Пухляш в это время снова взял меч в руки и приготовился к решающему разбегу.

- Ну что, спета твоя песенка, дружок? Теперь никуда от меня не уйдёшь. Стой на месте и никуда не уходи.

В следующую секунду король Дар едва не подавился своей булкой, но вовсе не от волнения из-за происходившего на арене. Принцесса Аметиль снова резко вскочила на ноги и, случайно задев отца, перепрыгнула через край, едва не порвав своё платье, оказалась на песке и помчалась что есть мочи в сторону стрелка.

«Ну ты и засранец, Саир. Довёл девчонку», - подумал Айна, наблюдая, как публика в шоке от происходившего зашлась в шумном экстазе.

- Я так и думал, что она что-нибудь отчебучит, - буркнул торговец справа от неё.

- Аметиль, куда ты?! Вернись немедленно! – заорал король, но крик его утонул в шуме толпы.

Пухляш предпринимал неистовые усилия, чтобы настичь Саира раньше принцессы. Но соревноваться в беге с юной девой не смог.

Когда Аметиль добежала наконец до стрелка, он тут же вручил ей второй свободный конец тетивы.

- Обмотайте вокруг запястья, принцесса, натяните тетиву и держите как можно крепче. Остальное я сделаю сам.

Она быстро сделала как он просил, при этом несколько раз коснувшись ладонью его руки. Пухляш продолжал приближаться к ним, но уже не так уверенно, как раньше, словно опасаясь ненароком причинить вред принцессе. Саир натянул до предела тетиву, используя ладонь левой руки в качестве желоба для стрелы и нацелил её на массивное тело соперника. Тот, увидев остриё стрелы перед собой, тут же бросил меч на песок и упал на колени.

- Я сдаюсь, сдаюсь, ты победил!

Принцесса вскинула руки, бросила тетиву и накинулась на Саира, обхватив его за шею.

- Ты слышал? Мы победили!!!

Саир, довольно улыбаясь и обнимая одной рукой принцессу за талию, второй начал махать публике, которая просто сходила с ума в этот момент.

Когда глаза Айны и Саира встретились, она разглядела в них смесь такого бахвального довольства и хвастоства, что ей самой резко захотелось зарубить его мечом вместо Пухляша.

«Вот гадёныш. Неужели ты думаешь, что король и вправду позволит тебе жениться на ней?»

Двое подоспевших стражников быстро «высвободили» принцессу из объятий Саира, и та нехотя стала возвращаться на своё место. Пухляш, испуганно смотревший на Саира, продолжал ждать своей участи, пока стрелок не подошёл к нему сам и дал руку, помогая подняться с песка.

- Тишина!!!!! Тишина!!!!!!!! - Рассерженный крик короля заставил трибуны смолкнуть, хотя перешёптывания среди зрителей продолжались.

- Никчёмного толстяка отправьте туда же, куда и предыдущего выжившего. Пусть он пожалеет о том, что остался жив. А принцесса Аметиль, - он строго посмотрел на усаживающуюся рядом дочь. – А принцесса Аметиль больше не будет помогать кому попало.

Принцесса насупилась.

- Ну не только же вам, отец, можно помогать кому попало.

Король напыжился ещё сильнее, но сумел сдержать нахлынувшие на него эмоции.

- Следующие! – крикнул он глашатаю.

От напряжения последних минут пальцы у Айны затекли так сильно, что она решила размять их и одновременно перевела взгляд на свои колени... и никакой статуэтки там не обнаружила. Как и карапуза с мамашей на сиденье слева, которых и след простыл.

«Господи, какая же я дура...» Она резко вскочила на ноги, пытаясь вспомнить, когда и как те смогли утащить вещицу прямо у неё из-под носа.

Она рванула в проход между двумя трибунами и оказалась перед большим забором, окружавшим арену снаружи со всех сторон. Быстрый взгляд налево и направо не выявил никого, хотя бы отдалённо напоминавшего мамашу с карапузом.

«Не могли же они уйти далеко? Налево или направо?»

Она побежала налево. Большие деревянные подпорки сильно скрипели, держа на себе вес трибун и людей. Над её головой шаркали ногами сидевшие зрители, а сквозь щели в досках мелькали их одежда и обувь.

Впереди несколько мужиков, справлявших нужду, фыркнули, завидев её.

- Дамская уборная в другой стороне, дорогуша, - прикрикнул на неё один, с фигналом под глазом.

- Вы не видели...

- Мы никого не видели, кроме тебя. Или у вас у эльфиек принято подглядывать за мужчинами? Убирайся уже отсюда, - заорал другой.

И тут раздался женский крик. Тоже откуда то из-под трибун, судя по звуку, но с другой стороны. Она побежала на него, всем своим нутром чуя, что это как-то связано со статуткой. Обежав почти половину периметра, она увидела мелькнувший впереди женский силуэт с ребёнком в руках.

- Не торопись, - голос шёл сбоку, из-под самой подтрибунной ниши, где несколько подпорок образовывали что-то вроде кармана, закрывавшего обзор со стороны.

Айна приблизилась к тени, и лишь вблизи разглядела знакомое полупрозрачное платье и оливкого цвета кожу тёмной эльфийки.

- Как ты здесь оказалась? – спросила Айна, заходя в нишу.

- Ну, если кое-кто плохо справляется со своими обязанностями, приходится действовать самой. Ты даже не представляешь, как удививлись мальчик с мамашей, когда статуэтка ожила. - Фар улыбнулась, показывая жестом в сторону арены. – А здесь неплохое место, чтобы спрятаться до поры до времени. И неплохо видна арена, если вон тот велдир над нами перестанет махать ногами.

Айна прислонилась лицом к деревянной стене, сквозь щели в которой и впраду была видна площадка, на которую уже выходила следующая дуэльная пара.

- Извини. Я не знаю, как так получилось. Я не выпускала тебя из рук, и вдруг...

- Не оправдывайся. Наш герой и вправду был так хорош, что любой другой бы тоже забыл обо всём на свете на твоём месте, - в уголках её карих глаз проявилось сразу несколько лёгких морщинок.

- Ну, я бы не была столь категорична, называя его героем, - сказала Айна, отслоняясь от стены. – Некоторые его методы не очень вписываются в то, как я представляю себе геройство.

- Однако, ты сама выбрала именно его.

- Ты уже пыталась начать подобный разговор. У меня есть свои причины, и я не готова делиться ими с непредсказуемой статуэткой. Извини, если это задевает тебя...

- Ничуть, Айна. Если хочешь поболтать пока о другом – без проблем. Так что тебя интересует?

- Меня интересует ассмортимент заклинаний в твоём волосяном магазине. На случай, если что-нибудь пойдёт... не так. Лучше приготовиться заранее.

- Знаешь, - Фар прислонилась к опоре и небрежно откинула рукой назад свои волосы. – Пока что не похоже, что Саиру понадобится наша помощь. Зал в восторге от него, особенно женская его половина.

Айна повела плечами.

- Если думаешь, что меня это как-то задевает, то ошибаешься. Так что насчёт ассмортимента? Можешь, например, сделать его невидимым на некоторое время, чтобы он смог сбежать?

- Я нашла кое-что получше. Волос номер пятьдесят три тысячи двести шестьдесят три, - она стала быстро перебирать руками по своей роскошной шевелюре, пока не нашла нужный волос. – Называется «Отврат небесный».

- И что случится, если его использовать?

- Увидишь всё сама, если до того дойдёт. Но поверь мне: к тому, на кого наложено это заклятие, какое-то время никто и близко не сможет подойти.

После того как определилась последняя четвёрка участников, состоявшая из него, Армавила, Крепыша и туповатого, но физически развитого Недоумка, Саир про себя подумал, что следующим в соперники князь выберет именно его. Но не тут то было: без каких либо сомнений главный претендент указал рукой на Недоумка, который нисколько не изменился в лице после этой новости, продолжая сжимать в мозолистой ладони свою булаву.

Только вот булава ни ему, ни кому либо другому помочь в следующем раунде уже не могла. После разделения на пары всё оружие у них тут же забрали, вручив вместо этого по длинному копью с бронзовым наконечником.

- Ну что, идиоты, - вояка, раздавший им копья, похлопал себя по развитым бицепсам. – Если последняя лошадь, на которой вы скакали, была игрушечная деревянная качалка, вырезанная папой, то я вам не завидую.