Гном и полуэльфийка в силу резко уменьшившегося сопротивления, отскочили назад, свалившись в канаву. В выигрыше оказалась только тварь, которая резко поднялась на ноги и, завизжав, нависла над распластавшимся на земле Саиром.

- Боже, какие идиоты, - вздохнул стрелок. Вся жизнь в этот момент промелькнула перед его глазами. Все сбывшиеся и несбывшиеся мечты, все целованные девушки и съеденные обеды. Все выпущенные и невыпущенные стрелы. Все заслуженные и незаслуженные фингалы. Всё смешалось в одну огромную кучу и навалилось на него, словно эта лесная тварь, которая вне всяких уже сомнений готова была переварить его бренное тело в своей ненасытной утробе.

Липкий шершавый язык её коснулся его лица. Густая слюна капала на него, словно соус, которым искусный шеф-повар сдабривает своё коронное блюдо. Пасть твари широко раскрылась с однозначными намерениями...

- Нет! – закричала Айна в бессилии.

Саир успел лишь заметить, как чёрная тень промелькнула на дороге за её спиной, и тут же раздался оглушительный взрыв.

Сначала стрелок подумал, что у него начались галлюцинации из-за нахождения в желудке монстра. Он смахнул с лица какую-то жижу и стал всматриваться. То, что он посчитал сначала слюной твари оказалось её внутренностями. Пошарив рукой по траве он обнаружил несколько её костей, одно ухо и комок колючей шерсти. С веток липы свисали другие части её тела.

- Ты жив, Саир? – Айна подбежала к нему и стала стирать рукавом грязь с его щёк, всматриваясь в глаза.

- Кажется, да. Похоже, много чеснока всё-таки вредно для здоровья.

Послеобеденное солнце ласково щебетало в небесах, а монотонное бурчание гнома, развалившегося на телеге, вгоняло Саира в дрёму.

- Ваза фарфоровая, с отломанной ручкой. Значит старинная. Одна штука, - Байлур занимался любимым гномьим делом – переписью чужого имущества. Ничто не могло улучшить его настроение настолько, как учёт только что добытых в бою трофеев. – Статуэтка из тёмного нефрита. Какая-то грудастая, но тощая и волосатая эльфийка в длинном платье. Или фея. Хотя нет - без крыльев, значит не фея. Одна штука.

Гном внимательно осмотрел очередной экспонат и отложил его в сторону. Куча из трофеев, которые он уже успел изучить, была существенно меньше другой. Той, которой только предстояло пройти строгую гномью инспекцию. Настроение у Байлура было на высоте не только из-за любимого занятия, но и от нахождения в телеге в лежачем положении в течение нескольких последних часов. Перемещение в пути без лишней траты калорий вызывало в нём чувство близкое к экзальтации.

- Байлур, а не пора ли тебе немного закатать губу обратно? – спросила Айна, восседавшая верхом на своей красавице лошади по левую сторону от запряжённой телеги. – Договор был прост. Помнишь, надеюсь? Можешь взять себе свои законные вещи. Остальное мы продадим в Эстагарде, а вырученные деньги отдадим бедным сиротам.

Саир, ехавший на Аметисте справа от телеги, заржал и хлопнул себя по колену.

- Котёнок, мне кажется ты сильно недооцениваешь необъятный размах гномьей жадности. Смотри, что сейчас будет.

Байлур недовольно осмотрел Айну с ног до головы и, откашлявшись, прокряхтел.

- Ты не законница с базара, чтобы с тобой договоры заключать. Я сказал – подумаю. А думаю я долго. Пока не надумал, оставим себе. В качестве компенсации за моральный ущерб. – Он улыбнулся, ощупывая руками следующий предмет – О, какая интересная рухлядь. Хрень непонятная, но красивая. Значит берём. Одна штука.

- Специально для тебя перевожу с гномьего на нормальный: бедные сиротки останутся без хлеба и будут перебиваться водой с крапивой, - добавил Саир. - Хотя, мне интересно - как ты собралась их искать? Если это те бедняжки, что сидят возле Эстагардской лерны, то не стоит оно того. Половина калек там дадут фору в беге лучшим степным скакунам. По рассказам, в прошлом году один из восседавших там «безногих» сумел скрыться по соседним крышам от охраны, распознавшей в нём базарного вора. Когда его всё-таки поймали на следующий день, оказалось, что он так ловко научился складывались ноги и ходить на коленях, что даже его мама была уверена...

- Избавь меня от своих душещипательных историй, пожалуйста. Голова итак уже болит, - Айна отвернулась, глядя на проезжавших навстречу двух немолодых бородатых мужчин, с интересном взиравших на гнома, которого почему-то охраняли человек с полуэльфийкой. По мере приближения к людским доменам встречных на тракте становилось всё больше, а в лесу тут и там появлялись большие проплешины.

- А что случилось с твоей головой? – спросил Саир. - Если уши давят, то я могу их слегка подкоротить. Или взорвавшееся лесное чудище так тебя взволновало? Пожалуй, кому и стоит вручать моральную компесацию, так это мне. Если бы вы не помогли той твари стащить меня с липы, не видать ей меня как своего вплюснутого пятака.

Айна посмотрел на Саира поверх телеги, на которой Байлур с благоговением в глазах изучал изогнутый кинжал велдирской работы.

- Как думаешь, почему тварь вдруг взорвалась на самом интересном месте? – спросила она. - Ты вроде сказал, что перед этим у тебя что-то промелькнуло перед глазами?

- Теперь уже не уверен, взаправду ли там что-то мелькнуло или нет. Возможно, просто потемнело перед глазами. Я ведь приготовился уже отойти в мир иной. Причём не сразу, а по частям. Начиная с головной, как наиболее пахнущей чесноком. Даже на секунду представил, как вы с Байлуром поминаете меня под той липой. Роняете робкую слезу, закусывая остатками сушёного мяса. По очереди вспоминаете всё то хорошее, что было между нами за эти три счастливых дня.

- Три счастливых дня? - почему-то Айне стало по приятному весело от этих его слов. – Ты и вправду считаешь эти безумные дни счастливыми?

- Ну, по правде сказать, они бы стали ещё счастливее, если бы нам удалось узнать с тобой друг друга получше, - Саир задумался с напряжённым выражением на лице. - Хотел поделиться с тобой по секрету, что одна из картин, промелькнувших перед глазами в период ожидания неминуемой смерти была чрезвычайно аппетитна. Представь себе: луг, заросший цветущими одуванчиками. На лужке ты и я, и больше никого вокруг. Даже Байлур не портит пейзаж своим грузным профилем. Ну и самое главное: в центре луга целая куча помятых одуванов...

- Так, стоп, - закричала Айна. - Тебя опять заносит на поворотах. Что бы ты там не напредставлял себе – забудь. Скорее гном научится летать как птица, чем я соглашусь на твои тайные фантазии.

- Да! – заорал Байлур что есть мочи, поднимая вверх над головой небольшую блестящую вещицу. Опустив руки, он стал бешено целовать добычу, оказавшуюся при ближайшем рассмотрении кулоном с обликом любимой гномихи. – Розалинда, я нашёл тебя! Клянусь богами гор, что никогда больше не расстанусь с тобой! Вернись же ближе к моему сердцу!

***

Остановившись на ночлег на придорожной опушке, они стали разжигать костёр и готовить ужин. До границы Эстагардского королевства оставалось совсем немного, впереди на холмах уже виднелись первые деревеньки, но добраться до него засветло они уже не успевали. Они распрягли лошадей из телеги и привязали их к деревьям рядом с Аметистом и Ивилью. Две новые лошади оказались кобылами и тут же стали проявлять к Аметисту повышенный интерес, периодически глубоко вбирая воздух и шумно играя ноздрями. Но Аметист был последователен в остаивании своих жизненных интересов, сосредоточенных исключительно на поглощении пищи.

Айна снова достала свой гребень и стало тихо напевать Ивили на ухо. Та периодически стучала копытом, как будто одобряя выбор композиции. Саир насобирал кучу хвороста и сложил её рядом с уже разожжённым костром, а Байлуру было поручено проинспектировать остатки еды. Несмотря на обилие разнообразных вещей, найденных в телеге, обнаружить существенных пищевых запасов у менестрелей не удалось. По видимому, те перебивались кормом, полученным бесплатно от владельцев таверн либо добытых у несчастливых встречных.