— Элвин, Рамджи! — сообразил, наконец, Алекс.

Ловчие, развернув сети, разошлись в стороны, прикидывая траекторию следующей атаки. Дракон, на фоне полуденного солнца превратившийся в сияющий шар, тяжело закруглил полет, развернулся и пошел вниз, выворачивая влево шею.

— Давайте! — заорал Алекс, задирая щит вверх. Войт швырнул сеть, не дотянулся и зацепил одиноко стоящий на самом краю валун. А Гулабрай, на удивление, достал. Мерцающие нити оплели самый краешек черного крыла, но этого было достаточно. Многотонную бронированную тушу повело вбок, Ароййо, упав на живот, проскочила под плевком оранжевой краски и выстрелила. Залп из жезла вошел точно в черный провал ушного отверстия, вызвав сноп искр и ярко-синий сигнальный дым.

— Есть! Ранение! Это ранение! — пронзительно завопил Падди. Жестяной дракон, забив крыльями, оборвал сеть и унесся вверх, но уже медленнее.

— Ловчие! Еще раз! — Алекс сдвинулся, открывая Гулабраю и Войту возможность маневра. — Постарайтесь вдвоем его спеленать!

— Да мы стараемся! — досадливо поморщился Войт, встряхивая руками. Силовые тросы его сети потрескивали, вспыхивая искрами.

— Он идет! — заорал Падди, падая на живот рядом с Ароййо. — Не подведите, парни!

Третью атаку дракона ловчие встретили синхронным замахом. Сеть Войта перехлестнула парусиновое крыло, сеть Гулабрая туго оплела правую переднюю лапу.

— Снайперы! — пронзительно завопил-завизжал Гулабрай, изо всех сил вытягивая сеть на себя. Дракон дернулся, отводя лапу в сторону — и тут же получил два слаженных залпа точно под мышку.

Из распахнутой пасти у него ударил залп радужных искр. Что-то в огромном брюхе оглушительно щелкнуло, заскрипело, и зазвучали фальшивые аккорды национального гимна.

— Мы его сделали! Мы его сделали! — заорал Падди, вскакивая на ноги. Подхватив Ароййо на руки, он запрыгал по площадке в такт жестяной, мучительно заедающей мелодии. — Мы завалили этого ублюдка!

— Поставь меня! Поставь на землю, придурок, а то в ухо дам! — вопила Ароййо, но счастливая улыбка на грязном лице полностью опровергала серьезность ее намерений.

— Да. Мы его сделали, — Алекс, с хлопком свернув щит, проводил взглядом медленно удаляющегося куда-то за склон горы дракона. — Все? Можно уже забирать знамя?

— Да, конечно, — Хизер поняла, что сама улыбается совершенно идиотской улыбкой, и попыталась придать лицу достойное преподавателя выражение. Но хрен там плавал. Улыбка упорно возвращалась на физиономию, и сделать с этим хоть что-нибудь было решительно невозможно.

— Госпожа Деверли? — Алекс сделал приглашающий жест.

— Ну что вы. Это же ваша победа. Берите флаг!

Алекс оглянулся на отряд, нерешительно переступил с ноги на ногу, пожал плечами.

— Что, я? Или?..

— Нет уж. Давайте все вместе! Ну-ка, собрались! Сюда, все сюда! Сэнди, не зевай, подходи! — Падди, отпустив, наконец-то, Кристину, подошел к флагу. — Возьмитесь все за древко. На счет три. Раз. Два. Три!

Семь рук одновременно потянули, выдергивая знамя из распорки. Расшитый золотой и зеленой листвой синий стяг победно затрепетал на ветру.

— Ура! — запрокинув голову к небу, заорал дурным голосом Падди.

— Ура! — нестройным хором откликнулся отряд. И тут же исправился, грянув синхронное громовое: «Ура!».

Поначалу флаг несли по очереди, ревниво соблюдая последовательность и пресекая злоупотребления. На привале Падди торжественно водрузил знамя в самом центре импровизированного лагеря, тщательно подперев древко увесистыми булыжниками. Вытащив из глубины рюкзака маленькую плоскую флягу, он отлил в колпачок жидкость и широким жестом плеснул на ткань.

— В честь нашей победы!

По лагерю потянуло ядренейшей дешевой сивухой, но Хизер тактично воздержалась от комментариев. И даже сделала маленький глоток, когда переходящая по кругу фляга добралась и до нее.

— С чего ты взял, что мы победили? — Алекс, поморщившись, смахнул слезы с глаз и торопливо заел адское пойло тушеной свининой.

— С того, что знамя у нас. И мы уделали чертова дракона!

— Но для победы этого недостаточно.

— Ой, Каррингтон, не нуди, — фляга, описав полный круг, снова вернулась к Падди. Сделав глоток, он шумно задышал, встряхивая головой, как испуганная лошадь. — Ух! Сильная штука! — передав флягу Войту, Падди развернулся к Алексу. — Но у нас, между прочим, самые весомые шансы на победу. В широком смысле слова, я имею в виду. Сам прикинь, Каррингтон. Все отряды идут приблизительно с одной скоростью, так? Но первое препятствие мы преодолели точно быстрее расчетного времени. Со вторым, думаю, тоже справились получше многих. Загадка ерунда, загадку вычеркиваем. Остается дракон… Дракона мы уделали с первого раза. Думаю, у нас уже есть разница часа в три-четыре.

— С ума сошел? Откуда четыре? Часа полтора максимум! — критически поджал губы Войт. — На полосе препятствий мы много времени потеряли.

— Да ладно! Ничего мы там не потеряли! Ну и мост — подумай сам! Пока сбегали бы к деревне, пока договорились, потом еще возня с досками этими дурацкими. Да там не четыре часа, там все пять будут!

— Почему пять?! Эта хрень от нас в двух шагах лежала. А местные с инструментом управляться умеют. Быстро бы все починили.

— Каледонцы? Быстро? Да быстро они только вискарь в себя заливают! О, кстати, — приняв из рук Гулабрая флягу, Падди покачал ее нежным баюкающим движением и прислушался к плеску. — Еще на глоточек осталось! Кто-нибудь хочет? Кристина? Надин? Ну, если дамы отказываются — я сам допью, — запрокинув голову, он вылил в рот последние капли и вытер губы. — А теперь, я думаю, самое время спеть. Что-нибудь торжественное, в честь нашего великого триумфа. «Добро пожаловать домой» знаете?

— Почему мы всегда поем уладские песни? — насупился Алекс. — Есть же нормальные английские!

— Потому что мой народ знает толк в героических битвах. Это тебе не строем ходить, мой белокурый друг. О, добро пожаловать домой! Добро пожаловать домой! О, добро пожаловать домо-о-ой!— затянул звонким тенором Падди. Спустя секунду вступило глубокое контральто Кристины, над ним, распахнув серебряные крылья, взмыл прозрачный искрящийся голосок Кольмиц.

Хизер, поднявшись, бесшумно отступила в темноту. Алекс дернулся было за ней вслед, но, повинуясь жесту, опустился на место. Только посмотрел внимательно и тревожно — как будто боялся, что Хизер собирается забрать свой рюкзак и сбежать.

В принципе, наверное, это можно было сделать. Группа выполнила все задания, забрала синий флаг — и Падди совершенно прав, они сэкономили немало времени. У академии Святого Георга есть все шансы прийти к финишу первыми. То-то удивятся судьи — и удивление это вряд ли можно назвать приятным. А уж какая ошеломляющая бездна эмоций ожидает генерала Каррингтона! Ничего, пусть привыкает. Судя по всему, единственный обожаемый сын преподнесет папочке еще немало сюрпризов.

Очень уж сноровисто Алекс Каррингтон командовал своим маленьким отрядом. Очень уж легко и естественно занял место лидера — и удержал его даже в бою.

Талантливый мальчик. Далеко пойдет. И вряд ли по пути министерского служащего. Не для такой карьеры у него таланты.

Хотя не стоит Хизер раздумывать о том, чем займется после квалификационных испытаний сахарный мальчик Александер Огастес Каррингтон. Надо бы о своем будущем побеспокоиться.

Ходдл, конечно, даст самые лучшие рекомендации, ребята подскажут, к кому обратиться насчет контракта… А в Ботсване, говорят, не так уж и плохо. Если привыкнуть. И деньги хорошие. Проработаешь там лет пять — и можно в Англии свое дело открыть. Бакалею какую-нибудь. Или там, скажем, паб. Паб «Под черным драконом». Или «У черного дракона»? А может, просто «Черный дракон».

Да хоть «Драконья жопа».

Хизер понятия не имела, что делать с пабом. Ну или с бакалеей, если уж на то пошло. Все, что она умела — это стрелять в драконов. Вот этим и нужно заняться — хоть в Англии, хоть в Африке, хоть на гребаном, мать его, Северном полюсе.