Князь Армавил, направившийся уже было в сторону арены, остановился и повернул голову в сторону Саира.

- Так хочешь быть следующим? – спросил он стрелка.

- Хочу быть первым.

- Первого я уже выбрал.

- Ты не понял. Хочу быть первым, кто убьёт тебя.

В ответ раздался глуховатый смех князя из под шлема.

- Многие думали так же как ты, лучник. Только вот никого из них уже не осталось в живых, а я до сих пор тут.

Он не стал дожидаться ответа Саира, опустил кончик меча на песок за своей спиной и пошёл в сторону рукоплескавшей и жаждавшей зрелища публики, оставляя за собой неглубокую борозду.

- Не заставляй короля и принцессу ждать, идиот! - снова заорал вояка на Дохляка, который с грустным видом, опустив покорно плечи, отправился вслед за князем на арену.

***

Айна сидела недалеко от прохода между полным бородатым торговцем, облачённым в дорогой халат из южных доменов, и Эстагардской мамашей, державшей на руках неусидчивого карапуза, которого нефритовая статуэтка в руках Айны привлекала гораздо больше, чем происходившее до сих пор на арене.

Несколько раз полуэльфийка с трудом защитила статуэтку от поползновений малыша. Она уже строила планы о том, как поменяться с кем-нибудь местами, когда на помощь ей пришёл удар гонга, ознаменовавший начало самого турнира. Карапуз сразу переключил внимание на глашатая с разноцветным колпаком на голове, вышедшего на середину арены со свитком в руках и торжественно огласившего начало турнира в честь короля Дара и наследной принцессы Аметиль. После упоминания имён последних зрители зашлись в овациях, а глашатай смешно перекувыркнулся через себя два раза и встал на колено перед королевской трибуной.

Айна попыталась рассмотреть получше главную виновницу попадания Саира на турнир, но принцесса издалека мало чем выделялась своей причёской и одеждой среди похожих на неё фрейлин. Похоже, она не сильно то и горела желанием привлекать к себе внимание, видимо, понимая, что заготовленная для неё участь была неизбежна.

Когда глашатай наконец убрался с арены прочь, заиграл королевский горн и трибуны притихли. Вслед за этим через один из относительно широких проходов на тонкий слой песка, покрывавший местную поверхность, вышел мужчина в тяжёлой броне, а трибуны в ответ снова зашлись в овациях.

- Князь Армавил! – Радостно прокричал Айне полный торговец, сидевший по соседству. – Главный претендент!

Айна попыталась отодвинуться от него, хотя это и было сложным мероприятием, учитывая карапуза по другую сторону. Сердце её сжалось в ожидании выхода соперника выглядевшего внушительным князя, и только когда тощая понурая фигурка с ещё более тонким копьём показалась в проходе, она вздохнула с видимым облегчением, а толпа на трибунах при этом зашлась свистом и неодобрительным гулом. Видимо, соперник князя не оправдал её ожиданий.

Армавил продолжал находиться к своему тощему сопернику спиной, полностью игнорируя того как недостойного внимания букашку. Он прошёл уверенной отточенной походкой к королевской трибуне, встал на колено и выставил меч перед собой, опустив его остриё на песок. Потом склонил голову, но при этом не стал снимать шлем с головы или поднимать забрало.

- Моя грядущая великая победа, принцесса Аметиль, будет записана на века в хрониках Эстанардского королевства, - хрипловатый голос князя вызвал в Айне неприятные чувства, как будто кто то неловко прошёлся кремнем по стеклу, но большинство из присутствовавших на трибуне зашлись в восторге от его слов. Даже карапуз, сидевший на маминых коленках, стал бешено дубасить по своей ноге.

Король Дар поднял вверх свою пухлую руку и подмигнул князю. Тут же раздался удар гонга. Дохляк, стоявший до этого недалеко от выхода на арену, стал непонимающе оглядываться по сторонам, не понимая что же ему делать. Армавил продолжал стоять перед принцессой, преклонив колено.

- Вашей красоты достоин только самый лучший. Самый уверенный в себе. Такой как я, принцесса - продолжал князь.

Дохляк, продолжавший осматривать трибуны, заметил, что публика стала жестами подгонять его в атаку. Видимо, гонг и означал начало дуэли. Однако, князь словно не замечал этого и продолжал общаться с принцессой. Тогда Дохляк поднял своё короткое проржавевшее копьё и стал постепенно разгоняться по площадке, приближаясь к Армавилу с левой от него стороны.

Когда Дохляк стал заносить копьё для удара по голове противника, находясь всего в нескольких шагах от него, князь резко поднял меч правой рукой вверх, отскочил немного вперёд и со всей мощи вонзил остриё в незащищённый бок несчастного. Дохляк выронил копьё и стал тут же оседать на песок, щедро орошая его алой кровью. Айна закрыла глаза и вцепилась пальцами в статуэтку от нахлынувшего отвращения. Толпа вокруг неё стала бешено орать, хотя и не с таким воодушевлением, как в начале дуэли.

Айна открыла глаза и с ещё большим омерзением увидела как князь Армавил с хлюпающим звуком вынул меч из тела Дохляка, развернулся к королевской ложе и победно поднял оружие вверх над своей головой. С оружия на песок и на его броню падали капли крови. Король Дар был безмерно счастлив и отчаянно хлопал в ладоши под рёв горна, а вот принцесса отвернулась и, как и Айна до этого, закрыла глаза.

***

Следующие три дуэли прошли довольно однообразно. В каждой из пар фаворита можно было угадать уже с первой минуты схватки. Обычно будущий победитель владел преимуществом в телосложении, оружии и скорости движения по арене. Победы их король встречал со значительно большей холодностью, чем самую первую, одержанную князем Армавилом. Соседский карапуз снова начал проявлять повышенный интерес к статуэтке, пытаясь до неё дотянуться, но в это мгновение из под трибуны появился ОН. При виде Саира Айна с таким упорством впилась руками в нефритовую эльфийку и напряглась всем телом, что карапуз испугался и заревел.

Саир, державший в руках лук и одну стрелу, сделал лишь несколько шагов, а потом остановился и улыбнулся, оглядывая публику. Демонстративно поклонившись перед каждой из трибун, он вдруг закричал, пародируя голос глашатая.

- До ста почтенные дамы (согласен, после ста уже не то) и выдающиеся (во все стороны) господа! Грозные Велдиры из междуречья и гномы из под каких-то там гор! Саир из Салмы сегодня здесь, чтобы удивить вас всех! Удивить в хорошем смысле этого слова!

Услышав что-то новое, публика зашлась в экстазе и начала громко хлопать и подбадривать Саира. Стрелок прошествовал в сторону королевской ложи, продолжая заводить публику движениями своих рук. Он остановился, положил луксо стрелой на песок и преклонил своё колено.

- Принцесса Аметиль! Вчера днём, при пересечении ваших бездонных глаз, покрытых тонким слоем льда грусти и отчаяния, я имел несчастье провалиться в них и почти утонул. Должен сказать, что меня проняло до самой глубины моего сердца, почти до желудка. Не знаю ещё – любовь ли это, но точно не почесуха. Одно я решил точно – раз вам угрожает опасность, я должен спасти вас от неё.

Возможно, Айне и показалось издалека, но на лице принцессы проявилось робкое подобие улыбки. Почему-то самой Айне стало не по себе от всех этих женских глаз на трибунах, впивавшихся в стрелка. От сплетничавших друг с другом подружек, перешёптывавшихся с характерными гримасами на лице. Лишь король, напротив, насупился и махнул ладонью, словно желая побыстрее закончить представление Саира.

Взгляд Айны упал на выход из под трибуны, и сердце её похолодело от ужаса. Там появился соперник Саира. Высоченный и худой, он держал в одной руке длинное копьё с тщательно отделанным древком, а в другой – круглый деревянный щит. Айна не имела никакого представления, как Саир собирался победить его одной единственной стрелой. В такого и попасть будет сложно. Она снова сжала статуэтку в руках.

Копьеносец тоже прошёл к королевской ложе и встал рядом с Саиром, не выпуская копьё из рук, словно ожидая подвоха от соперника в любой момент. Потом он неловко опустился на колено и заговорил.