Вопрос был обращён к Айне, которая лишь кивнула головой в ответ. Веда отпустила ладони Саира и удовлетворённо махнула ему рукой, чтобы он вернулся обратно на стул.

Стрелок уселся на своё место и, откашлявшись, вступил в беседу.

- Я очень рад, что мы посвятили столь много времени изучению моих конечностей, но может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

- Шутник по природе? – спросила веда, глядя на Саира. Тому даже показалось, что на лице её прсокользнуло подобие улыбки, но вследствие обилия морщин сказать с определённостью было невозможно. – Мой первый муж был таким. Хороший был эльф, и руки тоже были у него красивые. Жалко, что умер рано.

- А что случилось? Вы ему голову откусили?

- Саир! – Айна с раздражением на лице ущипнула его за колено. – Я же сказала - молчи и слушай. Невежливо перебивать хозяйку.

- Да нет, Айна, пусть говорит, - она перевела взгляд на стрелка. – Он умер в возрасте трёхсот лет. Так что для тебя, человек, это внушительный срок. Каждому из нас предназначена своя судьба. От неё никуда не уйти.

Она подняла свою правую руку и провела её поверх пламени одной из свечей.

- Я хотела задать один вопрос, веда, - начала робко Айна. Её и вправду было сегодня не узнать. Куда девалась гордая и независимая полуэльфийка?

- Говори. Если не сегодня, то когда же ещё? – ответила та, не убирая свою руку от пламени свечи.

- Я готова ко всему, и сердце мою полно уверенности в завтрашнем дне, но...

- Но? – перебила её веда. – Не ожидала услышать этих слов от тебя, Айна. Как говорят, что сказано до «но» - пустое. Важно лишь то, что после.

- Позволь лишь договорить, веда, а потом тебе решать. Я сделаю так, как ты скажешь. В Эстагарде в библиотеке Тариуса я нашла книгу – сокрытую раньше от меня, сокрытую от всех. Сначала там говорилось про проклятие, а потом там были следующие строки:

«Есть путь другой. Хоть он извилист,

И не на шутку для неизбранных тернист,

Приложишь если ты к нему все силы...

Падёт...

Раз и навечно,

Мытарства племени удастся прекратить,

Отправившись на путь тот млечный...»

Веда нахмурилась, отодвинулась от стола, выставила свою ладонь вперёд и закачала головой из стороны в сторону.

- Остановись! Замолчи, Айна. Ты думаешь, что за свои долгие века я не слышала ничего подобного? Каждый раз избранная думает, что есть иной путь, но каждый раз лишь доказывает, что никакого иного пути не существует. И лучшее тому доказательство – то, что все мы живы до сих пор. Выгляни в окно, выйди во двор – и ты поймёшь, что я права.

- Но ведь кто-то же написал книгу? Кто-то сочинил стихи? – спросила Айна и тут же прикусила язык, словно поняв, что могла ненароком пересечь невидимую черту.

- Я оставлю твой вопрос без ответа, Айна. Потому что кощунством будет даже обсуждать это. Я спрошу лишь одно – ты готова?

Веда смотрела ей прямо в глаза, словно пытаясь выловить взглядом тень сомения на её лице.

- Да, я готова, - Айна покорно склонила голову.

- Так... – Саир заложил руки за голову. – Забудьте, что я там до этого говорил, что ничего не понимаю. Вот именно сейчас я ничего не понимаю. Можно хотя бы чуток пояснений?

- Можно, - ответила ему веда, отведя взгляд от Айны. – Над нашим племенем висит проклятие. Уже очень давно, с тех самых пор, как мы живём в этом волшебном кармане, скрытом от посторонних глаз. Когда на белом свете стала исчезать магия, этот карман случайно (а может и не очень случайно) остался нетронутым. И хотя мы сами в племени уже не может творить волшебство – место наше само по себе волшебно и может в любой момент исчезнуть по прихоти одного создания – старой-престарой ведьмы Элиеш, обитающей в Запредельных горах. Именно она держит нити нашего уголка мира в своих руках. Плата, которую она назначила, проста - раз в век одна из наших дев должна пожертвовать собой. Произойти это должно на «Зрачке бога» - одинокой скале в вашем мире, окружённой обрывом со всех сторон. В первую ночь полной луны третьего месяца сто первого года после предыдущей оплаты. Этот день настанет завтра. Дева должна сама привязать себя к скале, а убить её по своей воле должен мужчина не из её племени выстрелом со ста шагов. Элиеш уже встречалась с Айной и благословила её на жертву, поэтому плата точно будет принята.

Веда говорила очень быстро и складно, словно уже проговаривала эту речь не один раз. Саир молча смотрел на неё, переваривая сказанное.

- Я спрашиваю тебя – стрелок из Салмы по имени Саир – хватит ли у тебя духа сделать то, что требуется? Иначе – если ты слаб душой, а Айна ошиблась в выборе – завтра всем нам предстоит погибнуть.

В следующие полсклянки, собравшись с духом, Саир пытался перебрать вслух все возможные альтернативы тому, что должно было случиться завтра.

- А почему бы племени просто не переселиться в домены? И никому не нужно будет умирать.

- Нам не выжить в доменах среди людей, орков и прочей нечисти. Все места, где мы могли бы выжить, уже заняты, Саир, - отвечала ему веда так, словно эти вопросы задавались ей уже тысячи раз. - И ты сам это знаешь, стрелок, не хуже меня.

- И что, до этого никто не промахивался?

- Как видишь, избранные делали верный выбор. Не подведи её.

- А если я привяжу себя вместо Айны, и она меня подстрелит? Она тоже неплохо стреляет.

- Не пройдёт. Во-первых, ты не из нашего племени, а, во-вторых, далеко не дева.

- Это вы по рукам поняли?

Вскоре варианты у Саира закончились.

- Я спрашиваю тебя снова – стрелок из Салмы по имени Саир – хватит ли у тебя духу сделать то, что требуется? Иначе – если ты слаб душой, а Айна ошиблась в выборе – завтра всем нам предстоит погибнуть.

Айна посмотрела на Саира. Он ожидал увидеть слёзы в её глазах, мольбу или что-нибудь подобное, но в глазах её была лишь невыразимая уверенность в том, что он сейчас скажет.

- Я готов, - ответил Саир.

- Хорошо, - с облегчением вздохнула веда. – Тогда готовьтесь – вернётесь в тот мир завтра поутру. От топей до «Зрачка бога» около дня пешего хода. Как раз будете на месте к вечеру. И да пребудут с вами боги солнца.

***

Как и обещала веда из племени, до нужного места они добрались к вечеру следующего дня. Всю дорогу Айна вела себя гораздо увереннее, чем вчера. И даже шутила с ним, чего стрелок никак не ожидал в свете открывшихся на сегодня перспектив. Прежняя Айна вернулась, словно невидимая гора свалилась с её плеч. И горой этой, как осознал Саир, был именно он. До разговора с ведой она переживала не за себя, а за то, как на свалившуюся на него новость отреагирует стрелок.

"Зрачок бога" по своей форме действительно напоминал глаз со зрачком. Посреди окружённой со всех сторон холмами впадины овальной формы возвышалась одинокая остроконечная скала. К скале с "берега" вёл хрупкого вида канатный подвесной мостик, заканчивавшийся на небольшом плоском скальном выступе шириной с пару шагов. Выступ этот обвивал скалу по всему периметру, позволяя при необходимости обойти её по кругу.

С утра, когда они только отправились в путь с болот, было пасмурно и дождливо. Но к вечеру небо прояснилось и над холмами вскарабкалась на небо огромная круглая луна.

- Ты ведь точно сможешь выстрелить? - спросила Айна, когда они уже расположились у края обрыва, недалеко от подвесного мостика. Саир приготовил лук и стрелы - те самые, подаренные ему Лисом.

- Да без проблем. Куда именно нужно будет попасть?

Айна начала разматывать моток верёвки, которую прихватила с собой.

- Либо в сердце, либо в глаз. Смерть должна быть мгновенной.

- Как скажешь, мышонок.

Айна пыталась разглядеть в словах Саира двойное дно, но ей этого никак не удавалось. Возможно, она понапрасну начала сомневаться в нём в последнюю неделю. Ей вдруг начало казаться... Впрочем, не важно. К счастью, в итоге Саир оказался в достаточной степени хладнокровным и бессердечным, каким и виделся ей поначалу.