтями в кожу, отчего попытки Саира так и остались нереализованными.