Добравшись до лесенки, ведшей к нужному дубу, Саир вздохнул с облегчением.

- Слава богам рассвета. Я думал, что это уже никогда не закончится. Почувствовал себя сапогом на рынке.

- Рано радуешься, стрелок, - Айна двольно усмехнулась, ставя свой сапог на первую ступеньку. – Ты ещё не видел мою маму. Набери побольше воздуха в лёгкие – говорить придётся долго.

***

- Мама, папа – познакомьтесь. Это Саир.

Внутреннее помещение жилища отделяла от внешнего мира не обычная, а сплетённая из вьющихся стеблей цветущих растений дверь. Саир ожидал, что из-за этого внутри будет темно, но крупные соцветия красного цвета излучали нежное свечение, освещавшее даже самые дальние уголки избушки. Убранство внутри было скромным, но необычайно уютным: небольшой коврик у входа, две скамейки с умывальником над одной из них. За следующей «дверью» виднелся деревянный стол со стульями и шкафом с посудой, расположившимся вдоль стены. Посередине жилища распологался тот самый исполинский дуб, напоминавший по своему расположению печь в деревенских человеческих домах. Только вот служил он здесь совсем иным целям. На нескольких уровнях там были вырублены отдельные спальни с лежавшими на полу набитыми пухом лежаками.

На обеденном толе уже стояли кучи блюд с едой, а запахи оттуда шли такие, что Саир едва не подавился слюной, как только они пересекли порог этого полуэльфийского полудома.

Саир настолько увлёкся разглядыванием жилища и еды, что даже не обратил внимание на самих родителей Айны. Лишь спустя мгновение, встретившись глазами со стоявшей перед ним парой, он остановил наконец взгляд на мужчине – отце Айны. Тот был невысокого роста, но довольно крепкого телосложения. Стояв слегка позади жены, он словно показывал своим скромным видом, кто являлся в доме главной фигурой.

- Адасар, дочка! – худощавая кудрявая рыжеволосая женщина бросилась в объятья Айны, и они стали обниматься, покачиваться в такт, словно лебеди, ощупывать ладонями лица друг друга, целовать лбы. Потом мама заговорила на человеческом языке, чем несказанно обрадовала Саира. – Ты не поверишь, дорогая. Мне прилетела весть с полтени тому назад, что ты прошла через грань с избранным. Мы с отцом так обрадовались, что успели закупиться у Сердены – у неё как разы были свежие овощи и вчерашняя косулина грудка – и быстро приготовили праздничный стол для такого радостного события. Обычно вчерашняя грудка у неё не так хороша, но сегодня особый случай - боги распологают во всём. Ну что мы всё о еде. Быстрее снимайте сапоги и проходите к столу.

Грудка косули взирала на Саира и настоятельно требовала повстречаться с его желудком, но Саир почему-то следил за отцом Айны - настолько тот был до удивления скромен и молчалив. Успев обняться с дочерью и пожать Саиру руку, он снова отошёл в сторону и тихо произнёс.

- Проходите, чем богаты - тем и рады

«Тут, похоже, минус на плюс сошлись» - подумал Саир.

Мама взмахнула руками и сняла с пояса фартук.

- И вправду – что же мы все как неродные. Умывайтесь и проходите быстрее за стол. Столько всего нужно расспросить. Столько всего нужно узнать.

После процедуры умывания и обтирания лиц белоснежными льняными полотенцами четвёрка расселась за обеденным столом и продолжила беседу. Саир расположился рядом с Айной, прямо напротив её необычайно скромного отца. Во время беседы выяснилось, что звали его Адемар, а маму – Дейна. Кроме Айны в семье ещё была младшая сестра, которая сейчас гостила у эльфийской бабушки, отчего увидеться с ней не было никакой возможности.

- И сколько вы уже встречаетесь? – спросила мама после очень короткого молчания, продолжая с интересом разглядывать стрелка, попутно бросая короткие взгляды на мужа, словно сравнивая их между собой.

- Уже три года, мама, - ответила Айна, дожёвывая листок салата. Саиру даже сочная грудка косули не лезла в рот. Он снова чувствовал себя как на витрине.

- "Уже". Как мило, - улыбнулась Дейна. - Но совсем немного. Мы с твоим отцом обдумывали будущее пять лет. Ты же помнишь, дорогой?

Отец кивнул головой и слегка покраснел.

- Много пришлось пообтираться, прежде чем понять - стоит ли разводить очаг, - продолжила мама.

- Три года? Ты это серьёзно? – Саир шепнул Айне на ухо. – Мой личный рекорд – три недели. И то лишь потому, что я сломал ногу и не смог вовремя сбежать от неё. А ползал в то время я медленнее, чем она успевала закрыть дверь.

- Ну ничего - вот пообщаетесь ещё, а потом и решите, стоит ли переходить на следующий этап, - продолжила мама, накладывая мужу ложками баклажанную икру в тарелку.

- Следующий этап? - Не удержался Саир и спросил вслух. Удар кулаком по коленке со стороны Айны пришёл с некоторым опозданием.

Дейна округлила глаза.

- Неужели ты не рассказала Саиру про следующий этап? У эльфов принято расставаться перед самой свадьбой на несколько лет, а любящие мужчины даже уходят на это время в самоизоляцию, чтобы проверить прочность своих чувств.

- Как интересно, - откашлялся Саир. - Но это ведь добровольно?

Дейна нахмурилась.

- Любящий мужчина сам будет счастлив на такое ради своей избранницы. Правда ведь, Адемар?

- Конечно, дорогая.

Они чмокнулись друг с другом и тут же принялись поглощать свою еду. Саир уже готов был отвлечься от разговора на косулью грудку, но одна мысль взволновала его. Вцепившиеся в его бедро ногти Айны не смогли остановить вопрос.

- Самоизоляция на два года? Но ведь люди и эльфы обладают слегка разной физиологией. Для эльфийки два года - раз плюнуть. А для мужчины-человека пропустить два года - за это время можно состариться да и попросту испортиться.

Дейна со спокойным видом положила ложку рядом с тарелкой.

- Похоже, дочка, тебе ещё многое предстоит рассказать своему избраннику. Понимаю, почему ты не сообщила, но думаю, что время пришло.

- Да, мама, не переживай, я всё ему расскажу, - Айна тут же ухватилась за шанс поменять тему для разговора. - Расскажи лучше, что стало с той нашей клумбой с цветами.

- О... Там приключилась преневероятная история.

"Преневероятная история" растянулась ещё на целую склянку, и Саир уже даже стал зевать. Даже остатки косульей грудки не могли уже пробудить его.

***

Мама постелила им в одной из спален внутри дуба. Когда занавес в комнату закрылся, Айна улеглась на мягкий, набитый пухом лежак, а Саир с трудом уместился на тонком коврике на полу. Айна потрогала рукой светившееся соцветие вьюна и оно, как и все остальные такие же в комнате, вдруг стало менее ярким, словно переключившимся на ночной свет.

- Я правильно понимаю, что «жених эльфийки» - это такой вид изощрённых пыток? – Спросил он Айну. - С очень туманными последствиями.

- Настоящие чувства должны проверяться испытаниями и временем. Или ты не согласен?

- Думаю, что до настоящих чувств я ещё не дорос. Балуюсь пока падающими на землю яблоками, прежде чем забраться на лесенку и сорвать самый крупный и самый желанный плод, висящий на самом верху.

- С высокой лесенки можно упасть и сломать руки.

- Вот и я о том же. Стоит ли оно того?

- Тебе решать. Только помни, что если когда-нибудь решишься выбрать эльфийку, то лесенка будет очень длинная. И под эльфийкой я не имею в виду именно себя.

- Судя по местным нравам – лесенка будет длиною с полжизни. И доберусь до заветного плода я только к старости, когда буду уже никому не нужен со своими вялыми мышцами и дрожью в коленках.

- Ну не расстраивайся так. Посмотри на моего папу - он же не жалуется.

- Кстати, стоит расследовать этот факт. Думаю, ему систематически что-то добавляют в еду. Косулья грудка и вправду была слишком сочна. Или, возможно, он просто под гипнозом твоей мамы.

- Знаешь, сколько ему лет?

- Сколько?

- Уже сильно за семьдесят.