– Этот юноша... – и она сделала долгую паузу, пока Эшхара вели к краю алтаря, – совершил ужасное. Его отвергла семья, его отверг Дом, его сама Богиня отвергла, забрав свое благословение.

Старуха в толпе, удивилась словам жрицы. Она же собственными глазами видела метку Асвы, но сейчас спину юноши украшали лишь рубцы от плети и среди них не было рисунка ее благословения. Словно по пути к резиденции Советницы он испарился. Но как такое возможно?!

- Притворство, обман, непочтение, нахальство и грубость непозволительные для мужчины его статуса. Позор называть себя асваном. За это ему была назначена кара - алтарь. И сегодня состоится полный ритуал!

Многие порадовались и согласно закивали головой. Другие сразу подошли к Советнице с предложением купить асвана. Зачем проводить полный ритуал и губить такой чудесный экземпляр. Но она лишь им посоветовала досмотреть представление до конца. И если она не ошибается будет очень интересно. Это их заинтриговало и большая часть гостей, взволновано в предвкушении, сделали шаг вперед. Десятки глаз с нетерпением были устремлены на жертвенник в форме капли, чуть покачиваясь, бросали жадный взор на Эшхара. Стало немного неуютно от их поедающих взглядов.

Эшхар украдкой разминал свое бедро, и со временем его отпустила судорога, более-менее он смог встать прямо.

Полный ритуал? А это уже серьёзно, подумал Эшхар. Это медленная, позорная и жестокая смерть. Он на секунду прикрыл глаза, шумно выдохнул. Оглянувшись вокруг, он увидел приоткрытые высокие резные двери, за которыми раскинулся флюоресцентный сад с различными грибами и мхом. Он с яростью убрал руку молодого асвана с плеча и приложив силы кувырком спрыгнул с помоста. Юркнул среди гостей и устремился к дверям. Но к ужасу его снова настигла судорога, нога подломилась и он распластался на полу буквально не добежав пару шагов до дверей.

- Ух, какой резвый, - проговорил кто-то в толпе.

К нему уже бежала охрана. От бессилия и неизбежного показались слезы, которые он зло смахнул. Его грубо схватили за руки и потащили обратно к алтарю. Он начал вырываться, но удар в живот и в челюсть заставили его успокоиться. Гости стали с ещё большим интересом смотреть на помост, где его укладывали на жертвенник.

Вместо страха ему вдруг стало смешно. Своеобразная реакция на скорую встречу с Гранью? Теперь все о чем он раньше мечтал - исполнилось. Можно и умирать?

Хотел уйти из Гнезда, пожалуйста. Мечтал посетить знаменитый бордель Дома Иссшет? Есть, и даже с избытком. Желал побывать в столице? Да он в гостях у самой Советницы и это огромная честь. Госпожа Удача решила таким образом над ним пошутить? Чёрный юмор у неё, однако.

К нему подошел один из жрецов Ашерона притронулся к ладоням, по которым провел чуть касаясь пальцами полосу вдоль до локтя. Достал тонкие словно женские браслеты оковы. Путы не смотря на хрупкий вид были не простыми, они не мешали нанести порезы на запястья, а при поднятии конечности, имели свойство затягиваться туже, оставляя кровавые полосы на коже. Да жрецы-палачи, были искусными мастерами пыток, и никогда не пренебрегали случаем нанести жертве больше ран.

Затем, подошел с мерзопакостной улыбкой другой жрец, без каких либо знаковых отличий и положил свою ладонь на голову. Что те оковы, когда твоими чувствами могли легко манипулировать. Жрец даже половину лица маской прикрыл, чтобы не смогли узнать, кто под ней прячется, ведь за такой дар его сразу бы уничтожили.

Похоже, маски пользовались популярностью в столице, в толпе он заметил их у многих.

Эшхар против воли почувствовал страх, липким потом струящийся по позвоночнику, он сжимал в своих объятьях сердце, заставляя его с каждым вздохом замирать. Он пытался ему противостоять, но жрец отняв ладонь, еще шире улыбнулся, обнажая клыки. Он словно намекал – против его дара нет средства. Затем приложив обе ладони к висками влил такую порцию своей энергии, что Эшхара затрясло. Отошел, приглашая на свое место младшую жрицу Асвы, которой был доверен сегодняшний ритуал.

– Богиня! – обратилась к статуе девушка. Снова заиграл хаанг, успокаивая гостей и заставляя внимать речам жрицы. – Прими в жертву дитя своего народа. Прими его душу и тело. Прими кровь, чтобы утолить твою вечную жажду, – и жрица взмахнув кинжалом нанесла на запястьях Эшхара глубокие порезы из которых стремительно потекла кровь. Он сжал ладони в кулаки задергал руками, тем самым усилив поток, и даже не заметил как по желобкам вместе с кровью вспыхивают небольшие искорки, и тут же затухают. Жрица увидев, нахмурила брови, но не прервала ритуал, хотя ее и смутили искры.

– О Богиня, я дарую тебе это сердце, чтобы твое наполнилось любовью к нам, – продолжила жрица и направила кинжал к груди. Эшхар от неизбежности закрыл глаза, чтобы не видеть напротив склонившейся, с распростертыми руками, насмешливый облик богини, со злобным оскалом, в котором как лезвия ножей, торчали острые зубы. В тот миг он возненавидел ее. Это она не допустила обряд, с усмешкой ждала его смерти, и наверняка с удовольствием выпила бы досуха в лице Верховной жрицы.

Ожидаемой и неизбежной смерти не последовало, нож в руках жрицы уткнулся не в сердце, а в камень жертвенника. По толпе пронесся изумленный вздох. Эшхар с трудом стоя на ногах в толпе асванов, неожиданно ощутил, что свободен. Те от неожиданности отхлынули от него как от прокаженного, и он упал. Приложил ладонь к груди, и отняв, увидел кровь. Он не верил, что остался жив, ведь нож уже успел пропороть кожу у сердца.

– Я не понял, Богиня дала свое благословление, – кто-то прошептал рядом.

– Заткнись, это всего лишь дар, – ответили ему.

– Так он… не…

Но Эшхар не слышал шепота, раздававшегося вокруг, в ушах зашумело, а его ладони, по которым, все еще бежала кровь, странным образом, то появлялись, то исчезали. Они правда пропадали, или это рябит у него в глазах. Это его еще больше напугало и мигание усилилось, и он оказался чуть в стороне от прежнего места. Это что гшер возьми, происходит? Оглядел толпу, которая с большим интересом за ним наблюдала. У многих же затрепетали ноздри и асваны сомкнули вокруг него круг. С одной стороны протиснулась сама Советница.

- Ох, Повелительница будет рада, возможно он, то что она ищет, - пробормотала женщина, затем уже громко обратилась к гостям: - Сейчас дорогие мои, продемонстрировано, как при близкой неминуемой смерти может открыться дар, который запечатали, - громко проговорила Советница.

- Запечатали? - спросила дородная Матрона в маске горной кошки.

- Но на нем даже нет метки, - возразила другая высокая статная женщина в платье из нитей.

- С этим уже разберётся наша Повелительница. Тут много вопросов к самому юноше.

Охрана бросилась к Эшхару, но Советница запретила приближаться. Дар не стабилен и пока юноша не успокоится, он так и будет беспорядочно исчезать, и им останется ловить только воздух. Пусть обождут пока. Она подаст знак, когда без проблем его можно схватить.

Старуха рассеянно переводила взгляд то на юношу, то на Советницу. Её обуяла злость на саму себя, что пропустила раба с даром.

Эшхар же все никак не мог понять что произошло. Все вокруг твердили о даре, неужели он открылся у него? Тут уже обуяла радость от такой новости и он улыбнулся. Прекратив попытки встать, уселся на пол и задышал ровнее, постарался успокоиться, что с трудом получалось. И когда дыхание пришло в норму, моргание прекратилось. А вот из-за бежавшей крови, его силы с каждой минутой слабели.

– А не мог кто-то помочь юноше, избежать смерти? – подал вдруг голос молодой асван, лениво вертя кубок в руках. Советница нахмурив брови, недовольно зыркнула на мужчину. Его спутница толкнула в бок, заставив потупить взгляд.

– А и правда, тут же есть с таким даром, кто может на миг переместить объект. Или я не права, аен Скай-Неш? Тебя не раз ловили на таком.

- Клянусь своей жизнью и именем Богини, что этого не делал, - недовольно ответили из толпы, - тем более чтобы переместить такую массу, требуется прорва энергии.