***

Мы встретились с ней на ресепшене в девять тридцать. Вид у Веры, прямо скажем, был не очень. Лицо бледное, под глазами круги.

— Доброе утро, Олег Павлович.

— Привет. Ты все ещё себя плохо чувствуешь? — Я попытался заглянуть ей в глаза.

— С чего вы взяли? — Не смотрела на меня, отводила взгляд.

— Вера, если тебе и правда не хорошо, можешь остаться в отеле, я один съезжу к Вернеру. По большому счету, это просто визит вежливости.

Она наконец-то подняла глаза. Взгляд пустой и уставший. Что с ней произошло?

— Да, я бы хотела остаться, если это возможно.

— Вера, что происходит? Пойдём, сядем в баре и нормально поговорим.

— Вы опоздаете на встречу, Олег Павлович.

— Чёрт с ней! Ты обижаешься из-за того, что я вчера ушёл, не предупредив? Но мне неожиданно позвонили, ты же видела.

Оглянулся по сторонам и, не увидев никого из наших, склонился чуть ближе к ней. Остро почувствовал аромат её волос, дышать которым в последние дни для меня стало просто жизненной необходимостью.

— Ве-ер, кончай дуться, посмотри на меня.

— Я и правда себя плохо чувствую, можно я пойду? — Посмотрела на мой галстук и не на сантиметр выше. — Мне ещё нужно к вечеру подготовиться. Вы помните про бал?

Вздохнул. По-видимому, я и правда сейчас от неё ничего не добьюсь, а время поджимало.

— Хорошо, можешь идти.

Резко развернувшись, пошёл к выходу из отеля. Чёрт знает что!

До вечера Вера не подавала признаков жизни, не звонила и не писала. Сам отправил ей сообщение, что зайду в семь, и не получил ответа.

Ровно в семь я постучался к ней в номер. Дверь открылась, и передо мной предстала обещанная мне в начале нашей поездки настоящая Царевна-лягушка. Волосы распущены, платье переливается изумрудным сиянием. Грудь обтянута тканью, как второй кожей. Шпильки. Лёгкий макияж. Твою мать! Она добить меня решила?

— Привет. — Я продолжил внимательно рассматривать её, лихорадочно соображая, есть ли возможность плюнуть на этот чертов бал… — Прекрасно выглядишь.

— Спасибо. — Не улыбнулась.

Я подошёл вплотную, наклонился к шее и вдохнул запах, исходящий от её кожи, тоже ставший моим наркотиком.

— Олег Павлович, прекратите, — зашипела она.

— Дай ещё минутку, — прошептал ей в ухо и поцеловал шею.

Мы замерли на несколько секунд, и я не выдержал, положил ладонь на её поясницу, ощутив голую кожу под пальцами. Попытался привлечь Веру ближе, а лучше вообще притиснуть к себе намертво, чтобы ни миллиметра между нами не осталось, но она мягко вывернулась из моих рук.

— Такси уже ждёт.

— Хорошо, поехали. — С трудом заставил себя остановиться и не лезть к ней.

Нашёл её взгляд, в котором тот же холод, что и утром. Ладно, разберёмся. Молча взял Веру за руку и потащил за собой. И только в лифте, в отражении зеркал увидел её спину. Совершенно голую спину.

— Что с твоим платьем? — Я не мог оторвать взгляд от зеркала.

— А что с ним? — Она как будто удивлена. Ни хрена себе!

— К нему забыли пришить целый кусок ткани. — Я сжимал и разжимал кулаки, переводя взгляд на лицо этой полуголой ягодки. Надеюсь, она видит, что жить ей осталось совсем недолго. Во всяком случае, в этом платье точно.

— Нет, с ним всё в порядке, — спокойно пояснила она, — такой вырез был задуман дизайнером.

— У тебя есть другое платье?

— Нет. А в чем, собственно, проблема?

— Вера! Ты специально это делаешь? — Я закипел и запузырился. — Проблема в том, что я не хочу, чтобы все мужики пялились на твою спину. — В этот момент двери лифта открылись, и я пропустил проскользнувшую мимо меня Веру вперед. — И… ноги!

Твою ж мать! Это что за платье-то такое? Спереди есть, а сзади нет?

— Вера! — заорал я и попытался схватить её за предплечье.

— Мы опаздываем, Олег Павлович, неудобно. — И она, не останавливаясь, вышла на улицу, направляясь прямиком к ожидающему нас такси.

Благотворительный бал — мероприятие, на мой взгляд, бестолковое. Сбор средств можно устроить и без этого пиршества, которое само по себе тянет на значительную сумму от собранной.

Мы с Верой передвигались по залу, здоровались. Народу было немало, многих я знал лично. Здесь собрались представители крупнейших фирм по производству оборудования не только Германии, но и других европейских стран. От улыбок заболели губы, от рукопожатий рука. Вера держалась молодцом, была внимательна и приветлива со всеми. Я же всегда находился чуть позади неё, прикрывал бесстыдно выставленную напоказ спину, только слегка скрытую роскошными волосами. Мы блуждали уже около часа, когда меня хлопнула по плечу тяжеленная ручища.

— Олег!

Обернулся. Передо мной стоял господин Кляйн, здоровенный мужик за пятьдесят, внешний вид которого совершенно не сочетался с его фамилией, которая с немецкого переводилась как «маленький».

— Приветствую, Генрих! — С улыбкой протянул ему руку. — Госпожа Кляйн.

Поцеловал руку его жене.

Эта хищная, увешанная бриллиантами стерва в упор посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Веру.

— Представь нас своей спутнице, Олег, — надменным голосом произнесла она.

Около десяти лет назад я совершил глупость и связался с этой мегерой. Наш роман был не долгим, но после него остался мутный и мерзкий осадок. Теперь подобных представительниц высшего общества я обходил стороной. Мне повезло, что после нашего расставания она быстро опутала ядовитыми сетями несчастного Генриха и вцепилась в него мёртвой хваткой, пока не женила на себе. Но, кажется, он доволен.

— Познакомьтесь. — Перевёл взгляд на Веру. — Моя помощница Вера Кольцова.

— Вера, наш партнёр и мой хороший друг Генрих Кляйн с женой Луизой Кляйн.

Вера поздоровалась с обоими, при этом тепло улыбнулась только Генриху.

— Очень приятно, господин Кляйн. Я знаю, что сотрудничество наших компаний тесное и взаимовыгодное.

— Согласен с вами полностью, — пробасил Генрих, не сводя с Веры заинтересованного взгляда. Если он ещё раз опустит глаза на её грудь, я ему точно вмажу.

— А что стало с твоей предыдущей помощницей? — Вот мерзавка.

— Анастасия вышла замуж и теперь живёт здесь, в Германии.

— Ей всё-таки удалось окрутить беднягу Роберта? — засмеялась Луиза, высоко вздернув в притворном удивлении нарисованные брови.

Я не представлял, как Генрих с ней живёт. Из натурального в ней только змеиный характер. Я быстро осмотрелся в поисках новой жертвы для этой кобры.

— О, посмотрите, здесь Штольц!

Нам повезло, и новую жертву Луиза нашла самостоятельно.

— Пойдём, Генрих. Нужно узнать, чем закончилась процедура омоложения его жены.

Она быстро отошла, а Генрих наклонился ко мне и тихо произнёс:

— Давай чуть позже поговорим, когда сброшу её на подруг.

— Конечно, без проблем.

Как только Кляйн ушёл за женой, я перевёл взгляд на Веру, которая внимательно посмотрела на меня и тихо прошептала:

— Спали с ней, да?

— Так очевидно?

— Конечно. — Пожала плечами. — Луиза уже была замужем за этим несчастным?

— Я не сплю с замужними женщинами. — Я начал злиться. — Пойдем выпьем?

— Я больше не пью. Как долго ещё нам?..

— Думаю, около часа. Должна состояться торжественная часть, объявят главных меценатов, и можно валить.

Вера тяжело вздохнула. Мы перешли к столам с закусками и спиртным, где также находились знакомые, с которыми я поздоровался и перебросился парой слов. При этом каждый из них считал своим долгом облапать взглядом мою помощницу. Многие танцевали, но Вера наотрез отказалась, и я не стал настаивать, потому что боялся, если положу руки на её обнаженное тело, моей выдержке придёт конец.

Около десяти вечера нам удалось уйти, и мы сели в подъехавшее такси. В машине было темно, и я нашёл руку Веры.

— Устала?

Она откинула голову на сиденье и повернулась ко мне.

— Есть немного.

Стиснул её пальцы, а потом погладил ладонь. Вера сделала несколько попыток высвободиться, но я удерживал её руку. До отеля доехали минут за пятнадцать. Время ещё не позднее, и я предложил зайти в бар.