Байлур заржал и хлопнул стрелка уже по плечу.

- Позову - в этом можешь не сомневаться. Ставлю все свои зубы, что к зиме будем играть свадьбу в наших горах, а к следующему лету уже будет наследник.

- Не знал, что у гномов дети вылупляются по ускоренной программе, - сказал Саир.

- Пошути мне ещё тут! – грозно ответил ему гном, но грозность эта была шутливого замеса.

Айна осторожно пожала гному руку, незаметно для него задержав дыхание, и вскоре после этого каждый отправился в свою сторону. Байлур – по относительно широкой дороге на северо-запад, в сторону Запредельных гор, а Саир с Айной – по тропке на восток, в сторону топей.

***

Тропинка, по которой они отправились на восток, поначалу петляла среди всё более редевшего соснового бора, раскинувшегося на возвышенных песчаных холмах. Лишь после обеда, когда путь пошёл по уклону вниз, местность стала более влажной и болотистой. Редкие деревца сменялись кустарниками, а потом и кусты стали редеть, открывая перед ними обзор до самого горизонта. Мошкара пыталась забраться во все доступные и недоступные места, заставляя их ограничивать время стоянки до минимума. В движении кровососущие твари были не так страшны.

Следующие несколько склянок прошли в молчании, что начинало уже раздражать стрелка.

- Ну что, ты готова, лисичка? – спросил Саир, шедший позади неё. Айна держала в руках коряжистую палку, периодически проверяя с её помощью плотность грунта перед собой.

- Готова к чему именно? – грунт ответил хлюпающим звуком, и она обошла опасное место стороной.

- К разговору. До ночного привала ещё далеко. У меня есть тема для беседы. И, к счастью, кроме тех куликов за камышами, подслушать нас никто не может. Начнём с одной темы, а там, глядишь, и плавно перейдём к другой.

- Ты интригуешь меня. Какая именно тема?

- О твоём задании. Думаю, пришло время рассказать, куда же я должен буду попасть своей стрелой.

Айна остановилась на мгновение – то ли задумавшись, то ли для выбора опоры для следующего шага. Но пауза была недолгой.

- Подожди немного...

- В смысле? – переспросил её Саир. – Если ты боишься вон того сокола высоко в небе, то смею тебя уверить, что для него ты слегка великовата в размере для добычи.

- Подожди... – Она продолжала продвигаться вперёд, ощупывая почти каждую кочку с боков от тропинки.

- Что происходит, Айна?

Поведение её и вправду становилось всё более странным, пока она не замерла на месте, откинула палку в сторону и с торжествующим видом повернулась к нему лицом.

- Ну вот мы и на месте. Это мой дом, - сказала Айна, остановившись посреди заросшей низкорослой травой тропки, которую со всем сторон окружали скучные до однообразия болотца, поросшие камышами и цветущими кувшинками.

Нависшую над ними тишину нарушали лишь редкие кваканья лягушек и стрекотания кузнечиков. Лёгкий ветер периодически поднимал со лба пряди волос Айны.

- Только не говори мне, что ты на самом деле пиявка, которая скоро переродится в свой изначальный вид, - ответил ей Саир. - Или, не дай бог, козявочница. Ну, знаешь, из тех, что живут в болотцах, заползают по ночам в уши и откладывают в них козявки. Это будет разочарование года. Я, конечно, всегда подозревал, что с тобой что-то не так, но чтобы настолько...

- Какая ещё козявочница!?!?! Я полуэльфийка!

- Открою тебе секрет, лисичка, но эльфы живут исключительно в бодрящих душу, слух и взгляд лесах. Не уверен, правда, насчёт полуэльфов. Возможно, речь идёт о полустепях или полулесах – что-то в этом духе – но уж точно не о кишащих комарами, пиявками и водяными пауками болотах. Твоя легенда о лесной жизни не выдерживает уже никакой критики. – Он задумчиво посмотрел на кончики её ушей. – Один только вопрос. А как ты смогла добиться остроухости? Очередное заклятие или грим из бабушкиного сундука?

Он попытался ощупать кончики её ушей, но тут же получил по рукам.

- Убери руки и слушай до конца! Я буду говорить очень серьёзные вещи, поэтому если я замечу появление на твоих губах тупорылой улыбки – ненароком могу разбить склянку с «Никак-23». Уже забыл о ней?

- Слушаюсь и повинуюсь, - он молитвенно сложил ладони.

- Мы уже недалеко от цели. Вернее, от того места, где ты должен будешь попасть в цель с первого раза. Однако, прежде чем мы доберёмся, я должна буду показать тебе кое-что. Мой родной дом, моё родное племя, мою семью, моих родителей. Увидев и узнав их, ты значительно быстрее поймёшь, что тебе нужно будет сделать. Я расскажу тебе там всё, что знаю.

- Туман, возможно, и начинает рассеиваться, но всё равно ещё достаточно густой по плотности. Какое отношение к твоему племени имеет это с трудом проходимое болото?

- Не перебивай меня, стрелок. Итак, прежде чем мы провалимся...

Саир взмахнул руками.

- Извини, ты сказала не перебивать, но мне очень не понравилось вот это твоё странное слово «провалимся». Ты ведь фигурально выразилась? Просто посреди топей оно звучит довольно... двусмысленно.

- Рррррр... Ещё раз перебьёшь меня – и провалится только твоя голова. Отдельно от тела. Так вот, прежде, чем мы провалимся и нас засосёт в топи...

Саир присвистнул, а Айна продолжила говорить.

- ...ты должен узнать, что единственная причина, по которой взрослая самостоятельная эльфийка, покинувшая племя, может объявиться в нём вновь – это для представления выбранного ею спутника жизни. Поэтому по прибытии в племя ты должен будешь непродолжительное время изображать моего жениха. И только посмей проговориться! Моя родня должна думать, что у меня всё хорошо.

Саир помолчал несколько мгновений, а потом заржал как лошадь. Испуганный кулик взмыл в воздух с одной из кочек.

- То есть, если суммировать и перевести с эльфийского на человеческий – мне сначала будет очень плохо, - Саир изобразил булькающий звук болотных топей, - а потом – очень хорошо.

- Ты правильно уловил мысль, только «очень хорошо» можешь вычеркнуть.

- Слушай, а может мы просто дойдём до места и я стрельну в цель? Без вот этих грязекупаний с непонятными целями и исходами. Обещаю – стрельну я как надо. У меня ещё и стрелы Лиса есть, что значительно увеличивает шансы на попадание.

- Дело не в шансах и не в стрельбе. Они, конечно, тоже важны, но для того, чтобы выстрелить, ты должен сначала ПОНЯТЬ. Это очень важно.

Она сделала шаг с кочки в сторону болотца и тут же её сапоги погрузились в топь до щиколотки.

- Эй, поосторожнее там, - с ноткой озабоченности в голосе крикнул Саир. - Ты у барона Череша отъела неплохие бока – вытянуть тебя будет непросто даже с моей молодецкой силушкой.

Она сделала ещё один шаг в сторону и провалилась почти до колен.

- Так ты на полном серьёзе? – спросил он.

- Абсолютно. Ничего не бойся и просто ступай за мной. - Она сделала ещё один шаг и грязноватая вода стала окружать её бёдра.

- Подожди. – Саир почесал подбородок. – Знавал я одного шаромыжника. У него в доме был запасной выход через туалет на случай внезапного появления на пороге дома озлоблённых жертв его злодеяний. Я сначала ему не поверил и поспорил, что врёт. Так шаромыжник скрылся под килем, а потом через полсклянки объвился как ни в чём не бывало у порога своей входной двери. Правда, я его сначала не узнал... Спор я, конечно, проиграл, но два медяка точно стоили его вида. Возможно, и ты сотворишь нечто подобное для моего успокоения? Покажи и вернись.

- Нет, не сотворю. Тебе придётся просто мне поверить, - её уже затянуло по пояс.

- Вот я как чувствовал, что настанет момент, когда я сильно пожалею. И главное – если бы была какая-нибудь компенсация. Вообще не понимаю, зачем я с тобой связался.

- Поверь мне, момент глубокого сожаления ещё не настал.

- Что - будет хуже?

- Значительно.

Саир сдвинулся с кочки на шаг в сторону болотца и тут же, покачиваясь, провалился почти по пояс. Видимо, из-за разницы в весе, болото с хлюпающим звуком поглотило стрелка со значительно большей скоростью.