— Ну, тогда ее вовсе не было, — беспечно ответил Эшхар.

— Надеешься все же на дар?

— У тебя, у дяди, у деда, да по всей твоей линии все были с даром. У матери, даже у сестры он был, хоть и слабый. Так что да, во второй раз он точно пробудится, — уверенно заявил Эшхар.

Отец вздохнул, понимая, что сыну не объяснить, насколько тщетны его надежды. И дар он не получит пока стоят печати. И если они даже разрушатся, силы все равно не вернуться. Слишком большой срок прошел с момента их установки. Они перекрыли его еще тогда несформировавшееся ядро, в котором не было даже ствола для рождения новых нитей.

– Вот только где наш дар? Об этом не думал? Нет? Закончилось для всех все печально, благо что с остались живы еще.

Может стоит рассказать правду, что дар он потерял вовсе не в бою, и у него банально, словно он был обычным сосудом, иссушили весь резерв энергии, порвав при этом все нити и уничтожив ядро. И если у Эшхара будет дар, с ним проделают так же. Нет, незачем ему знать, пусть женится и уйдет на границу с Верхнегорьем, тогда Дом сможет сосредоточиться на охране рубежей от набегов Шестого дома и других враждебных семей.

– Я буду использовать его с умом, — самоуверенно заявил Эшхар.

– Обстоятельства и события заставят тебя выжаться на полную, не взирая на отсуствие энергии. А когда ее нет, твой дар попросту перегорает. Так что прекрати верить в те сказки, что во дворце все замечательно, теперь у тебя другая задача — участие в таком важном событии, как союз с одханами.

Эшхар сцепил зубы, едва сдерживая гримасу раздражения. Его пугала перспектива брака с какой-то чужачкой, ведь он мечтал попасть в элитный отряд Повелительницы, где сам бы решал, с кем и где ему жить. Хотя образ этой девушки почему-то не выходил у него из головы, ее аромат сводил с ума, а воображение рисовало соблазнительные картины, которые он гнал от себя, окунаясь в любовь неравнодушных к нему асванок.

— Я хочу свободы, а не быть запертым в поместье на границе, подчиняясь прихотям какой-то одханки. Но для вас же, главное мир на нашей земле? Правда? Так что мои чувства и мечты можно смело растоптать на благо семьи.

— С тобой невозможно разговаривать! — процедил Шииро, ему сильно хотелось надавать сыну затрещин, чтобы его мозги встали на место. — До инициации никаких тренировок. Проверяющим не показывайся, не хватало еще проблем. Еще раз ослушаешься меня или матери — готовься к суровому наказанию. Скоро зайдет Тиссая, она подготовит тебя к завтрашнему дню. Выслушать внимательно и выпить все зелья, которые она принесет. Ты понял?

Эшхар молча поднялся с кресла, у двери он замешкался, сердито сжимая кулаки, а затем с громким стуком захлопнул за собой дверь.

Шииро, закусив губу в расстройстве, качнул стеклянный куб, наблюдая за перетекающим песком. С таким характером как у сан-ши можно ожидать что угодно. У Шииро было подозрение, что он знал о прибытии из столицы и специально красовался на плацу ожидая что кто-то из приезжих его увидит. Он уже устал выдумывать наказания, а нужно такое, чтобы сын проникся и перестал себя так беспечно и нагло вести.

Они давно бы достигли места назначения, если б не внезапная весть от Пятого Дома, доставленная гонцом. Просьба, звучавшая как приказ была категорична — их кортеж должен встать лагерем и ждать прибытия нескольких воинов-асванов, которые присоединятся в качестве эскорта и телохранителей на оставшуюся часть пути.

Так как они находились в самом сердце наземных владений асванов, сюзерену из Третьей ветви Альянса Земли, которому доверили руководство кортежем, пришлось со скрипом выполнить просьбу. И он один из единственных знал цель поездки, другим еще предстояло узнать, что они теперь составят ее личную свиту на новом месте.

Прошло два дня, а от асванов не было никаких вестей и в лагере все стали нервничать из-за вынужденной стоянки в таком опасном месте.

Агнесс нетерпеливо расхаживала по тесному шатру, пытаясь унять волнение. С выезда из горной деревушки в начале Горного тракта, где она попрощалась с отцом, её не покидало чувство опасности, и не смотря на то, что её сопровождал брат ей все равно было тревожно.

Агнесс села на лежанку и положила книгу на резной сундук в углу шатра. Она хотела отвлечься, но не вышло прочитать ни строчки, настолько ей было не по себе. Приготовилась задуть свечу и погрузиться в сон, когда вдруг до ее слуха донеслись крики снаружи. В следующий миг в шатер ворвалась запыхавшаяся служанка и, схватив Агнесс за руку, испуганно потянула ее прочь.

– Госпожа, нужно бежать, там…там...

– Да говори ты внятно, – недовольно потребовала Агнесс, останавливая служанку.

— Миледи, на нас напали! Асваны! — задыхаясь, проговорила девушка.

— Кто? Но...

Агнесс не могла поверить, что это были они. Асваны не настолько глупы, чтобы расстроить свадьбу и убить дочь главы клана, ведь они наживут тогда мощного врага себе. И это не сравнится с мелкими стычками и набегами до этого, на которые они отвечали также.

Ничего не понимая Агнесс резко вскочила, накинула шаль и выхватила из-под подушки кинжал, всегда находившийся при ней на случай опасности. Затем ринулась к выходу, но путь преградила вошедшая тень. Асван. Ненавистный подгорный народ. Его голову покрывал низко опущенный капюшон, по подбородку и груди стекала кровь, окровавленный меч он небрежно вытер о ткань шатра.

– Здесь! Я нашел, – выкрикнул на всеобщем асван и довольно сверкнул клыками.

Агнесс со служанкой попятились назад. Он же вложив меч в ножны направился к ним, разворачивая на поясе верёвку. Набрашившись смелости она с ненавистью бросилась на мужчину, направляя острие кинжала в сердце. Но его фигура вдруг задрожала, словно потревоженное изображение на воде, и он исчез. Рука держащая оружие была перехвачена им же, вдруг оказавшимся позади. Асван сжал сильнее кисть заставляя выронить оружие, прижал к себе и уткнулся в копну волос, шумно втягивая воздух. Она замерла не смея пошевелиться.

— А ты вкусно пахнешь, жаль, что нельзя попробовать тебя на вкус.

Служанка схватив подсвечник, замахнулась на асвана, но он все также держа Агнесс, развернулся и полоснул ту по шее когтями. Агнесс с ужасом наблюдала за агонией девушки.

Разозлившись она ощутимо двинула его локтем в бок, заставив охнуть и отпустить. Это дало ей фору и она развернувшись приложила ладонь к его груди спешно выстраивая нити на остановку сердца. Применив обратный поток она не знала, получится ли у нее в этот раз, ведь после случая с Синдра, она так и не решалась больше его использовать. Дар отозвался и асван захрипел, его капюшон слетел и девушка увидела его широко распахнутые от страха блеклые глаза. Покончить с врагом не дал болезненный рывок за волосы, девушка не устояв завалилась назад, потянув за собой асвана, не хватило буквально нескольких секунд, чтобы отродье перестало дышать.

Упавший асван придавил её к земле. Агнесс отчаянно пыталась освободиться из-под большого тела. Каждое движение давалось ей с большим трудом – ребра ныли, а дыхание сбилось. Пытаясь освободится от цепких холодных пальцев на шее, она с ужасом поняла, что перестала ощущать свою тело, когда асван с силой нажал на затылке какую-то точку. Он приподнялся с нее, и только тогда начал кашлять массируя грудь.

– Благодарю аарх, кха, за помощь. Если бы не вы, я был бы уже мёртв.

– Тебя предупреждали о силе этой девки. Давай пакуй ее, нам нужно как можно быстрее покинуть лагер.

– Эснэ хичшей уле нэнд сэрэхтэй вэе?* — выплюнул асван на своем языке и зло посмотрел на нее.

– Оно тебе надо? – усмехнулся другой, – главное награда за выполненный заказ.

Тот согласно кивнув, вытащил из-за пазухи другой моток веревки и ловко повязал руки Агнесс. Нити дара стали плохо ощущаться, словно ей перекрыли потоки. Когда асван закончил связывать, снова прикоснулся к шее, с силой нажал на ему известную точку и она снова ощутила свое тело.