Байлур тоже стал хохотать, а поскольку делать это тихо не умел, то вскоре начал трясти животом от смеха.

- Властелин ветки...

- Князь листочка...

- Царь бугорка...

- Так, - сурово посмотрел на них Лис. – Что-то у твоих друзей слишком улучшилось настроение после перехода в нормальное положение. Может, им ещё повисеть?

Айна тут же состроила серьёзную мину.

- Нет, спасибо. У меня ещё желудок до сих пор от горла не отлип после вчерашнего.

Байлур продолжал хохотать, пока Саир не показал ему кулак.

- Итак... – произнёс Лис, продолжая ходить по кругу. – Каждый Хранитель отвечает только за свой холм и прилегающую местность. Это наша земля, мы живём здесь издавна и к ней привязаны пактом Хранителей. Наши обязанности просты и понятны: собираем дань с проходящих, наводим порядок в лесу, наказываем отличившихся, награждаем провинившихся... Нет, наоборот. Вобщем, вы поняли. Вам, кстати, повезло. Сегодня моя очередь собирать дань. Вот попали бы вы к Еноту – не смеялись бы тогда. Он любит делать ловушки в земле, с кольями на дне. Так вот, покинуть холм и помочь вам за его пределами я никак не смогу. Это было бы неслыханным оступлением от всех норм. Но пропустить до тракта – пропущу и даже дань не возьму. Считайте это моей услугой в честь нашей давней дружбы с Саиром.

- И на том спасибо, - начал вставать на ноги Байлур. – Накормили, напоили, спать уложили, а дальше мы как-нибудь сами тварей одолеем.

- Стоп, стоп, стоп, - поднял руку вверх Саир, останавливая гнома. – Или у меня провалы в памяти появились или... А как же «помогать друг другу»? Разве ты не этому меня учил в детстве, Лис? Их всё-таки будет семеро. И оружия у них явно побольше, чем у нас. А с нашей стороны есть я, безоружный бешеный гном и полуэльфийка с мозгом, переполненным странными и постоянно меняющимися идеями. Я бы на нас и медяка не поставил.

- Лис тебя воспитывал в детстве? Ты вырос в лесу??? - удивлённо спросила Айна Саира. – Так вот откуда все эти деревенские манеры.

- Скорее – я его подобрал, - сказал Лис, задумавшись. – На тропе. Но это долгая история.

- Мы сами со всем справимся! – запротестовал Байлур. – Каких то семеро тощих испуганных тварей. Да я одним ударом размозжу черепа пятерым.

Байлур взмахнул кулаком и случайно уронил на землю несколько глиняных горшков, при падении разбившихся вдребезги. Из них вывалились кучи орехов и сушёных яблок.

- Пожалуй, ты прав, Саир, - сказал Лис. - Вам без моей помощи не обойтись. Пойти с вами я не смогу, но есть у меня одна идейка в твоём стиле...

***

Саир стоял в стороне от остальных, шёпотом переговариваясь с Айной. Они обсуждали план Лиса.

- План настолько идиотичен, что даже не хочется его обсуждать, - сказала полуэльфийка.

- Согласись, что от идиотизма до гениальности – всего один шаг.

- В данном случае это шаг исполинского мамонта. Гигантский прыжок.

- Может быть. Но, как говорится, не попробовав, не узнаешь.

- Ты даже представить себе не можешь, какое количество идиотов сгинули с лица земли после этой фразы. Я не хочу быть одной из них.

- Так что за лесная тварь? Когда я тут был, никаких таких диковин не было, - спросил Саир, обращаясь к Лису.

- Чавкающая тварь появилась первый раз на холме Бобра. Это третий с юга холм, - стал мысленно подсчитывать Лис. – Пару лет назад просто пришла из ниоткуда и поселилась у него.

- Пару лет назад? – переспросил Байлур. – Как раз тогда у меня чирий на ноге вскочил. Как знал – не к добру это.

- Просто поселилась и вы ничего не сделали, чтобы её прогнать? – с недоверием спросила Айна.

- Ещё как сделали! – ответил Лис. - Сам Бобёр – Хранитель своего холма - и прогнал её. И она ушла к соседу – на холм Барсука. Тот тоже не растерялся. И пошло поехало... Бывало, на дню по нескольку раз холм меняла.

- Бедняжка, - сказал Саир. – Так по кругу и бегала от вас? А убить не догадались?

- С этим возникли непредвиденные проблемы. Она оказалась бессмертна.

- В каком смысле?

- В самом прямом, Саир. Голову рубили – вырастает новая. Жгли – шкуру сбрасывает и пошла себе дальше. Душили, топили, прыгали на ней, травили – всё бесполезно. Даже пытались замучить до смерти глупыми стихами – ничего не помогало. Потом наступил новый этап – смирения. Тварь оказалась не так уж и страшна, как поначалу казалось. Даже в чём-то мила. Вы сами увидите, если столкнётесь с ней. Хотя днём она бывает пуглива. Вобщем, живёт теперь свободно у нас на холмах. Иногда съедает кого-нибудь, обычно по ночам, но не зверствует. Хранителей не трогает. Мы даже как будто сроднились с ней.

- Не жалко с такой расставаться будет?

- Жалко, но что делать. Ты был прав – друзьям надо помогать. Она может склонить чашу весов в вашу поользу.

- Это полный бред, а не план! Я категорически не согласна! – возмущённо сказала Айна. – Вы предлагаете выгнать какое-то бессмертное чудовище из леса, где оно никому не мешает, на простор тракта? С чего вы взяли, что оно станет помогать нам? А если оно дойдёт до жилых доменов и станет есть разумных существ? Пожалуй, Байлур был прав. Мы как-нибудь сами разберёмся с менестрелями.

Она встала и решительно направилась к выходу из норы. Байлур тут же последовал за ней.

- Не думал, что скажу такое, но эльфийка права! – напоследок крикнул он. - Гномы сами решают свои проблемы, а не ждут помощи от убогих чудищ!

***

Айна с Байлуром ждали Саира у основания холма. Ивиль с Аметистом были собраны и накормлены, а их гривы расчёсаны гребнем. Даже Аметисту теперь стало нравиться, когда Айна ухаживала за ним.

Когда Саир наконец появился из норы вместе с Лисом, в глаза Айне бросились гроздья чеснока, которыми была обвешана шея стрелка.

- Ну что ж, рад был тебя повидать, - сказал Саир, по дружески обнимая Лиса. – Спасибо за идею, но отряд сказал сами - значит будем справляться сами. А за стрелы спасибо.

- Всегда рад помочь, - ответил Лис, похлопывая стрелка по спине и поправляя свои роскошне усы.- Забегай как-нибудь на огонёк, вспомним былые годы, поболтаем.

От взгляда Айны не ускользнула ухмылка, промелькнувшая по лицу Лиса. Что-то тут было не так. Но она не позволит манипулировать собой.

Когда они попрощались и отъехали по тропе на некоторое расстояние в сторону тракта, Айна неодобрительно посмотрела на шедшего рядом с ней Саира.

- Что это было за представление? К вампирам собрался – зачем столько чеснока?

- О, это щедрые дары Лиса. У него в этом году сверхурожай чеснока, даже белки вместо орехов его грызут. А нам не помешает в дороге. Слышал, что вампиры очень активны в северных доменах. Ты же сама говорила – нужно заранее быть готовым к неприятностям. Да и мясное рагу чеснок не испортит. Правда, потом целоваться сложно будет. Придётся нос руками зажимать. Пробовала так?

- Это я как-нибудь переживу. А что за стрелы он тебе подарил?

- А вот это пусть останется тайной на время. Могут же и у меня быть свои тайны, детка? - Саир загадочно улыбнулся.

Она хотела спросить что-то ещё, но Байлур, гордо восседавший на Аметисте, прервал её мысли.

- Будем действовать так. Как только завидим тварей – я выскакиваю из засады и бегу в лоб на таран, вы прикрываете меня с двух флангов своими стрелялками. После того как вырублю первых пятерых, дело останется за малым – собрать скальпы и догнать убегающих, чтобы побрить им пятки.

- План безукоризненно хорош, - отреагировал Саир. – И главное – продуман до мелочей. Одно непонятно – зачем тебе мы со своими стрелялками?

- Тоже так подумал, - вздохнул Байлур. – Но куда-то же надо вас девать, раз вы уже тут. Хотя бы спугнёте парочку своими летающими свистелками.

- Эти летающие свистелки могут вырубить откормленного велдира с пары сотни шагов. Так что не сбрасывай нас со счетов, Байлур, - добавила Айна.- Предлагаю немного подправленный план. Положим Саира на дороге, он притворится мёртвым. Для надёжности разместим рядом сапоги Байлура, чтоб пахло соответствующе. А когда толпа соберётся вокруг него – мы с Байлуром обезвредим всех за пару минут.