- Рано, - подтвердил Эшхар.

От старухи прилетела пощечина, массивный перстень зацепил губу, пропаривая кожу. Он слизнул выступившую кровь. Позади громко вздохнули, напротив старухи асван облизнулся.

- Мальчиш-шка! - разозлилась старуха, - упрямый и наглый сверхмеры. Подготовьте его, как приказала Советница. Завтра он отправится на алтарь, как она того и требовала. Надоело с ним возится. В бездну все.

Упс, подумал Эшхар, а это было не очень хорошо, но это же сон? Правда? Или нет? Он с того момента как внучка Матроны, начала полосовать его скальпелем, абсолютно ничего не помнит. А нет, был момент, когда его завели в комнату, ему было так паршиво ещё, и одхан, тот великодушно дал ему воды, когда он думал что сдохнет от жара.

– Да, Госпожа, – поклонившись двое низших асванов, стали снимать наручи, стянувшие кисти и освобождать от цепей. Как только освободились руки, один из служек получил резко в нос, другого Эшхар достал ногой по голени. Не ожидали? Эшхар усмехнулся, и чуть пошатнулся, ноги занемели от долгого сидения на коленях, а резкое движение вызвали судорогу. С вызовом посмотрел на замершую старуху в дверях, которая покачав головой, вышла из комнаты. Поддал встающему асвану ногой, но вот третьего он не заметил, тот стоял позади в тени ниши, и он схватил его за тонкие косицы, вот он минус длинных волос, промелькнула мысль, и натянув резко приложил его лбом о пол, затем добавил ударом по затылку рукоятью ножа, отправив в небытие.

В последние дни он все чаще проваливается во тьму? Да, ещё ничего не помнит. Хотя, когда тебя так приложили о пол, всю память вышибет. И куда его снова волокут? Он уже обе ноги стёр до крови.

Его сбросили около запряженных ящеров, на одном из которых была привязана небольшая клетка. Они что хотят его в нее впихнуть?

Один из асванов достал кинжал, и резко нанёс ему порез на плече. Это было настолько внезапно, что он даже не успел отреагировать.

- Ты что делаешь? - изумленно спросил другой.

- Ему все равно не жить, а я давно хотел испить его крови. Держи его, чтобы не дергался.

Эшхар выставив предупреждающе руки, поморщившись от раны. На лице зачинщика расплылась плотоядная улыбка. Другой схватив за кисти вывернул руки назад, заставляя его распластаться на холодных камнях. Эшхар задергался, пытаясь освободится, но в спину уперлось колено, прижав его сильнее к земле. Асван нагнувшись ткнул палец в рану, заставив недовольно зашипеть. Затем с наслаждением облизал кровь с ладони.

– М-м, попробуй, вот она какая - кровь высокородного, – и асван с наслаждением припал губами к плечу, другой для удобства приподнял Эшхара на колени, он с яростью повел плечами, чтобы тот прекратил впиваться клыками.

– Не увлекайся, – попенял другой асван напарника.

- Хочешь тоже? - отрываясь, и смотря опьяненным взглядом на напарника, спросил тот облизывая губы и вытирая языком в уголке рта кровь.

- Нет, только больше жажду разбужу, - недовольно проговорил страж. - Заканчивай!

Как же хотелось вырвать их поганые глотки, но от того, что гшеров охранник позволил себе хлебнуть крови, накатилась такая слабость, что он даже пальцем не мог пошевелить, не то, что руку поднять. Стражи забросили его в клетку. Как он и думал, она была для него слишком мала. Ещё и плотной тканью накрыли, закрыв ему обзор.

Везли долго и тело от не удобной позы успело задеревенеть, что доставляло дискомфорт. То ли от мерного укачивания, то ли от последствия зелья, его еще тошнило. Схватился за кулон, прикосновения к нему всегда его успокаивало и упорядочивало мысли. Сквозь пальцы камень в кулоне вспыхнул белесым светом, прогоняя немного тьму в клетке. Раньше кулон лишь немного грелся от прикосновения, но чтобы он светился - не замечал.

Извне все чаще стали раздаваться голоса, и камень все тускнел и тускнел, пока совсем не потух. Но темно уже не было, похоже они въехали в черту города и даже сквозь ткань пробивался свет уличного освещения.

- Что везёте? - совсем рядом с клеткой услышал Эшхар голос.

- Отвергнутого для ритуала, - сказали в ответ.

Ткань поднялась и Эшхар прикрыл ладонью глаза от света факела.

- Высший? Как интересно! Что ж вы его в клетку запихнули?

- Приказ Советницы.

- Ясно, не повезло ему видно, что нарвался на эту грымзу, - прошептал асван и опустил ткань обратно.

* * *

Спустя ещё некоторое время качка остановилась, клетка дрогнула, похоже его спускали на землю. Вокруг был слышен не только топот ног и шепотки различных голосов, но и тихий резонирующий звук ритуального хаанга. Он позволял ввести в легкий транс толпу и чаще всего применялся в ритуале Жажды.

Раздался звонкий женский голос. В это время сняли ткань и по глазам ударил свет от магических шаров, открыли засов и резко выдернули его из клетки. Подняли, но конечности пронзило тысячами иголок, и он упал на колени. Поднимать не стали, наоборот заставили опустить голову ниже и распластать руки в стороны.

– Что ж, как и было обещано Великой Советницей, хозяйкой этого дома, для вас приготовлен особый сюрприз, который вы надеюсь, оцените по достоинству – обратилась молодая жрица к присутствующим. Ее голос вместе с ритуальной песней заставлял жадно впитывать каждое сказанное слово, – изюминка нашего вечера - этот юноша.

Эшхара резко с двух сторон подняли за руки, показывая публике. Глаза уже привыкли к свету и он увидел стоявшую внизу взволнованную богато разодетую группу асванов, которая встретила его удивлённым молчанием. Они не ожидали увидеть в качестве жертвы высокородного. Обычно такие, какие не были их поступки, гнили в знаменитой темнице за дворцом.

До этого молчавшая толпа зашумела, одни стали с друг другом перешептываться, другие подошли ближе с интересом осматривая его.

Так стоп! Его привели в качестве жертвы на ритуал Жажды? Нет, больше похоже на светский раут высокородных. Или же ритуал проводился лично для них? А может он ошибался и его вывезли на оргию? Такие тоже часто устраивались во дворце. Богатство и власть сильно развращали Первые Дома и часто они искали для себя новых ощущений.

Но характерный алтарь, стоящий на помосте, статуя Богини Асвы и почитающая её жрица, говорили о том, что это был все же Ритуал Жажды, хотя они и находились в резиденции Советницы, а не храма.

Такие ритуалы давно не проводились в его семье, так как в них не было необходимости. Но сестра пугала его в детстве страшилками о том что под действием жажды убивали и родных и любимых. Тиссая когда то сама чуть не загрызла его, но вовремя появившийся отец, остановил ее. И после того случая она ее больше не испытывала.

Но как на такую толпу они собираются утолять жажду, если одного с трудом хватает для насыщения. А нет, он с содроганием увидел около жертвенника несколько обескровленных тел. Жрица с удовлетворением осмотрев толпу продолжила.

– Выразим же признательность нашей дорогой Матроне за этот прекрасный вечер.

– Долгих лет жизни схана! – раздалось из толпы.

– Спасибо за такой богатый подарок для всех нас, а также для нашей Великой Богини, – поклонились возле женщины в золотом одеянии. Та принимая благодарность довольно расплывалась в улыбке. Но вот ее взгляд не отрывался от помоста, где стоял он, поддерживаемый двумя стражами.

– Также поблагодарим главу Дома Иссшет, за такую уникальную находку. Сегодня она лично присутствует на нашем празднике.

Старуха натянуто всем улыбнулась, но свой взгляд как и Советница также не сводила с Эшхара. Она была зла и растеряна от потери, хоть и проблемного, но такого выгодного раба. Возвратить и прервать все, было не в ее силах. Она лишь седьмой дом и намного ниже рангом чем сама Советница. Спасибо, что хоть разрешили присутствовать на таком мероприятии для узкого круга высокородных, это даже было за честь. Вот и приходилось стоять ей в первых рядах и с сожалением смотреть на выгодно приобретенного, а теперь нелепо, потерянного раба. Ведь она знала, что та часто забирала её мальчиков на такие вечеринки, откуда они уже не возвращались. Но жадность затмила разум.