Следующими, к моему удивлению, прибыли военные из объединённой группировки войск. Из-за формального международного альянса все они носили одинаковую форму без каких-либо гербов или флагов. По говору я понял, что по большей части они были местными, украинцами. После них появился и Клещ. Он снова косил под обычного сталкера, а место за столом занял подозрительно близко к военным.

Затем пришли трое. Их появление здесь я уж точно никак не мог ожидать. Бойцы были одеты в полевую форму, отдалённо напоминающую армейскую зелёнку, но с вкраплениями тускло-оранжевого, под осень. Такой камуфляж идеально подходил большинству мест в Зоне с вечно царствующей осенью. Их лица были сокрыты зелёными балаклавами, но свою принадлежность они, будто бы намеренно выставляли напоказ. У каждого на плече красовался шеврон с зелёной волчьей головой – Воля, Свобода.

Я и сам не заметил, как удивлённым взглядом проводил новоприбывшую тройку, отчего один из них это почувствовал и недовольно, даже с угрозой покосился в мою сторону.

Про Свободу ходило множество слухов и мнений, но я никогда не верил, что они – простая шайка анархистов и обкурышей, которые боготворят это проклятое место. Свободовцы смогли выступить против сильнейшей военизированной группировки Зоны, из-за чего со временем военизировались и сами. У них, очевидно, были влиятельные и богатые спонсоры на большой земле. С фанатиками и мутантами они боролись не хуже Долга, но при этом не из бравады и странных идеалов, а лишь из жизненной необходимости.

Последним в палатке появился Смит. Я был рад его увидеть снова, мы уже будто стали друзьями. Он кивнул мне и подошёл к моему углу. По всей видимости, для него так же не нашлось места за столом.

— Смит, — я кивнул ему, и мы пожали руки. — Егор не с тобой?

Американец отчего-то нахмурился и задумался, я уже ожидал услышать трагические вести.

— Он пропал неделю назад, в последний раз мы с ним виделись на Янове.

— Может быть, подвернулась работёнка, или ушёл отрабатывать свою репутацию странствующего торговца? — предположил я, при этом вздохнул с облегчением, потому ожидал услышать и плохие новости. — С ним бывает такое, он на месте не сидит. Хотя сейчас нет нужды гнаться за деньгами. Я уже всё решил…

Странное заседание разношёрстных сил началось.

Первым с места поднялся Гава. Он поприветствовал всех собравшихся, без каких-либо уточнений или представлений. Говорил он вежливым и даже уважительным тоном, как настоящий дипломат, причём было видно некоторое напряжение в его голосе и жестах.

Все здесь были на взводе, ведь ни разу ещё не происходило ничего подобного, а переговоры между конкурирующими группировками если и случались, то скрытно, на каких-нибудь отдалённых руинах.

Военные и Клещ выглядели увереннее остальных. Они считали себя выше в иерархии Зоны. Наверняка у них было весомое прикрытие, поэтому переживать за свои жизни им и не стоило.

— Все уже ознакомились с нашими материалами? — спросил Гава и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Хочу поблагодарить вас за обмен данными. Благодаря сталкерам, мы знаем личность противника и примерные мотивы. — Старлей даже не посмотрел в мою сторону, зато кивнул бандитам и выдал смехотворную фразу. — Господа каратели дали нам сведения о численности группировки Прохоренко. — Кажется, зэк в плаще никак не отреагировал, он явно не причислял себя к господам. — Товарищи из объединённых войск предложили нам совместную операцию. Контроль и командование будут осуществлять они, а Долг поможет в этом. И конечно же, неожиданно было принять помощь наших соперников, которые первыми выразили инициативу.

Гава кивнул свободовцам, те ему даже ответили взаимными кивками. Про себя я с насмешкой умилялся тому, как он к ним обратился: «соперники». Какая несусветная глупость. И в чём же было их соперничество? Враги, неприятели, идеологические противники, но никак не соперники. У меня складывалось впечатление, что к этому собранию, Гава совершенно не был готов. И следующим высказыванием, он будто подтвердил мои догадки.

— К сожалению, наш генерал занят не менее важными делами на окраинах, поэтому на время операции интересы Долга представляю я: старший лейтенант Антонов. Напоминаю, что никто здесь не пытается заключить договор или продавить свои интересы. Не будет никаких союзнических обязательств, просто пока у нас есть общий враг, нам незачем стрелять друг в друга.

Гава отчего-то замешкал и прокашлялся в кулак. Заминкой воспользовался один из военных. Он был без погон и выглядел достаточно молодо, но говорил уверенно и требовательно, начал свою речь, даже не представившись:

— Хочу предупредить, что в предстоящем штурме будет девяносто процентов наших сил и десять от Долга. Остальным настоятельно рекомендую не путаться под ногами и вступать в бой в крайнем случае, либо пока мы этого не попросим, — военный вдруг косо посмотрел в сторону бандитов и свободовцев, затем зыркнул в мою сторону, мне его взгляд совсем не понравился. — Сразу предлагаю приступить к делу, чтобы отсеять балласт.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Гава.

— Мы не очень понимаем, зачем здесь эти? — Молодой вояка уже в открытую кивнул на другую сторону стола. — И вы не правы, когда говорите про отсутствие союзных договорённостей. У нас с вами они есть, если кто-то против подчинения, то и приходить сюда не стоило. Так же, как и не стоило вмешиваться в наши дела.

На этот раз поднялся свободовец. Даже сквозь балаклаву по одному лишь взгляду было видно его спокойствие и уверенность. Он был высокого роста, под два метра и своим телом затмил Гаву и дерзкого вояку. Свободовец не представился. По соображениям конфиденциальности, вся их троица скрывала лица под балаклавами. Хотя, скорее всего, хозяева лагеря их знают и так, иначе бы не впустили.

— Дела Чёрного Призрака давно уже общая проблема для всех, — от придуманного Свободой имени мне захотелось закатить глаза и ударить себя по лбу, настолько оно мне казалось нелепым. — У нас есть свои интересы, у нас есть сила, с которой вам всем придётся считаться. Вы хотите уничтожить группировку Чёрного Призрака и его сторонников, пока всё это находится ещё в зародыше. Вы боитесь новой силы, в особенности военные, которым и без этого хватает нас и разных формирований помельче. Но мы предлагаем вам свою помощь, потому что знаем больше, понимаем, почему нельзя допустить разрастание этой опухоли.

— И почему же? — с интересом, но всё с тем же презрением спросил военный.

— Потому что главная его цель – это захват власти в Зоне, — ответил свободовец.

— Что за бред? — встрял в разговор Клещ. Он даже не поднялся, сидел на стуле вальяжно, будто бы учувствовал в школьном дискуссионном кружке. — Что значит захват власти? Нет в Зоне никакой власти. Военные охраняют Периметр и время от времени проводят зачистки, Долг считает себя местной полицией. Про этих вон вообще молчу. — Клещ махнул в сторону бандитов. — И что это за группировка такая, Свобода?

— Вы ошибаетесь, — вежливо и на удивление грамотно отвечал свободовец. — Если вы про нас не знаете, это лишь говорит о вашей некомпетентности. А власть в Зоне есть, точнее, над ней. Мы называем их Хозяевами Зоны. Они всё это устроили, обеспечили прорыв и пытаются контролировать её, использовать в своих интересах. Но Зона никогда не будет существовать нам во благо, пока её эксплуатируют эти люди. Зона должна быть свободной.

— Что за чушь? — Клещ с искренним непониманием развёл руки и окинул взглядом всех за столом.

— Погодите, — с лёгкой улыбкой Гава выставил вперёд руку. — Давайте не будем перетягивать одеяло в сторону своих субъективных убеждений и всяческой конспирологии.

— Давайте не будем общаться на равных с криминалом и анархистами, — недовольно процедил военный и с ещё большей неприязнью покосился в сторону оппонентов. — Нам предстоит боевая операция, дилетанты под ногами, повторюсь нам ни к чему. За разную информацию, готовность и инициативу, конечно, спасибо, но, если не хотите попасть под сопутствующий ущерб, не лезьте поперёк батьки.