- Поверь мне, Айна, это совершенно бесполезно, - Саир продолжал безвольно висеть в одной и той же позе, не совершая никаких движений. - Никаких ножей у нас с тобой уже нет. Давай просто расслабимся и отдадимся неизбежному. Можешь спеть одну из своих грустных заунывных песен. Она как раз придётся кстати сейчас.

- Что ты несёшь? – Айна чувствовала как на неё нахлынивает волна возмущения от беспомощности. – Ищи свой нож скорее!

- Осталось ждать совсем недолго. Скоро появится ОН, - произнёс Саир.

- Кто ОН? – заорал Байлур, выполнявший приёмы каратэ в воздухе. Для него задача приподнять голову вверх к поясу была невыполнимой в силу особенностей телосложения, поэтому все движения ограничивались подёргиваниями рук и свободной ноги.

- Не это случайно ищешь, красавица? – слащавый голос обращался к Айне. Она приподняла, вернее, опустила голову и обнаружила, что в паре метрах от неё стоит странное худощавое существо, державшее в одной руке её нож, который она так тщетно пыталась найти за поясом последние несколько минут. Второй рукой существо щёлкало лесные орехи, всем видом показывая, что ситуация находится под полным его контролем. Айна даже не заметила, как оно появилось рядом с ней.

Существо, бывшее по всей видимости человеком мужского пола, было облачено в рыжую кофту с тонким меховым воротником и зелёные кожаные штаны. Ноги были босые, а лицо украшала копна рыжих же волос и роскошные усы, доходившие кончиками почти до краёв лица. Из-за необычности внешнего вида, оценить возраст его было довольно сложно, хотя на первый взгляд Айна дала бы ему не менее сорока человеческих лет от роду.

- Отдай мой нож немедленно, таракан! – закричала на него Айна, пытаясь выхватить оружие из рук.

- Знакомьтесь, это Лис, - сказал Саир, представляя существо.

Лис хлопнул в ладоши прямо перед лицом Айны, и нож словно по волшебству исчез из его рук.

- Если я его тебе отдам, ты попытаешься сбежать? - спросил Лис, по прежнему обращаясь к Айне.

- Конечно сбегу, - ответила она.

- Тогда не отдам, - Лис тут же потерял интерес к полуэльфийке и переместился ближе к стрелку. - Это ты, Саир? А я тебя вверх ногами и не узнал поначалу. Теперь с гном и эльфом водишься? Что на очереди – велдиры или гоблины? На каре нацелился?

- Я полуэльфийка, а не эльф! Развяжи меня сейчас же! – закричала Айна.

- Я до тебя доберусь, усатая тварь! – Байлур пытался свободной непривязанной ногой ударить по Лису, но вместо этого стал раскачиваться в воздухе и стукнулся головой о толстую дубовую ветку.

- Передай своему гному, Саир, что наш местый лесной доктор плохо знает гномью анатомию, больше практикуется на бобрах и куницах, а потому лучше ему висеть спокойно и не стукаться черепушкой.

- Я тоже рад тебя видеть, Лис, - ответил Саир. - Может, хотя бы меня развяжешь? Ради всего хорошего, что когда-то было между нами. А то волосы дыбом висят.

- Развяжу, если скажешь – зачем пожаловал ко мне в лес? Да ещё и в компании такой красотки.

Лис продолжал грызть лесные орехи, невидимым движением рук вынимая всё новые откуда-то из-за пазухи. Делал он это так ловко, что, казалось, будто орехи телепортируются ему прямо в ладони. Белки, сидевшие на соседней ветке, с интересом наблюдали за происходящими событиями.

- Только попробуй дотронуться до меня! – завопила Айна, пытаясь попасть кулаком по носу Лиса, но вместо этого стала раскручиваться вокруг оси.

- А она кусачая! Всегда удивлялся твоему странному вкусу при выборе женщин. - Лис стал обходить пленников по кругу, осматривая их с головы до ног.

- Видишь ли, Лис, - неожиданно спокойно и хладнокровно начал объяснять Саир. - Нам нужно было срочно срезать путь, чтобы догнать некоторых премерзких личностей на тракте. Буду тебе признателен, мой старый друг и учитель, если ты всё же вернёшь меня на грешную землю.

Лис перестал щёлкать орехи.

- Ого... «Мой старый друг». Как ты защебетал. Видать, сильно тебя припёрло. Последний раз ты наведывался сюда лет пять назад, не меньше. Я уже думал, что ты сгинул где-нибудь в топях Сандара. Или кинулся во все тяжкие в обьятьях роковой красотки.

- Боишься меня, лесная тварь? И правильно! - не унимался Байлур, с каждым неловким движением отряхивая на себя сверху новую кучу дубовой листвы и незрелых желудей. - С завтрашнего дня ты будешь не по веткам лазить, а ползать брюхом по земле, собирая свои кишки.

- Лесная тварь, говоришь? – Лис засмеялся. – Лесная тварь придёт сюда ближе к полуночи. И будет очень голодна. Пожалуй, оставлю вас тут висеть до утра, а сам понаблюдаю из укрытия. Ставлю на красотку. Думаю, она скормит вас обоих, а сама удерёт.

- Не обращай внимание на гнома, Лис, - продолжал Саир. – Это последствия удара головой о ветку. Так ты освободишь меня или нет?

- Что значит «освободишь меня»? А нас с Байлуром ты собрался бросить здесь в лесу? – попасть по висевшему совсем рядом Саиру Айне было намного проще и и она стала дубасить его по плечу.

- А мне начинает нравится этот цирк. Так кто у вас тут за главного? – спросил Лис.

- Я!!! – крикнули все трое хором.

- Ну слава богу, хотя бы по этому вопросу вы сошлись во мнении, - довольным голосом сказал Лис. Потом в воздухе снова что-то просвистело, и все трое пленников как подкошенные упали на землю вместе с подрезанными верёвками. Лис держал в ладони нож Айны, а через незримое мгновение снова стал аплодировать, как будто никакого ножа в его руках никогда и не было.

***

Вход в нору, в которой жил Лис, располагался посередине между основанием холма и его вершиной. Снаружи разглядеть вход незнающим взглядом было практически невозможно. Прикрытый ветками и разросшимися кустами лещины, он напоминал лаз, ведущий в глубокий погреб. Внутри жильё Лиса представляло из себя систему вырытых в земле небольших пещер, соединённых между собой узкими коридорами, протиснуться в которых мог с большим трудом даже сам Лис, не говоря уже о существах с более внушительной комплекцией. Большая часть этих помещений, по словам хозяина, представляли из себя хранилища продуктов для него и его друзей. Кто именно был его другом в этом странном лесу, Лис не уточнил.

Гном порывался было оценить своими глазами одну из соседних пещер, забитую съестными припасами, но вынужден был остаться в основной, с самым широким входом. Оставив лошадей недалеко от входа в нору, они разместились в помещении с большим деревянным столом, четырьмя стульями, двумя лежанками и рядами шкафов вдоль земляных стен, заставленных глиняными горшками. Несмотря на немалые поперечные размеры, у землянки были довольно низкие потолки, которые вкупе с тусклым светом, идущим от одинокого огарка, создавали довольно гнетущее настроение у Айны.

Ещё в лесу, после того как Саир перешёл в обычное положение с ногами на земле, он тепло поприветствовал Лиса. Череда шуток, взаимных приколов и воспоминаний, последовавшая за этим, выдавала долгую совместную историю, но Айна не хотела выпытывать у Саира детали при Лисе, хотя любопытство и овладевало ею. Но всё же усталость и сон овладевали ею сильнее. После ужина, устроенного хозяином в честь гостей, решено было ложиться спать, а все детали обсудить наутро, перед продолжением похода.

За завтраком, пока гости поглощали лепёшки из гречневой муки, запивая их берёзовым соком, Лис стал расхаживать вокруг стола, гордо заложив руки за спину.

- Доберётесь отсюда до тракта через пару склянок, не больше. Мой холм один из самых восточных. Там и успеете перехватить своих врагов.

- А что это за холмы такие? И кто здесь ещё живёт? – спросила Айна. После хорошего отдыха этой ночью в тепле землянки настроение её явно улучшилось. Лис даже выделил ей вчера самую удобную лежанку, сам разместившись на полу.

- Саир вам не рассказал? Понимаете, каждый Хранитель холма...

- Хранитель холма, - повторила Айна, посмеиваясь. Настроение и вправду было на высоте этим утром. Может, Лис угостил их не берёзовым соком, а чем-то другим, покрепче?