И вот, когда Агнесс смирилась с тем, что ее выдадут замуж за этого монстра, отец неожиданно разорвал помолвку. Она испытала огромное облегчение, но ее радость сменилась замешательством, когда она узнала, что отец решил выдать ее за злейшего врага всего Соединенного королевства. Она не могла понять, что могло заставить ее отца пойти на такое. Неужели он совсем потерял рассудок и его не волновало какой ответ будет от клана Огня? Или же за этим решением скрывалась какая-то тайна, о которой никто не знал?

На пышном приеме, который должен быть днем соединения уз с Ангри, явилась делегация беловолосых. Отец не стал отменять торжество, поменяв лишь причину собрания гостей, так как письма не успели бы дойти до многих адресатов приглашенных.

В толпе она заприметила теперь уже бывшего жениха, тот был так зол, что с трудом сдерживал разбушевавшуюся внутри его стихию. Если не знать что под красивым лицом графа гнилое нутро, можно было в него влюбиться без ума. Он и пользовался своей внешностью заманивая дурочек в свою постель, а затем ради потехи жестоко растаптывал их репутацию.

Засмотревшись на Ангри, она чуть не упустила беловолосых. С любопытством припала к другому глазку. Да, ей пришлось тайно за всем наблюдать, тихо спрятавшись за тонкой стеной позади трона. Отец не хотел чтобы она находилась на приеме, боясь что ей будет некомфортно находится рядом с особенными гостями. Он сам их немного побаивался, это было видно по тому как его рука подрагивала на подлокотнике трона, а другая то и дело ненароком прикасалась к пустым ножнам.

Агнесс впервые видела этих загадочных жителей Нижегорья и невольно содрогнулась от мелькавших клыков и черных когтей, а их бледная, словно у покойников, кожа внушала ужас.

Она внимательно вглядывалась в лица делегации, пытаясь понять, который из семи мужчин станет ее будущим супругом. Но ни один из них не подходил по ее меркам — все они казались блеклыми по сравнению с величественным владыкой, хотя он не сильно отличался одеждой от остальных. И он словно почувствовав ее взгляд, посмотрел казалось прямо на нее и чуть улыбнулся, обнажая клыки, словно знал, что она с любопытством на него в это время смотрит. Она отпрянула от глазка, а ее сердце забилось от испуга.

На минуту ей даже показалось, что Ангри лучший вариант, чем быть женой асвана, графа она хоть немного успела узнать, надо всего лишь следовать его приказам, быть покорной и послушной, а что ждать от асвана она не ведала.

Асваны! Как же их ненавидели. С этими прислужниками бездны, даже разговаривать было не о чем. Да и как? Если они воспринимали остальных часто как пищу. Ночью, спускаясь с гор, они нападали на селения с оскалами, полными злобы. Рванные раны у горла, отрубленные головы, истерзанные тела — их визитная карточка при каждом набеге. Об этом загадочном народе было известно так мало, но одно она знала точно — они чудовища. И ей предстоит отправиться в их стан? Как долго она сможет там прожить? Была ли гарантия, что ее не убьют сразу, а асваны не продолжат грабить их поселения?

Дай сердцу волю – заведёт в неволю.

(пословица)

Нижегорье.

«Как же не вовремя появились из столицы, на днях вот-вот должен приехать эскорт, чтоб её перекосило, невесты брата. Надеюсь проверяющие не задержаться. Ох, а если там окажется видящий, – девушка испуганно остановилась и закусила задумчиво губу, затем встрепенулась и снова помчалась к тренировочному плацу. – Да где же носит этого паршивца. Почему я должна искать, когда в доме полно слуг. Не послушная зараза, какого он так рано вернулся с рейда. Надеюсь, он у наставника, если нет, я собственноручно задушу... как найду».

На ее пути из-за колонны, внезапно появился мужчина, не успев затормозить, она врезалась в его стальное тело. Мужчина придержал за талию, не дав ей упасть. Она же в свою очередь зашипела на него.

– Куда же так спешит, шана? – проворковал он, с интересом осматривая девушку.

– Схана! – надменно поправила она. – И как ты смеешь касаться меня? Разве я позволяла? – Она с вызовом оглядела мужчину.

Повязка с символами Ашерона скрывала его лоб. Выбритые виски указывали на принадлежность к касте воинов. Множество заплетенных косичек были стянуты кожаным ремешком на макушке. Этот человек был наемником, но его благородное происхождение выдавал кулон в виде змейки – знака его Дома, виднеющийся в вороте полу расстегнутой рубахи. Низшие сословия не могли себе позволить столь дорогое украшение.

– Позвольте представится, госпожа, я... – улыбнувшись, наемник сильнее прижал ее к себе, но Тиссая его перебила.

– Мне незачем знать имя такого наглеца, – прошипела она, вырываясь из его хватки.

Ее глаза сверкнули гневом, когда он лишь хмыкнул в ответ, словно насмехаясь над ее возмущением. А когда она увидела брата на тренировочном плацу, с завязанными глазами искусно орудующего двумя клинками, едва ли не зарычала.

Предупреждали же не высовываться несколько циклов. Как всегда, мелкий засранец, делает как ему вздумается. Она представила, как отчим наказывает сопровождавших воинов, которые не смогли его удержать подальше от гнезда, заставляя брата смотреть на экзекуцию. Отцу не нравилась эта мера, но только так он смог, хоть немного заставить брата слушаться.

Ее сердце сжималось от страха за него. А если кто-то заметит, что метка на его коже всего лишь рисунок? Для «невидящих» этого было достаточно, но вот для гостей из столицы, где мог оказаться жрец или воин, способный видеть внутреннюю суть, это не понравится. До сих пор им везло, но удастся ли избежать беды на этот раз? От досады она топнула ногой, от чего воин снова усмехнулся.

– Вот же засранец! – выругалась Тиссая.

– Я? – недоуменно спросил мужчина.

Ее сердце бешено забилось, когда она осознала, что вслух произнесла свои мысли. Бросив взгляд на незнакомца, она почувствовала, как покраснела.

«Ох, неужели он подумал, что я говорила о нем?» — промелькнуло в ее голове. Она поспешно попыталась исправить ситуацию:

– Простите, я... Я не имела в виду вас. Это было... личное.

Вдруг пришло осознание, что этот незнакомец, возможно, был одним из проверяющим. Раньше она его не встречала, наемников со стороны отчим в свой гарнизон никогда не приглашал, чтобы не нароком тайны Дома не вышли за пределы. И никто из солдат не питал особого уважения к Ашерону, последние два десятка лет они были приверженцами культа Шаордана, где не требовались кровавые жертвы и ритуалы.

– Я так поняла вы из Шиазы? П...проверяющий? – прямо спросила Тиссая, внимательно всматриваясь в незнакомца, ее глаза сузились, выдавая напряжение.

– Надо же, какая проницательность, госпожа, – сказал мужчина и сделал шаг ближе. Тиссая понимала, что находится в опасной близости, но что-то внутри нее влекло к нему, словно магнитом. — Вы правильно догадались и у меня возникло много вопросов на счет того, что здесь происходит. Но прежде спрошу вас, вам не кажется, что наши пути уже пересекались.

— Вряд ли, — резко ответила Тиссая.Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, когда встретилась с его пронзительным взглядом. Этот мужчина излучал опасность и властность, и она поняла что он не так прост, как кажется.Ее ответ, явно ему не понравился и он сменив тон, словно разозлившись сказал:

— Можете не пытаться скрыть от меня, то что пытаетесь.

Вот же гад ползучий, в глазах лед, а на губах улыбка – не зря он носил артефакт в виде змейки. Он, казалось, олицетворял его хитрость и коварство. Нервно сглотнув, Тиссая ответила ему с сарказмом:

— Да? И что же мы скрываем многоуважаемый проверяющий, или может быть сам видящий?

— Может и видящий, — ответил жестко мужчина, от чего она вся сжалась от нехорошего предчувствия.

В прошлый раз величие ее рода пало от навета тогдашнего фаворита Повелительницы. Многие из ее Дома были уничтожены, а те, кто остался в живых скрылись на дальних рубежах Нижегорья. Им пришлось отказаться от своего имени и титулов, чтобы выжить, привыкнуть к порядку и укладу Домов находящихся на окраинах, а они сильно отличались от жизни в столице. По чистой случайности им повезло встретиться с семьей Сар-Шазар из Пятого Дома, и их с матерью устроило то, что они стояли во главе Дома, а также являлись носителями крови «высших».